南疆，镇南关外。
狼烟滚滚，杀声震天。
南越国主在朝中主战派的极力鼓动下，以“惩凶雪耻、收复故土”为名，悍然撕毁和约，起倾国之兵十万，分三路猛攻大周边境。
南越军蓄谋已久，又兼熟悉地形，加之大周边军因“旧部哗变”谣言及定国公下狱之事军心浮动，防线在初期承受了巨大压力。
不过数日，两处前沿关隘相继被攻破，守军死伤惨重，败报迅速传向京城。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
皇帝面色阴沉地坐在御案后，下方，内阁首辅、兵部尚书、五军都督府左右都督等重臣肃立，八百里加急的军报就摊在御案上。
“南蛮猖獗，竟敢犯我天朝！陛下，臣请即刻发京营精锐，兼程南下，驰援镇南关，痛击来犯之敌，扬我国威！”一位都督府的老将军须发皆张，出列请战。
“不可！”新上任的兵部尚书立刻反对，“京营乃国之根本，不可轻动！且远水难救近火。”
“当务之急，是就近调集湖广、两广、云贵等地卫所兵马，委派一员能征善战、熟悉南疆地形之良将，统一指挥，稳定战线，再图反攻！”
“良将？眼下南疆诸将，谁能当此重任？”有人质疑。
争论声在殿内响起。
有人主张速战速决，有人提议稳守待援，有人推举这个将领，有人属意那位总兵，一时莫衷一是。
就在这时，一个洪亮而略带沙哑的声音响起：“陛下！老臣慕容山，愿戴罪立功，请缨南下，平定南越，以赎前愆！”
众人望去，只见定国公慕容山一身国公朝服，出列跪倒，虎目灼灼，神情坚毅。
他虽然官复原职，但“旧部”嫌疑的阴影并未完全散去，此刻主动请缨，既有为国分忧的忠勇，也未尝没有借此彻底洗刷污名、重振慕容家声威的意图。
殿内一时安静下来。
慕容山确实是眼下最熟悉南疆边防的将领人选，他若挂帅，对稳定军心、鼓舞士气大有裨益。
但……不少人心中仍有疑虑。万一他心怀怨望呢？让他独自掌握南征大军，皇帝能放心吗？
皇帝的目光深邃，在慕容山身上停留片刻，又扫过众臣。显然，他也在权衡。
“陛下！”太子一党的某位御史出列，“定国公忠勇可嘉，然其毕竟曾涉嫌旧部刺杀使团，虽已查清乃恶奴构陷，但军国大事，不可不虑万全。”
“臣以为，当另选德高望重、与南越无甚瓜葛之老成宿将，方为稳妥。”
“或可派一重臣为监军，与定国公同往，既全其报国之心，亦保万无一失。”
“监军”之议，立刻得到不少朝臣附议。
这确实是个折中的办法，既用慕容山之能，又加以制衡。
皇帝点了点头，似乎意动，问道：“众卿以为，何人可为监军，与定国公同往南疆，协理军务，查察奸佞？”
殿内又陷入一阵低语。
监军一职，权责极重，需得是皇帝心腹，且要通晓军务，能镇得住场，还要与慕容山这般的勋贵大将相处得来，更要忠心不二。人选颇费思量。
太子党的人蠢蠢欲动，想推举自己派系的文官或宦官，但一时又找不出足够分量、能让皇帝放心的人选。
就在这时，皇帝缓缓开口，声音不大，却压过了所有议论：“朕看，御马监太监杨博起，可当此任。”
此言一出，满殿皆惊。
连一直垂首不语的刘瑾，都微微抬了下眼皮，眼底闪过一丝阴霾。
“杨博起？”有人疑惑，“陛下，杨公公虽忠勇勤勉，查案有功，然其毕竟是内侍，从未领军，恐难当监军重任……”
皇帝摆了摆手，打断了质疑：“杨博起之前赴北疆，处置互市争端，平息骚乱，颇有成效，可见其临机应变、处事周全之能。”
“此番彻查黑风岭一案，不畏艰险，抽丝剥茧，为朝廷揪出真凶，辨明冤屈，足见其忠贞刚正，心思缜密。”
“南疆局势复杂，既有外敌，恐亦有内忧。朕需要一员既能襄助定国公御敌于外，又能替朕肃清奸细、查明隐患的得力之人。杨博起，正为合适。”
