姜敏酒意开始上头，大舌头道：“那……说说你呗。”
郑临江看了眼他手里的酒葫芦。
姜敏无奈，又喝了几口，动作比刚才慢了许多，人也有些飘飘然。
“我啊？”郑临江揽住他肩膀笑了笑，“小孩没娘，说来话长。我就是长安人，家里就剩我和我爹。当年在鹰扬卫，我和贺大人是生死兄弟。他飞黄腾达了，也没忘我，把我捞了上来。重明司虽然活儿苦，但比禁军风光多了。”
姜敏没劲儿甩开他了，撑着腮道：“贺大人也是长安人吗？”
“他在长安出生，但在岭南长大。”
“岭南啊……”姜敏的反应慢了半拍，“那他是怎么升的指挥使？”
“他立了个大功。”郑临江道，“他可是太后的救命恩人呢……喂，你睡着了？”
姜敏艰难地睁开眼，道：“嗯，救……救什么命？”
说完眼皮跟沾了胶似的又合上，往后一歪。郑临江赶紧把人拉过来，靠在自己肩上坐稳。
他捡起姜敏怀里的酒葫芦晃了晃，还剩半壶。
原本想探探他底有多深，可才灌了半壶，这小子就倒下了。郑临江这才知道，姜敏看起来对于酒的见解颇高，却只是嘴上说得热闹。
人菜瘾还大。
“就这点本事，还嚷着要喝。”他拍了拍姜敏的脸，“醒醒，我把你推下去了。”
姜敏迷迷糊糊地道：“你敢……死也拉你垫背……”
郑临江真挺想把他扔出去，但那样没法面对世子殿下。他叹了口气，把姜敏从城墙上拖下来，拢着两条腿背了起来。
今夜没骑马，街上也找不到车，他只好一步一步把人背回贺府。
到了府门，他原打算把人交给管家就走，免得与世子殿下碰面，没话说尴尬。谁知肖凛正好从院中路过，与他撞个正着。
肖凛惊讶地看着二人，道：“郑大人，你把他打晕了？”
“世子殿下。”郑临江讪笑道，“我哪有那本事，他是自己喝多了。”
肖凛转动轮椅过去瞧了眼，道：“不是切磋么，怎么喝上了？麻烦郑大人，把他拖屋里去。”
“他逞能，非要喝。”郑临江只好把姜敏重新背起来，送进屋放到床上。
姜敏翻了个身，扒着床沿，五官皱成一团，道：“我想吐……”
“哎哎，别吐地上！”郑临江慌忙找痰盂，好不容易从椅子底下踢出来，如临大敌地扶着姜敏，生怕弄脏了贺渡的地毯。
姜敏趴着酝酿半天，又一头倒回去：“吐不出来……”
“……”郑临江叹了口气，替他脱了靴子，把被子拉到肩上。
肖凛推门进来，拿着打湿的干布，亲自给姜敏擦了脸，道：“有劳了，郑大人。”
郑临江拱了拱手，道：“小事。殿下若没别的吩咐，我就先告退了。”
“嗯。”肖凛点头。
门关上后，姜敏翻过身，醉醺醺地嘟哝道：“郑……他走了？”
“刚走。”肖凛看着他，“让你去问个话，怎么喝成这样，他没对你怎样吧？”
姜敏的脑子被酒泡得昏昏沉沉，想了很久才道：“没……吧。他就灌我酒，我不喝他就不说。”
“难受吗？”肖凛问。
“御酒太难喝了。”姜敏哼哼道，“再也，再也不喝了。”
他说完就彻底晕了过去，肖凛连问都来不及问。
不到半个时辰，姜敏又翻身醒来，吐了两回。肖凛喂了他一壶苹果醋，才好歹醒了酒。他坐在床上清醒了一会儿，才把问来的消息说了出来。
肖凛对“贺渡不爱人色”并不意外，对他是太后救命恩人半信半疑。真正让他意外的，是贺渡竟在岭南长大。
可细想想，却也没那么奇怪。流水刀法的唯一传人鹤长生，不就是在岭南么。
可他为何要否认呢？
然而肖凛始终没逮到机会与贺渡好好谈上一谈。贺渡依旧早出晚归，行踪不定。
三月底，春闱乡试、会试皆已落幕，四海学子齐聚京师，大街小巷多了不少操着外地口音的读书人。为防人多生乱，许久无事的禁军又忙碌起来，没日没夜地巡街盘查。
殿试定于四月初一，由白崇礼亲自出题。他已连日留在翰林院，同翰林学士们反复斟酌申论试题。
