顾锦朝从树后出来时，脚步虚浮得像踩在棉花上，采芙在旁连唤了三声“娘子”，她都没听见。
她几乎是冲进自己的小院，打开樟木箱，胡乱往里面塞着贴身的素色襦裙，又抓了两把碎银塞进绣荷包。
“娘子！您这是做什么？”采芙气喘吁吁追进来，见樟木箱里堆着半箱衣物，瞬间白了脸。
采芙的悔意像潮水般涌上来，眼眶一红，猛地转头瞪向跟在身后的留香。
留香被她这恨得咬牙的眼神剜得一缩，手不自觉绞着衣角。
采芙快步上前，一把攥住留香的手腕，声音发颤却带着狠劲：“是不是你？提议去菊圃的是你，方才娘子偷听时你故意放慢脚步的也是你！你定是收了宋姨娘的好处，故意引着娘子来听这些话！”
“我没有！”留香慌得眼泪都要掉下来，挣扎着摇头，“我只是前几日听园丁说菊花开得好，想让娘子散散心，真的没拿宋姨娘的东西！”
“还敢狡辩！”采芙气得手发抖，若不是顾锦朝还在收拾行装，她真想立刻拉着留香去夫人面前对质。
可眼下不是追责的时候，她转身扑到顾锦朝身边，死死按住樟木箱的盖子：“娘子，万万不可！江南路途远，且不说您一个姑娘家独行有多危险，俞晚雪是陈七公子明媒正娶的未婚妻，您这一去，若是被人撞见，说您上门寻衅，顾家的名声还要不要？夫人知道了，怕是要急得犯喘！宋姨娘她们就是算准了您会气不过，故意引您去出丑啊！”
顾锦朝的手还停在箱沿上，指尖的玉佩硌得掌心生疼，她却像没听见采芙的话，只喃喃道：“我就去看看……看看她到底是什么样的人……”声音轻得像一阵风，眼神里满是失了魂的执拗。
采芙按住箱盖的手渐渐松了力。她望着顾锦朝那双失了往日清明、只剩执拗的眼睛，听着那句重复了好几遍的“就去看看”，心口像被一只手揪紧，难以喘息。
她太清楚自家娘子的性子，一旦认准了事，八头牛都拉不回来。方才的急劝已耗光了力气，此刻再看顾锦朝的模样，采芙终是长长叹了口气，声音里满是无奈：“罢了……娘子要去，奴婢便陪着。只是您得答应奴婢，路上一切听奴婢安排，绝不能冲动行事。”
顾锦朝闻言，眼神终于亮了些，缓缓点了点头，手下收拾衣物的动作却没停，只是比先前慢了些，不再那般慌乱。
采芙擦了擦眼角的湿意，转身便开始利落安排。
接着，采芙转头看向还在瑟瑟发抖的留香，脸色瞬间沉了下来。她招手唤来两个粗使婆子，声音冷得像冰：“把留香带去柴房，锁起来！每日只给些粗粮冷水，不许她跟任何人接触，等娘子从江南回来，再亲自发落！”
留香吓得“噗通”一声跪倒在地，抓着采芙的裙摆哭求：“采芙姐姐，我真的是冤枉的！我没有害娘子，求您放了我吧！”
采芙狠狠甩开她的手，眼神里满是失望与警惕：“冤枉不冤枉，等娘子回来自有定论。眼下若放了你，你再去给宋姨娘通风报信，害了娘子怎么办？”
说罢，她朝婆子使了个眼色。
两个婆子立刻上前，一左一右架起留香，拖着她往外走。
留香的哭喊声渐渐远了，最后只剩下柴房木门“吱呀”关上、铜锁落扣的声响。
樟木箱的铜锁泛着冷光，采芙叠衣物的手顿了顿，又忍不住抬头看向立在窗边的顾锦朝。
“娘子，江南不比京城，早晚温差大，奴婢把您那件银狐里子的披风也装上了，还有您常用的胭脂和笔墨，都收在小匣子里了。”
采芙一边说着，一边将一叠素色襦裙放进箱底，语气里满是担忧，“您到了江南，若是见到俞小姐，可千万别冲动。”
顾锦朝没有回头，目光落在窗外飘落的梧桐叶上，声音轻得像被秋风卷走。
“可。”
一个字，淡得没什么情绪。
收拾妥当，采芙锁上樟木箱，跟着顾锦朝去见纪氏。
纪氏靠在铺着锦缎软垫的病榻上，脸色虽仍苍白，却比前几日好了些，见女儿进来，连忙招手让她坐在床边，伸手摸了摸她的脸颊：“江南好，秋景比京城柔，你去那边看看枫红、赏赏桂子，心情定能好些。娘让管家给你备了足够的银钱，凡事别委屈自己。”
顾锦朝握着母亲微凉的手，眼底掠过一丝愧疚。
她骗了母亲，说是去散心，实则是要去江南看一看陈玄青要娶的女子是何模样。
可看着母亲病弱的模样，她实在说不出真相，只能轻轻点头：“娘放心，女儿会照顾好自己，也会按时给您寄书信。”
纪氏笑了笑，拉过采芙叮嘱：“你跟着姑娘去江南，要仔细伺候，别让姑娘冻着饿着，若是有什么事，立刻让小厮回京报信。”
“是，夫人放心。”采芙躬身应下，心里却暗暗叹了口气。
这趟江南之行，怕是不会平静了。
送走顾锦朝，纪氏靠在病榻上，指尖轻轻敲着炕几，眼底露出几分盘算。
她让丫鬟取来纸笔，给纪太夫人写了封信，信里说顾锦朝去江南散心，等她回来，便让尧哥儿来顾家小住几日，借着“表兄妹叙旧”的由头，让两人多些相处的机会。
“等他们处得熟了，再提婚事，朝姐儿定不会再像从前那样抵触。”纪氏喃喃自语，觉得这主意再好不过，全然没察觉女儿心里藏着的惊涛骇浪。
第二日清晨，天还未亮透，顾锦朝和青蒲、采芙二人登上了下江南的船只。
另一边。
宋姨娘的厢房里燃着浓郁的甜香，混着桌上蜜饯的甜腻气，压过了秋日的清冽。
宋姨娘拉着顾澜的手，指腹摩挲着女儿腕上的金镯子，眼底亮得像淬了光，声音里满是按捺不住的激动：“澜儿你看，天助咱们！顾锦朝那丫头竟真为了陈玄青，昏头去了江南。那地方山高水远，咱们正好找机会，让她‘有去无回’！”
顾澜坐在一旁的绣凳上，手里捏着一方绣好的并蒂莲帕子，嘴角撇出一抹得意的笑。
她抬眼看向宋姨娘，眼神里满是不甘与憧憬：“姨娘说得对！只要她顾锦朝死在江南，夫人定会急得病情加重，到时候没人能护着顾锦荣，夫人的整个私库、田产，不就都是咱们的了？我也不用再顶着‘庶女’的名头，被人暗地里笑话！”
“可不是嘛。”宋姨娘松开女儿的手，起身走到窗边，撩开窗纱一角，望着庭院里落得满地的梧桐叶，眼神阴鸷，“届时让人向你爹爹施压，将我扶上正室之位，何愁你嫁不到好姻缘。”
顾澜眼睛一亮，连忙放下帕子凑过去：“母亲，那女儿就静待您的好消息了？”
母女俩相视一笑，笑声里满是贪婪与恶毒，像两只蛰伏在暗处的鬼魅，借着秋日的掩护，筹谋着一场致命的陷阱。