沈毅离京前那句“让她试试”，像一颗投入深潭的石子，在沈清沅心里漾开的涟漪还没平复，就被更汹涌的暗流裹挟。
她正和苏微在案前修改织布机图纸，指尖划过齿轮凹槽时，廊下传来丫鬟们的闲聊声，字字清晰地飘进来——
“听说了吗？景仁宫的李嬷嬷来采买丝线，说皇后娘娘总念叨宫里绣品样式旧了，想找点新奇巧思呢。”
“新奇巧思？难道要学民间女子搞些不入流的花样？”
“嘘！小心被夫人听见……”
沈清沅握着笔的手顿了顿，眼底闪过一丝微光，随即又按捺下去。她悄悄把图纸往苏微那边推了推，指尖在“踏板角度改良”的标注上轻轻点了点。苏微会意，端起凉茶抿了一口，温热的茶水滑过喉咙，像在熨帖某种隐秘的期待。
“或许……可以让张师傅打听下宫外绣坊的新样式？”苏微状似无意地说。
沈清沅眼睛一亮：“我也是这么想的！”
三日后，张师傅带回的消息却掺着刺。他不仅打听来了宫外绣坊的流行趋势，还带回了满街的流言。
“大小姐，”张师傅把打探来的新绣样放在桌上，烟杆捏得发颤，“外面都在传……说您放着皇子妃不当，天天跟老工匠混在一起，是想靠旁门左道攀附权贵。还说……三皇子早就跟李尚书家的小姐定了亲，您是被退婚了才故意折腾这些东西博眼球。”
最后几个字像淬了冰的针，扎得人耳膜发疼。
沈清沅手里的狼毫“啪”地掉在宣纸上，晕开一团墨渍，像朵腐烂的乌云。她猛地站起身，膝盖撞到案角，疼得眼里泛起水雾，却还是踉跄着走到窗边——
窗外原本摇曳生姿的竹影，此刻在她眼里却如狰狞的恶魔，枝桠张牙舞爪，仿佛要将她心中那点刚刚燃起的希望之光绞碎。二房的丫鬟正聚在廊下窃窃私语，见她望过来，慌忙低下头，肩膀却还在耸动，那压抑的笑声像针一样扎进心里。
连一向和沈府交好的礼部尚书家公子，昨日在马球赛上遇见，也只是敷衍地拱了拱手，语气里带着轻佻：“沈大小姐近来雅兴不浅，竟钻研起木工活计？只是这等粗活，怕是有**份吧？”
满世界的恶意像潮水般涌来，几乎要将她淹没。
“我是不是真的做错了？”沈清沅扑回案前，声音发颤，带着连自己都唾弃的软弱，“或许母亲说得对，女子就该安安分分嫁人，这些所谓的‘想法’，不过是自不量力。”
苏微捡起地上的狼毫，在砚台里慢慢舔墨。墨锭碾过砚台的“沙沙”声，像在安抚某种躁动。
“我二十五岁那年，攒了三年钱想盘个书店，”苏微忽然开口，声音比平时沉了些，“我妈把存折藏起来，说‘女孩子家创什么业，嫁人才是正途’。我躲在被子里哭了一夜，第二天就把计划书烧了。”
沈清沅泪眼朦胧地看着她。
“可后来每次路过那家书店，我都觉得心里空落落的。”苏微的指尖摩挲着冰凉的砚台边缘，眼底闪过一丝自我审视，“我当时觉得那个绣娘太固执，换作是我，早就灰溜溜地回家了。可后来才明白，那些能成事儿的人，不是不疼，是疼过之后，还能攥着劲儿往前走。”
她把舔好墨的笔塞进沈清沅手里，指尖带着刻意为之的力道：“你现在疼吗？疼就对了。但疼不是退回去的理由，是攒着劲儿往前走的引子。”
沈清沅握着那支笔，笔杆硌得掌心发疼。她想起自己从火盆里抢书时被火星烫出的水泡，想起熬夜画图纸时冻得发麻的指尖，想起刚才膝盖撞到案角的钝痛——这些疼都没让她退缩，凭什么几句闲话就该认输？
“张师傅，”她抬起头，声音还带着哭腔，却比刚才稳了百倍，“您帮我看看这个弹簧卡扣，我总觉得力道还不够。”
张师傅愣了愣，随即露出豁朗的笑，烟锅在鞋底磕得脆响：“哎！这就对喽！”
【系统提示：任务对象沈清沅，“抗压韧性”维度成长值 12%。当前成长值：42%。】
流言的尖刺在五日后的家族宴会上长成了荆棘。
长房的表兄端着酒杯，似笑非笑地看着沈清沅：“清沅妹妹最近可是忙得很？听说连木工房都成了你的常去之地？只是这木匠活计终究是男人的营生，妹妹一个未出阁的姑娘家这般折腾，怕是会惹得三皇子不快吧？”
这话戳得又准又狠，满座的目光瞬间聚焦在沈清沅身上，带着探究与讥讽。
王氏的脸色瞬间煞白，伸手想拉她，却被沈清沅避开了。