那日柳寒青自校场归来便进了翰林院，随后白崇礼特意挤出半日功夫，在府上设宴款待肖凛。
肖凛起了大早去拜访。为避耳目，他没坐轮椅，从角门入府，见到白崇礼的第一件事，便是深深作揖，道：“靖昀，多谢白相。”
白崇礼忙从座上起身，将他扶住，道：“殿下快快情起，老夫不过是做了件该做的事罢了。”
早听柳寒青说世子殿下可如常人站立，他起先不信，见了肖凛才知所言不虚。
白崇礼面色憔悴，眼中布满血丝，眼下两个厚重眼袋。肖凛看在眼里，心中不忍，道：“春闱事忙，我是不是叨扰世叔了？”
“别说这话。”白崇礼摇头，“我与宇文侯自年少结交，你又是他亲手抚养长大的养子，无论如何，老夫都该见你一面。”
提起往事，他神色里难掩愧疚：“侯爷的事，老夫亦是有心无力……”
肖凛连忙道：“世叔切莫自责。此案事关谋逆大罪，若一味替侯爷开脱，反而连累自身。”
白崇礼挥袖，道：“说什么连累，不过是苦于无证罢了。”
肖凛单刀直入地道：“若世叔方便，可否将案发始末详说与我一遍？我虽知长宁侯案的大概，却总有一处想不明白。所谓被贩卖的烈罗女子究竟何来，又是谁在最初走漏了风声。”
白崇礼因与宇文策交情至深，案发时需避嫌，没有从大理寺得到任何实质消息。但他从柳寒青那里，多少听来一些消息。
“前年，”白崇礼道，“长宁侯父子已在岭南守边三年，第二年时，太后下旨，遣了两名宦官监军使前往岭南军中。不到两个月，便与世子闹出矛盾，传得军中皆知。”
肖凛皱眉道：“世子不是鲁莽之人，他与监军使为何会起冲突？”
“据说，”白崇礼道，“是监军使强抢了一名民女，被世子撞见，当场拦下。那监军使颜面无存，当即闹了一场。”
肖凛一怔，道：“宦官抢民女虽是恶行，也不至于闹到军中尽人皆知。那女子是何等人物？”
“这一点，老夫不知。”白崇礼叹息，“但自此之后，世子与监军使彻底反目。又过大半年，便有人检举世子走私烈罗女子，案情一发不可收拾。至于那些女子从何而来，也不得而知。”
“谁检举的？”
“薛庭柏。”白崇礼答道，“此人原是世子麾下副将，因检举有功，如今已升为岭南军四营之一的巽风营统领。”
肖凛在心中盘算，此人竟安然无恙地留在岭南军中。若要查明真相，还得把岭南军好好挖一挖。
可惜他身陷京师，鞭长莫及。
肖凛垂目深思了许久，才道：“这些风声，是重明司透露给国子监的吧？”
“殿下一眼就看穿了。”白崇礼点头，“正是。”
贺渡的目的已经非常明显，他不只是要打压司礼监，还要将世家的根基连根拔起，尤其是他所倚仗的陈家。
肖凛躬身道：“还请世叔为我指点迷津。太后为何允科举推行，贺大人又意欲何为？我在他府上这些日子，所见之事与我原先所想南辕北辙，我实在不明白他的动机。”
白崇礼凝视了他片刻，道：“我早料到你会问。你离京这些年，朝中变故太多，不由你不想不闻。龙渊那把弓，你只当是宇文侯的家传宝物，可知它背后所代表的是什么？”
“还请世叔赐教。”
白崇礼道：“那把弓，意味着太祖朝都水使的九族性命。宇文氏拼尽全力，在冀州修建黄河大堤，保下游二百余年无水患，此等功绩，当千古留名。可时移世易，二百年来黄河泥沙淤积，河床渐高，大堤已然难挡洪水。自先帝末年起，决堤之患频发，太后掌权后更是年年有灾。凉州、司隶、冀州、胶东无一幸免。”
肖凛道：“河年年在治，户部的银子没少花，却不见成效。我记得元昭十四年，西洲战火还未休，中原就被水淹了一回，险些酿成大祸。”
白崇礼道：“不是险些，是已经成祸。正如你所说，河年年在治，朝廷一直在派水利官前去，每年年终上报的消息也是‘疏水顺利，无有洪涝之虞’。元昭十四年，水利官年中汇报奏章才刚递到御前，黄河就于司隶、冀州三处决堤，淹没良田千万顷，十余万灾民流离失所，州府无力安顿，饥民冲进了长安。饿极之人什么都做得出来，□□烧，成起义之势，甚至要闯入宫城。”
