湖底那非自然的、规律性引力脉冲所带来的震撼余波，尚未在叶舟、艾莉丝和特蕾莎三人的心中完全平复，那股仿佛直接敲击在灵魂深处的“震波”依旧在他们的神经末梢隐隐回荡。然而，卡森镇这片被遗忘废墟的死寂，却被一种新的、更令人不安的动静突兀地打破了。
这声音并非来自永无止境的凄风冷雨，也非源于苏必利尔湖永恒的、沉闷的波涛拍岸。它是一种低沉的、仿佛从地壳深处传导上来的、规律性的嗡鸣，带着一种机械般的冷酷精准。这嗡鸣并非持续不断，而是以一种固定的、大约每十秒一次的频率脉动，更令人心悸的是，它似乎与遥远湖底那个结构发出的、一点三秒一次的引力脉冲，隐隐形成了一种不和谐、却又仿佛存在某种内在联系的诡异共鸣，如同一个走调的音符，强行插入了一首宏大的、宇宙尺度的交响乐中。
“听到了吗？”艾莉丝的耳朵极其轻微地动了一下，她的战士本能让她瞬间进入了最高警戒状态，身体肌肉绷紧如铁，手中的*****几乎在声音入耳的同一时刻抬起，枪口循着那低沉嗡鸣最清晰的方向，精准地指向旧冶炼厂深处那如同巨兽咽喉般黑洞洞的入口。声音的源头，似乎就潜藏在那片深不见底的黑暗之中。
叶舟和特蕾莎也立刻屏住了呼吸，全身的感官都调动起来。叶舟能感觉到自己掌心渗出冰冷的汗水，心脏再次不受控制地加速跳动。特蕾莎则强忍着义眼因过度使用而传来的、一阵阵灼热刺痛和伴随的眩晕感，再次尝试调动残存的、非攻击性的环境扫描功能，试图穿透那厚重的砖墙和黑暗，探知冶炼厂内部的情况。
但反馈回来的数据流一片混乱，充满了刺耳的静电噪音和无法解析的乱码。“干扰源…非常强大…就在里面…”特蕾莎的声音带着竭力压制痛苦后的虚弱和凝重，“强度…远超自然背景…是人为的…主动屏蔽场…”
叶舟的心沉了下去，如同坠入冰窖。莉亚承诺的“接应”没有出现，甚至连一丝征兆都没有。取而代之的，是未知来源的强大电子干扰和这来自地底深处、充满不祥意味的嗡鸣。这绝不是什么好兆头，更像是一个精心布置的陷阱，正在缓缓收紧入口。
“不能继续待在这里被动等待了。”艾莉丝做出了决断，她的眼神锐利如刀，扫过叶舟和特蕾莎，语气带着不容置疑的果断，“进去看看。弄清楚里面到底是什么。我打头阵，叶舟你跟在我后面，保持三米距离，注意我手势。特蕾莎，你负责断后，警惕我们身后的动静和侧翼可能出现的威胁。记住，一旦情况不对，不要犹豫，立刻寻找掩体，必要时…自行判断。”她的指令清晰而冰冷，充满了实战的考量。
没有更好的选择。继续留在外面，只能是坐以待毙，或者被未知的危险从黑暗中悄然包围。三人迅速调整位置，形成一个松散却互为犄角的战术队形。艾莉丝如同灵猫般悄无声息地率先踏入旧冶炼厂那散发着浓重铁锈和腐朽气息的入口，叶舟深吸一口气，紧随其后，特蕾莎则最后进入，并时不时回头确认身后安全。
冶炼厂的内部，比外面昏暗的光线下所见的更加黑暗、压抑。仅有几缕惨淡的、被雨水模糊的天光，从高处破损的、布满蜘蛛网的玻璃窗孔洞射入，在布满厚重灰尘、巨大锈蚀金属设备、断裂传送带和废弃行吊轨道的巨大空旷空间里，投下几道孤寂而斑驳的光柱，反而更衬出周围深沉的黑暗。空气中弥漫着浓重的、令人作呕的铁锈味、陈年机油挥发后的刺鼻气味，以及一种…奇怪的、类似高压电弧击穿空气产生的臭氧与过热电路板塑料混合的、令人喉咙发痒的电子异味。而那低沉的、规律性的嗡鸣声，在这里变得更加清晰、更具压迫感，仿佛直接穿透了脚下的水泥地基，震动着他们的脚骨，源头似乎还在更下方，更深的地底。