“表兄说笑了。”沈清沅放下筷子，目光平静地扫过众人，“改良织布机能让绣娘们省力三成，这是正经事，谈不上‘折腾’。若说女子不该碰这些，那绣娘们日日踩机织布，难道也是错？”
她顿了顿，声音不大，却字字清晰：“三皇子是否不快，清沅不知。但我知道，比起做个只会依附他人的皇子妃，我更想做些能让旁人省力的事。”
满座哗然。谁也没想到，一向温顺的沈清沅，敢当众顶撞长房表兄。
沈清沅站起身，对着主位的老太太福了福身：“祖母，孙女身子不适，先行告退。”
走出花厅时，背后的议论声像潮水般涌来，却没再让她停下脚步。裙摆扫过青石板，发出细碎的响，像在为她的每一步伴奏。
【系统提示：任务对象沈清沅，“主动反抗”维度成长值 8%。当前成长值：50%。】
当晚，沈清沅正对着织布机模型发呆——这是她用张师傅新找来的桃木做的，齿轮咬合处还泛着新木的浅黄。春桃掀着帘子跑进来，手里捏着张揉皱的纸条：“大小姐！张师傅托人送来的，说他打听清楚了，宫里真要办女红大赛，专门搜罗新奇织机和绣样！”
沈清沅展开纸条，上面是张师傅歪歪扭扭的字：“大小姐，您之前让我留意的宫外绣坊新样式，正好能用上！”
她的心跳骤然加速，指尖捏着纸条微微发颤。这张纸条像根救命稻草，却又带着不敢轻信的虚幻——她怕这又是一场空欢喜，怕自己踮起脚够到的，只是镜花水月。
夜深人静时，她独自坐在织机模型前，指尖抚过那些磨得光滑的齿轮。月光透过窗棂落在模型上，像撒了层薄霜。她忽然有些迷茫：自己这样坚持，真的能改变什么吗？那些根深蒂固的偏见，真的会因为一架改良的织布机而动摇吗？
“苏微，”第二天她把困惑告诉苏微，声音里带着连自己都没察觉的依赖，“你说……这真的能行吗？”
苏微看着她眼里的光，那光像风中的烛火，亮得脆弱，却不肯熄灭。她忽然想起自己当年，拿着创业计划书站在书店门口，最终却因为害怕失败转身离开的瞬间——那时的她，也像沈清沅这样，被“怕失败”的藤蔓缠得喘不过气。
“我当年要是有你一半的勇气，或许现在已经开了家小书店。”苏微的声音带着点自嘲，却异常真诚，“但人生没有如果。所以清沅，别学我。”
沈清沅低下头，看着模型上被磨得发亮的齿轮，忽然抓起桌上的木锤，对着最后一个卡槽狠狠砸下去——
“咔哒”一声，严丝合缝。
她的双眼因激动而泛红，泪水在眼眶中打转，却倔强地不肯落下。手中的木锤还悬在半空，仿佛要将所有的恐惧与不安都随着这一锤砸进齿轮，声音坚定而决绝：“我试。”
五日后，宫里的太监按例传旨，沈府是其中之一。
“皇后娘娘要办‘女红大赛’。”传旨的刘太监展开明黄的懿旨，尖细的声音在正厅里回荡，“凡京中贵女、民间绣娘，皆可参赛。胜者不仅有金帛赏赐，其技艺还将编入《女红新谱》，供后世研习。”
王氏接过懿旨时，指节微微发白，却在看向沈清沅时，露出了前所未有的坚定：“清沅，去试试吧。需要什么，母亲都给你备着。”
沈清沅几乎是扑过去抱住王氏，又怕身上的木屑弄脏母亲的衣裳，慌忙松开手，眼泪却终于忍不住掉了下来：“谢谢母亲！”
回到水榭，她抓起苏微的手，两人围着织布机模型转了个圈，齿轮转动的“咔哒”声，像在为她们的喜悦伴奏。
“苏微，你看！”沈清沅指着模型上的棘轮，眼里的光像夜空中骤然绽放的烟火，瞬间点亮了整个偏院，“它真的能转！我们真的能做到！”
苏微望着她眼里的光，忽然想起自己藏在衣柜最深处的创业计划书——那上面落满的灰尘，仿佛在此刻被沈清沅眼里的光吹散了些。她知道，自己当年缺失的勇气，正在通过眼前这个女孩，一点点找回来。
【系统提示：任务对象沈清沅，“目标明确性”维度成长值 10%。当前成长值：60%。】
暖金色的光在意识里闪了闪，苏微望着窗外舒展的竹影——那些曾经张牙舞爪的枝桠，此刻在月光下柔和了许多，像被抚平的褶皱。她忽然明白，所谓“向阳而生”，从来不是一路坦途的绽放，是带着伤口奔跑的勇气，是把荆棘踩在脚下的坚韧。
而沈清沅连夜画下的绣样上，一片向阳而生的竹林正迎着月光舒展，竹叶的脉络里藏着细密的齿轮纹路，既带着锋芒，也藏着温柔。
真正的战场，终于要来了。