“最后，是安国公率京军花了半个月，才将暴民尽数诛绝，京师大街小巷血流成河，保住了大楚的江山。”白崇礼声音愈发低沉，“暴乱既定，就该追责了。太后任命了时任都御史的陈涉陈大人为按察使，亲自前往受灾地区探察原委。此一查，才揭开了所有遮羞布——这些水利官所谓治河，居然是在原有大堤上层层加高，河床越来越高，竟至悬河高出地面数丈！更有地方官吏、豪强亲族私挖堤土建宅，引水灌田。这些乱象在当地层出不穷，但中央却一无所知。”
“陈大人将巡察所得原原本本上奏，朝廷才知自己早已盲了眼睛。从中央到地方，官吏无论大小，皆有出身，不是京师大族，就是外州乡绅地主，一人得道鸡犬升天，裙带盘根错节。他们官官相护，为了自身利益竟把治河当作儿戏，直到水患几乎毁了两个州的民生，实在兜不住了，才认了罪行。自此，太后对盘踞朝堂、尸位素餐的世家越发不满。”
“科举，并非老夫一人之力强行推行，而是势所必然。世家之弊已至极点，朝廷必须引入新血。寒门子弟虽暂不能与世家抗衡，但他们愿意做事，肯出力。如今都水监下新设河道司，网罗治水人才为河道官，专责治理大楚境内河流。这几年，洪灾才得以消停。”
肖凛虽早知中原洪灾引发暴乱一事，却未想到其根源竟与僵化的世家体制密不可分。他缓缓道：“原来如此。世家不作为，已然动摇陈家之权，太后才会忍痛，将仕宦之权分给百姓。”
白崇礼摇头：“不尽然。”
“还有别的缘故？”
白崇礼肃然道：“先推行的武举是一次大胆的试水。武举人才尚未进入中枢，而是分散于各州军队和禁军之中，便已惹得一些人不安。八年前的禁军总督，出身京师谢氏，竟暗中与心腹密谋，在宫中桑蚕礼祭天时意图刺杀太后。”
“事发突然，祭天仪仗中，负责护卫的禁军竟当场亮剑，刺向太后。满朝皆愕，谁也来不及反应。眼看就要得逞，是鹰扬卫忽然杀出，救下了太后。”
“鹰扬卫？”
“贺大人，当时任鹰扬卫上将军。”白崇礼道。
肖凛愕然：“那次刺杀，我听到的是一伙江湖刺客混入祭礼，怎么成了禁军反叛？这样大的事，为何朝野上下无人提起？”
他那时候还在京中，却完全没有听说过鹰扬卫救驾的事。
“禁军是皇室亲军，禁军反叛，对皇室来说是耻辱。”白崇礼道，“此战之后，谢家以不察之罪满门伏诛，禁军血洗，太后将此事严密封锁，对外只称是江湖刺客所为。贺大人因功获擢，自此扶摇直上。”
肖凛怔然问道：“他是提前得知会有人刺杀太后？”
“事后贺大人说，是他提前获悉谢家谋逆，策反了鹰扬卫，才使刺杀计划告败。”白崇礼道，“自那以后，太后彻底认清，世家之权已然威胁皇权。她再不愿见百花齐放，而要陈家一枝独秀。于是，有了重明司。”
“而打压世家不是一夕能成的事，为寻找平衡，不至于失之急切而遭反噬，又有了司礼监。”
肖凛道：“可贺大人想要的，却是将世家荡尽无余，包括陈家。”
白崇礼的脸色变得很凝重，半晌，道：“这对殿下来说，是好事。”
“是吗？”肖凛嘴角勾出一丝冷笑，“换了一个天下，我就能高枕无忧了吗？世叔莫忘，我肖家，也是世家。”
在这大楚，哪一门世家比得过镇守西洲、兵权在握的藩王府？
白崇礼没有回答，转而提起另一件事，道：“殿下或许还不知，太后已命礼部拟定册立太子的吉日了。”
肖凛愣了愣，道：“这么快？”
“这几日，老夫听到不少风声。说陛下因病，且因大皇子的降生，与太后渐生嫌隙。”白崇礼注视着他，“若局势再这样拖下去，陛下的病就再好不起来了。等太子册立，刘家的天下，就要易主了。”