当日下午，魏恒便去了乾清宫。
“皇上，”他跪在御前，恭声道，“御马监新到一批关外药材，都是上好的老山参、雪莲、鹿茸。”
“只是这批货珍贵，需内官监协同验收、入库造册。奴才请旨，让杨掌印出宫一趟，主持验收事宜。”
皇帝正在批阅奏章，闻言抬头：“验收药材，何需内官监掌印亲自去？让下面人去办便是。”
“回皇上，”魏恒早有准备，“这批药材是专为各宫主子预备的年节赏赐，淑贵妃娘娘有孕，更需上等药材安胎。杨掌印精通药理，又得娘娘信任，他去验收，最是妥当。”
“况且……”他顿了顿，压低声音：“前日长春宫的事，皇上也知道了。如今娘娘的饮食药材，杨掌印最是上心。让他亲自去验，娘娘用着也放心。”
这话说得滴水不漏，他不仅抬出淑贵妃，又暗指长春宫投毒案，让皇帝不得不同意。
果然，皇帝沉吟片刻，点头：“你说得有理。那就让杨博起去一趟。腊月初十是吧？朕准了。”
“谢皇上。”魏恒叩首，眼中闪过得意之色。
随后，皇上命人去内官监传旨。
杨博起听完小太监的传旨，他神色平静，只道：“奴才领旨。”
待传旨太监离去，他眯起了眼睛：“腊月初十，京郊验货……果然来了。”
他唤来李有才，低声吩咐：“我去京郊这几日，你守好内官监。若我两日未归，你立即将御马监罪证的副本，通过高无庸公公的渠道，呈给皇上。”
李有才脸色一变：“公公，此行有危险？”
“魏恒设的局，岂会无险？”杨博起淡淡道，“但皇命难违，不得不去。你只需按我说的做，其他的不必多问。”
“是！”李有才重重点头，“奴才定不负所托。”
杨博起又写了一张字条，让小顺子送去城南“济世堂”，那是他与莫三郎约定的联络点。
字条上只有四个字：“初十，京郊。”
做完这些，已是傍晚。杨博起回到寝处，开始收拾行装。匕首、金针、药囊、银票……一件件清点妥当。
窗外天色渐暗，风雪又起。
没过多久，门外传来轻轻的叩门声。
“进。”
门开了，沈元英站在门外。
她换了身月白色常服，未着劲装，少了几分平日的英气，多了几分女子的柔婉，手中捧着一个深蓝色布包。
“元英小姐？”杨博起有些意外。
沈元英走进屋，反手关上门，将布包放在桌上，轻声道：“明日你要出宫？”
“是。”杨博起点头，“去京郊验收药材。”
“我听说……”沈元英抬头，眼中满是担忧，“那批药材，是魏恒安排的？”
杨博起笑了笑：“你也听说了？”
“宫里没有不透风的墙。”沈元英走到他面前，解开布包，取出一件泛着暗金色光泽的软甲，“这是我沈家祖传的‘金鳞甲’，以西域乌金丝混织而成，刀枪不入，可防箭矢暗器。你带上它。”
杨博起一愣：“这太贵重了，我……”
“收下。”沈元英将软甲塞进他手中，触手冰凉，却柔韧异常，“魏恒设局，必是杀招。你虽有武功，但明枪易躲，暗箭难防。有这个，多一分保障。”
她抬起头，看着他，眼中水光盈盈：“你一定要平安回来。”
烛光下，她的脸泛着红晕，眼中那份不加掩饰的关切，让杨博起心中涌起暖流。
他接过软甲，触手还带着她的体温。
“多谢。”他郑重道，“我一定回来。”
沈元英点点头，想说什么，却终究没说出口。
她深深看了他一眼，转身快步离去，身影消失在门外风雪中。
杨博起握着那件金鳞甲，在灯下细看。
软甲织工精巧，暗金色丝线在光下流转，确非凡品。
他将软甲贴身穿上，外面罩上常服，竟丝毫不显臃肿。
腊月初十，卯时三刻。
西直门前，杨博起翻身上马，身后跟着四名内官监太监、八名侍卫。
一行人轻车简从，除了验货必需的文书印信，只带了一日干粮。
“杨掌印，路上怕是不好走。”领队的侍卫百户姓赵，是个四十来岁的老兵，看着漫天风雪，眉头紧锁。
杨博起紧了紧大氅，望着白茫茫的官道：“正因风雪大，才要早去早回。走吧。”
行出约莫十里，前方道旁现出一座破旧的十里亭。杨博起勒住马，抬手示意队伍暂停。
“在此稍歇，饮马。”他翻身下马，走向亭中。
亭内积雪稍薄，却更显阴冷。
四名太监忙着从马背上取下皮囊喂水，八名侍卫分列亭外警戒。杨博起站在亭中，目光扫过道旁那片松林。
一道自林中掠出，轻盈落在亭前雪地上。
红衣劲装，外罩火红狐裘，青丝高束，眉目英朗，正是红姑。
“红姑？”杨博起眼中闪过惊喜，但随即转为担忧，“你伤好了？怎会在此？”
红姑抖落裘上积雪，走进亭中。
她面色红润，气息沉稳，显然伤势已愈。
她目光扫过亭外众人，压低声音：“借一步说话。”
两人走到亭角。红姑从怀中取出一枚铜钱大小的令牌，塞入杨博起手中，这是三江会的“江河令”。
“柳掌门一家已到江南分舵，很安全。”她语速很快，“我本打算护送他们南下，但听说黑风进了京，还带了‘漠北十三鹰’。”
杨博起握紧令牌：“所以你特来报信？”
“不止报信。”红姑看着他，“我来帮你。”
“这太危险了。”杨博起摇头，“黑风是冲我来的，你不该卷进来。”
“我已经卷进来了。”红姑语气坚定，“你救我性命，这份情我得还。”
“而且，”她顿了顿，“三江会与黑风本有旧怨，他在关外劫过我们会中三批货，杀了我十七个兄弟。这笔账，也该算了。”
杨博起知她性子，不再劝，只问：“你带了多少人？”
“十二个好手，都是会中精锐，已在西山脚下埋伏。”红姑道，“说说吧，今日验货，如何安排？”