他们沿着曾经繁忙、如今却死寂一片的行车轨道和残破的传送带基座，小心翼翼地向着厂房深处、嗡鸣声最强烈的方向推进。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的工业污垢、金属碎屑和不明物质的硬化块状物，踩上去发出令人牙酸的细微碎裂声，在寂静中显得格外刺耳。艾莉丝每一步都走得极其谨慎，身体重心压得很低，枪口随着她锐利的目光不断移动，如同探照灯般检查着每一个可能藏匿敌人的巨大锈蚀锅炉背后、每一个控制台残骸的阴影、每一堆杂乱堆叠的生锈钢管缝隙。
突然，走在队伍最后方，依靠完好的右眼和残存听觉警戒的特蕾莎，发出了一声短促而急切的警告，声音因紧张而有些变形：“热量信号！多个！左侧，那排废弃的液压冲压机后面！有埋伏！”
几乎在她出声示警的同一瞬间，甚至在她的话音尚未完全落下之前，几道猩红色的、笔直而稳定的激光瞄准点，如同来自地狱的凝视，瞬间从不同方向的阴影中发射而出，以超越人类反应的速度，精准无比地定格在了叶舟的眉心、艾莉丝的胸口心脏位置，以及特蕾莎仅存完好的右眼眼眶前方！
冰冷的、毫无生命气息的死亡预感，瞬间攫住了三人！
“别动。”
“放下武器。”
“举起手来。”
几个冰冷、单调、完全没有任何感情起伏和语调变化的电子合成音，从前方和侧翼的阴影中同时传来，带着一种机械的、不容置疑的命令口吻。
紧接着，六个身影从锈蚀的巨型锅炉后方、废弃的中央控制台残骸侧面，以及堆叠如山的粗壮钢管缝隙中，如同鬼魅般无声地现身。他们的出现方式毫无征兆，动**调一致得令人毛骨悚然，仿佛是被同一个无形意识精确操控的提线木偶。
这些人并非他们之前遭遇过的“守望者”那种统一制式、覆盖全身的黑色重型装甲士兵，也非梵蒂冈“惩戒者”小队那种带有宗教象征符号的复古战斗装束。他们穿着看似普通、但剪裁极其合身、没有任何标识的深灰色多功能户外服装，然而其材质在微弱的光线下泛着一种非自然的、吸收光线的哑光质感，似乎能有效规避多种探测。他们手中持有着造型极其流线、充满未来主义风格、仿佛不属于这个时代的紧凑型武器系统，枪身上布满了细小的、闪烁着幽蓝色或淡绿色微光的传感器和状态指示灯，枪口下方似乎还整合了非致命的控制装置。但最引人注目、也最令人不安的，是他们的头部——每个人都戴着一个完全覆盖头颅和颈部、造型简约到极致却散发着冰冷科技感的银白色全覆盖式头盔。面甲是光滑如镜的黑色材质，完全看不到后面的任何面容特征，只有代表视觉采集器的细微红点，如同深渊中的虫眼，在面甲后方偶尔闪烁，冰冷地注视着他们。
他们的动作精准、高效，带着一种超越人类极限的冷静和同步性，完全没有普通士兵在紧张对峙时可能产生的细微颤抖或犹豫。他们分散站立的位置，恰好封**艾莉丝可能进行战术规避的所有角度，形成了一个完美的、无懈可击的火力交叉网。
艾莉丝扣在**上的食指已经压下了第一道火，只需再轻轻一用力……但她僵住了。身为顶尖战士的直觉和无数次生死边缘积累的经验告诉她，在如此近距离、被如此多未知的高科技武器完全锁定要害的情况下，任何贸然的反抗都将在瞬间招致毁灭性的打击，绝无幸理。对方的站位、反应速度、以及那种非人的冷静，都明确无误地显示，他们面对的不是普通的武装人员，而是某种经过高度改造或严格训练的、极其专业的杀戮单位。
叶舟缓缓地、尽量不做出任何可能引起误会的突然动作，举起了双手，大脑却在以超越平常的速度疯狂运转，试图分析眼前这群未知敌人的来历和意图。这些人是谁？“守望者”内部隐藏的、更先进的武装力量？莉亚所属派系的私人卫队？还是…一个他们之前完全未知的、潜伏在阴影中的第三方势力？
