夜色深沉，京郊皇家温泉别苑笼罩在一片静谧之中。
皇后依约而至，心中既怀揣着难以言说的期待，又夹杂着几分不安。
她屏退左右，独自步入氤氲着热气的汤池殿内。
温热的水流漫过肌肤，舒缓着连日来的疲惫。
皇后靠在池边，闭上眼，她既盼着他来，又隐隐担忧这是个陷阱。
不知过了多久，一阵极轻微的脚步声自身后响起。
皇后猛地回头，只见一个身影不知何时已立在池边廊柱的阴影里，脸上覆盖着一张毫无纹饰的银质面具，只露出一双深邃难测的眼睛。
正是他！
皇后心中一荡，那股熟悉的气息扑面而来。
她强自镇定，声音带着一丝颤抖：“你……来了。”
面具人没有言语，一步步走近，踏入池中。
任何言语都成了多余。
一切归于平静，皇后伏伸出手，想要揭开那张碍事的面具，一睹真容。
“让本宫看看你……”她声音沙哑。
面具人摇了摇头，随即起身，迅速披上早已备好的干燥衣袍，动作利落，没有丝毫留恋。
他深深看了皇后一眼，那眼神复杂难明，随即转身，如同来时一般，融入殿外的黑暗中，消失不见。
皇后怔在原地，心中涌起一股莫名的失落。
但她也知此地不宜久留，迅速整理好衣衫，恢复了皇后的威仪，走出汤池殿。
刚出殿门，便见杨博起静立在不远处的回廊下，仿佛早已等候多时。
“娘娘。”杨博起躬身行礼。
皇后看着他，心情复杂。今晚的欢愉是真实的，但被攥住把柄的屈辱感也同样强烈。
她冷声道：“小起子，你果然没有欺骗本宫。”
杨博起语气恭谨：“奴才不敢。奴才所求，不过是宫中安宁。但愿今日之后，娘娘能与贵妃娘娘化干戈为玉帛，各自相安无事。”
皇后哼了一声，走到他面前，目光锐利：“即便本宫应了你，太子与淑妃之间，终究难以两全。”
“太子要继承大统，沈家势力日盛，淑妃又怀有龙裔，这些都是太子的心腹大患！树欲静而风不止，这个道理，你不会不懂。”
杨博起从容应答：“娘娘明鉴。贵妃娘娘腹中龙裔尚未降生，是男是女犹未可知。”
“即便诞下皇子，年岁尚幼，如何能与年富力强的太子殿下相争？”
“至于沈家势力，奴才愿尽力劝说贵妃娘娘，只要太子殿下日后能善待长春宫，沈家未必不能成为太子殿下的助力。当然，这需要太子殿下展现出足够的诚意。”
皇后听罢，神色稍缓。
眼下她自身把柄落在对方手中，若能暂时稳住淑妃一党，集中精力对付可能存在的更大威胁，并为太子争取沈家支持，确是当前最有利的选择。
她沉吟片刻，终于松口：“好！本宫就信你一次。只要你真能劝得淑妃和沈家拥护太子，过往恩怨，本宫可以一笔勾销。你今日安排有功，本宫记下了。”
她话锋一转，又问，“不过，德妃那边，你究竟知道多少？她到底有何图谋？”
杨博起面露难色，摇头道：“回娘娘，德妃娘娘深居简出，心思难测。奴才上次拜访，也只觉其言语玄奥，难以捉摸。”
“她与近期诸事是否有牵连，奴才实无确凿证据。此事恐怕还需仰仗魏公公之力，细细查访，方能水落石出。”
皇后想想也是，德妃隐藏极深，杨博起短时间内难以摸清底细。
她点点头：“本宫知道了。你回去好好劝慰淑妃，只要她安分守己，拥护太子，本宫保她母子平安。至于德妃，本宫自会让魏恒去查。”
说完，她不再多言，起驾回宫。
杨博起返回长春宫，已是深夜。
淑贵妃并未安寝，仍在灯下等候。
“如何？皇后怎么说？”淑贵妃急切地问道。
杨博起将皇后同意暂时和解、希望沈家拥护太子的条件转述了一遍，但关于“面首”及温泉别苑之事，则隐去不提，只说是以利害关系说服了皇后。
淑贵妃听完，长长舒了一口气，眼中露出如释重负之色：“她能暂时罢手最好不过！眼下最要紧的，是平安诞下皇儿。”
“什么太子，什么储位，都是后话。眼下唯有隐忍，方是上策。这缓兵之计，正合我意！”
她拉住杨博起的手，眼中满是依赖：“小起子，此番又多亏了你周旋。只是……”
她眉头又皱了起来，“皇后这边暂可放心，但那德妃，她隐藏在暗处，敌友不明，本宫这心里，总是不踏实。你定要替本宫死死盯住永和宫，万不能让她有机会对本宫和皇儿下手！”
杨博起反手握紧她的手：“娘娘放心，我明白。我已派人暗中留意永和宫动向。娘娘如今只需安心养胎，外界风雨，自有我为您抵挡。”
淑贵妃依偎在他怀中，轻轻点头。但眉宇间的忧色并未完全散去。
她抬起头，看着杨博起沉稳的侧脸，低声道：“小起子，你说要盯住德妃，可她在永和宫深居简出，几乎与外界隔绝，我们该如何入手？”
杨博起轻轻拍抚着她的背，目光幽深，低声道：“娘娘，想要真正了解一个人，不能只看她本身，还要看她身边的人，看她与何人交往。”
“德妃娘娘再如何深居简出，总要有人伺候。永和宫的管事太监和贴身宫女，便是离她最近，也最可能知晓她隐秘的人。”
淑贵妃想了想，道：“永和宫的管事太监叫赵德安，是个老成持重、寡言少语的人，在宫中多年，风评尚可。”
“贴身的大宫女叫芸香，据说也是跟着德妃从潜邸出来的老人了，性子看着也还算沉稳。”
“这两人，都是德妃的心腹，轻易难以撬开嘴吧？”