皇帝顿了顿，目光扫过下方：“况且，朕听闻他在江湖之中，亦有可信之人相助。南疆多奇人异士，瘴疠蛊毒，有这些人随行，或可事半功倍。传旨——”
高无庸立刻上前一步，展开早已拟好的圣旨，尖声宣道：“奉天承运皇帝，诏曰：南越不臣，犯我疆土，杀我使臣，掠我边民，罪恶滔天。”
“着即起复定国公慕容山为征南大将军，总制湖广、两广、云贵诸路军马，即日点兵，开赴南疆，荡寇平蛮，以彰天讨！”
“特命御马监太监杨博起为监军，赐尚方剑，协理军务，监察将吏，纠察奸弊，便宜行事！准其自选精干随员，一应所需，各部不得延误。钦此！”
“臣（奴才）领旨！谢陛下隆恩！万岁万岁万万岁！”慕容山与刚刚被宣召入殿的杨博起一同跪倒接旨。
慕容山心中一块大石落地，监军虽是掣肘，但杨博起与他有雪冤之情，且为人正派，总比派个太子一党的人来要好得多。
杨博起则是心潮起伏，皇帝果然将南疆这副重担，压在了他的肩上。
监军之权虽重，却也意味着责任与凶险。
外有南越十万大军，内有潜藏的奸细与政敌的暗箭，还有那神秘莫测的南疆巫蛊毒瘴……但他没有退路，只能迎难而上。
“杨博起，”皇帝的声音再次响起，“朕予你临机专断之权，望你与定国公同心协力，早日平定南疆，扬我国威。莫负朕望。”
“奴才定当竭尽全力，辅佐大将军，扫清妖氛，以报陛下天恩！”杨博起叩首。
朝会散后，消息迅速传开。
有人为慕容山复起掌军而振奋，有人为杨博起出任监军而议论，更有人，在暗中咬牙切齿。
比如此时的东宫之中。
“砰——哗啦！”
上好的端砚被狠狠掼在地上，摔得粉碎，墨汁溅了一地。
太子朱文远脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中布满怨毒。
“杨博起！”他低吼着，“老东西是铁了心要扶植这个阉狗来跟本王作对吗？查案让他出尽风头，扳倒了郑承恩！”
“现在南下监军这等要职，也给了他！他一个没根的东西，懂什么军国大事！”
“殿下息怒。”心腹太监连忙跪下，压低声音道，“陛下此举，未必不是对定国公仍存疑虑，故派杨博起加以制衡。”
“杨博起与慕容家虽有旧，但监军与主帅，自古难和，或许这是我们的机会。”
“机会？”太子猛地转头，死死盯住心腹。
“正是。”心腹太监凑近些，声音更低，“南疆战场，刀剑无眼，瘴疠横行，更有敌国奸细混杂。”
“杨博起一个深宫宦官，何曾见过那等阵仗？何况，他在朝中树敌颇多，想让他回不来的人，可不止殿下一个。”
太子眼神闪烁，怒气稍歇：“说下去。”
“奴才听闻，南越二王子阮弘义，与殿下素有书信往来。此番南越发兵，阮弘义便是主战派之首。”
“若他能‘帮’我们一个忙，让杨博起‘意外’葬身南疆，岂非一举两得？”
“既除掉了殿下心腹大患，又可让阮弘义在军功上更得其父看重，于殿下将来大业，亦是有利。”心腹太监小心说道，观察着太子的神色。
太子背着手，在满地狼藉中踱了几步，眼中阴沉之色越来越浓。
良久，他停下脚步，从怀中取出一枚造型奇特的令牌，递给心腹太监：“拿此信物，启用我们在南疆的‘暗线’，传话给阮弘义……”
“不，想办法直接传给我们在南越那边的人，让他们见机行事。要做得干净，看起来像是战死，或是南越奸细所为，绝不能留下任何把柄！”
“是！奴才明白！”心腹太监双手接过令牌，小心收好。
“杨博起……”太子望向南方，嘴角咧开一个冷笑，“南疆的崇山峻岭，瘴气毒虫，还有本王给你准备的好戏，我看你怎么躲！这次，定叫你有去无回！”