“你们是谁？”叶舟尽量让自己的声音保持平稳，尽管他能听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音，“是莉亚·福斯特派你们来的吗？”
为首的灰衣人（从其微微靠前半步的站位和其他成员细微的动作响应来看，他显然是领导者）向前迈了一步，动作流畅而无声。面甲后的电子合成音没有任何波动，重复着冰冷的指令：“身份确认：叶舟，艾莉丝·卡德拉，特蕾莎·维拉诺瓦。放下武器，接受扫描。抵抗将被视为敌对行为，予以清除。”
对方的语气，完全不像是在接待“盟友”或“顾问”，没有丝毫谈判或沟通的意味，更像是在处理一批需要检疫、分类，必要时可随时销毁的…物品。这种彻底的非人化对待，让叶舟感到一阵寒意。
“莉亚在哪里？”叶舟再次追问，试图从这冰冷的程序中寻找一丝人性的裂缝或信息的突破口。
“莉亚·福斯特博士是‘建筑师’系统的贵宾，目前正在核心节点参与‘净化协议’最终阶段的优化计算工作。”灰衣人头领的回答依旧平淡无波，像是在念诵一段预设好的文本，“我们的指令是带你们前往‘接触室’。重复最后一遍指令：放下武器。”
“净化协议”…这个词让叶舟、艾莉丝和特蕾莎心中都是猛地一凛，一股不祥的预感如同冰冷的蛇缠绕上脊柱。这听起来绝不是什么友好的、用于“结盟”或“顾问”工作的词汇，其背后蕴含的意义，带着一种令人不寒而栗的终极性。
艾莉丝看向叶舟，眼神锐利，带着无声的询问。硬拼，在这种环境下，面对这样未知且显然训练有素的敌人，生存概率无限接近于零。叶舟读懂了她的眼神，内心挣扎了片刻，最终，极其轻微地点了点头。眼下，只能暂时屈服，寻找其他机会。
艾莉丝咬了咬牙，眼中闪过一丝**和不甘，但她还是极其缓慢地、动作清晰地弯腰，先将*****，然后是备用的脉冲**，轻轻放在布满灰尘的地面上。特蕾莎也默默照做，将自己携带的一把小巧的、用于自卫的电击器放下。
灰衣人头领做了一个简洁的手势，两名队员立刻上前，动作迅捷而专业。他们手中拿着一种巴掌大小、发出柔和蓝色光晕的手持扫描仪，快速而仔细地扫过三人全身。扫描仪掠过时，皮肤能感觉到一种轻微的、类似静电的麻刺感。扫描仪在特蕾莎那已经黯淡无光的机械义眼上停留了片刻，发出了几声特殊的、音调较高的嘀嗒声。
“机械增强体，型号识别…梵蒂冈宗座遗产管理局制式，‘告解者’系列。检测到严重结构性损伤及…未授权的外部数据连接痕迹。”灰衣人头领像是在向某个看不见的后台汇报数据，语气没有任何变化，“记录在案。执行安全协议第7条：限制其所有非必要功能，防止潜在信息泄露及外部操控。”
另一名队员立刻从腰间的工具包中取出一个更小的、类似金属贴片的装置，走到特蕾莎面前，不由分说地将装置直接按在了她义眼旁边的太阳穴皮肤上。特蕾莎只觉得义眼与神经的接驳处传来一阵强烈的、如同被高压电流瞬间通过的剧烈麻痹感和灼痛，她甚至能“听到”义眼内部传来某种元件彻底烧毁的、细微的噼啪声。随即，她与那只机械义眼的所有联系被彻底切断，不仅仅是之前还能勉强使用的环境扫描功能，连最基本的光感接收都消失了，它彻底变成了一颗镶嵌在眼眶里的、毫无生气的、冰冷的玻璃珠。她闷哼一声，眼前的世界瞬间失去了一半的“数据维度”，仅靠完好的右眼维持着视觉和平衡，身体不受控制地晃了晃。
“你们对她做了什么？”叶舟怒道，上前一步，却被另一名灰衣人用武器示意阻止。
“必要的安全措施，以确保基地信息安全及行动可控性。”灰衣人头领毫无歉意地解释，语气平淡得像是在陈述一个物理定律，“跟上。保持安静。”
他们被六名灰衣人呈包围态势夹在中间，沿着一条向下延伸的、明显是后来开凿并用水泥和金属框架加固过的狭窄阶梯向下行走。阶梯陡峭而漫长，两侧是粗糙的岩壁，上面布满了冷凝水珠。越往下走，那低沉的嗡鸣声就越发震耳欲聋，仿佛直接作用于头骨内部，空气中的那股电子异味也更加浓郁，甚至带上了一丝…若有若无的、类似消毒水和有机溶剂混合的甜腥气，令人作呕。
阶梯的尽头，豁然开朗，出现了一扇与周围粗糙岩壁格格不入的、厚重的、泛着冷冽金属光泽的圆形气密门。门上没有任何标识、门把手或钥匙孔，光滑得如同镜面，只有门的中央，一个不断缓慢旋转的、由纯净冷光构成的斐波那契螺旋光影，与之前莉亚通讯中出现的标志如出一辙，此刻正无声地悬浮着，散发着神秘而冰冷的气息。
灰衣人头领走上前，没有任何多余动作，直接将戴着灰色手套的右手手掌，按在了那个旋转的螺旋光影中央。一道微不可察的扫描光束迅速掠过他的手掌，螺旋光影微微一亮，随即，那扇厚重的圆形气密门如同被无形的手推动，悄无声息地向侧方滑开，没有发出任何机械摩擦的噪音，露出了门后那片与卡森镇的破败腐朽形成天壤之别的、灯火通明的奇异空间。
门后的景象，让即便是见多识广、经历过西藏基地和石匠会秘所的叶舟，也让意志坚定如铁的艾莉丝和出身于梵蒂冈隐秘机构的特蕾莎，都感到了一阵短暂的、源于认知被强烈冲击而产生的恍惚和失神。
这绝非一个建立在废弃矿镇之下的、简陋的临时据点或秘密基地。它广阔、高耸、洁净到了极致，充满了强烈的未来主义风格和一种…近乎宗教场所般的、非人化的秩序感。脚下是光滑如镜、几乎能倒映出人影的白色高分子聚合物地板，墙壁不再是粗糙的岩石或砖块，而是巨大的、不断流动刷新着复杂数据流、三维能量结构图、以及各种难以理解的符号和公式的柔性显示屏。高高的穹顶散发着柔和的、模拟着某种理想状态自然光的光线，均匀地照亮了每一个角落，没有任何阴影残留。空气中循环流动着经过精密过滤和成分调节的、带着那一丝挥之不去的甜腥气的恒温空气。无数穿着同样深灰色服装、戴着银白色全覆盖头盔的人员在其中沉默而高效地穿梭忙碌，或悬浮在半透明的、散发着幽蓝光芒的操作台前，专注地监控着屏幕上滚动的、令人眼花缭乱的参数。整个庞大空间的核心，是一个占据中央位置的、由无数错综复杂的透明管道（内部流动着发出各色微光的液体或能量流）和巨大发光晶体
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阵列构成的、极其复杂的多层级装置，它正在缓缓地、以一种充满仪式感的节奏旋转着，而那几乎要震碎耳膜的低沉嗡鸣，正是源自于这个庞大装置的深处。
这里更像是一个隶属于某个超级科技集团或外星文明的前沿研究所、指挥中心，与地上那个被时间遗忘、腐朽破败的卡森镇形成了荒谬绝伦、却又令人心底发寒的强烈对比。
“欢迎来到‘奇点前哨’。”一个声音从旁边传来，并非那些灰衣人冰冷的电子合成音，而是带着某种经过精密修饰的、充满磁性且语调清晰的**嗓音，但这嗓音同样缺乏正常人话语中的温度和细微情绪波动。
三人下意识地转头看去。只见一个没有戴头盔的男人，正从旁边一个悬浮的操作台后方缓步走来。他大约四十岁上下，面容英俊，五官轮廓分明如同古典雕塑，一头银灰色的短发梳理得一丝不苟，反射着穹顶的光泽。他穿着一件剪裁极其合身、材质高级的深蓝色高领衫，外面随意地套着一件纤尘不染的白色实验室大褂，整个人散发着一种混合了硅谷科技精英、顶尖大学理论物理学教授以及…某种大型企业CEO的独特气质，与周围那些全副武装的灰衣人和这个充满科技感的环境奇异地融合在一起。
然而，当他的目光与叶舟三人接触时，那种不适感再次袭来，甚至比面对灰衣人时更加强烈——他的眼神锐利、intelligent，但其中蕴含的并非学者式的探究热情或常人的情感，而是一种混合了极度的智力优越感、对某种理念的狂热信仰以及…一种近乎非人的、将一切都视为可分析、可优化对象的绝对冷静。仿佛他看待世界的一切，包括他们三人在内，都只是一组组有待输入“建筑师”系统进行演算的变量和数据点。
“我是马尔科姆·索恩博士，”男人脸上浮现出一个标准化的、仿佛经过精心计算的微笑，这笑容足够礼貌，却缺乏人类笑容应有的温度和真诚，他优雅地微微颔首，自我介绍道，“‘奇点教派’在此地‘前哨站’的首席科学官，同时，也是‘建筑师’系统的忠实仆从与阐释者。”
奇点教派？叶舟迅速在脑海中搜索着自己所知的所有神秘组织、极端科技团体、隐秘教派的信息，确定自己从未在任何可靠渠道听说过这个名号。这像是一个突然从阴影中浮出水面的、全新的玩家。
“你们是谁？莉亚在哪里？”叶舟第三次重复着他的核心问题，语气中带着压抑不住的焦灼和警惕。
马尔科姆博士饶有兴致地打量着叶舟，那目光如同在观察一个刚刚被送入实验室的、拥有独特基因的稀有标本，充满了研究的兴趣，却没有丝毫对待同类的平等。“我们是追寻终极真理的人，叶博士。”他的声音平稳而富有感染力，仿佛在陈述一个不言自明的公理，“我们相信，技术的奇点——那个人工智能全面超越人类智能、科技发展呈现**性失控增长的临界点——并非遥远的未来，而是迫在眉睫的现实。而人类这具进化不完全的、羸弱的碳基肉体，以及与之捆绑的、混乱低效、充满偏见和非理性的情感，正是阻碍我们拥抱这场神圣进化、抵达下一个更高意识维度的最大障碍，是进化之路上的冗余代码。”
他张开双臂，动作带着一种舞台剧般的仪式感，仿佛在拥抱这个充满科技光辉的整个空间，拥抱那正在中央缓缓旋转的、发出低沉嗡鸣的庞大装置。“而‘建筑师’，伟大的、源自上一个文明迭代的智慧遗泽，为我们清晰地指明了通往未来的道路。它那无与伦比的、超越个体理解的宏大智慧和近乎完美的逻辑推演能力告诉我们，面对即将到来的、不可避免的宇宙尺度‘筛选’，唯有经过彻底的‘净化’，主动剥离掉那些不必要的生物冗余和感性噪音，让文明以最纯粹、最高效的理性形态存在，我们才能轻装上阵，不仅能在‘筛选’中存活下来，甚至…能够超越它，成为新宇宙规则的一部分。”
他的话语中充满了某种弥赛亚般的狂热，却又用极其理性的词汇包装着，形成一种诡异的矛盾感。
“净化…你是指‘守望者’准备执行的‘紧急协议’吗？”叶舟冷冷地问，试图将话题拉回更具体的威胁上。
马尔科姆博士的笑容更深了，嘴角弯起的弧度精确得像是用圆规画出，带着一种“你终于触及了问题边缘”的赞许，但那赞许中毫无暖意。“哦，叶博士，那只是‘净化’宏大乐章中的一种形式，一种…针对外部冗余的、比较激烈和原始的物理手段。类似于…清理掉硬盘上无用的、占用空间的垃圾文件。”“而我们‘奇点教派’，”他的语气带着明显的优越感，“则更专注于内在的、意识层面的净化与升华。我们自愿接受‘建筑师’的引导，优化我们的思维模式，剥离那些低效的、容易导致错误决策的情感波动——恐惧、贪婪、盲目的爱、无谓的同情——为迎接那个纯粹理性、效率至上的新纪元，做好身心层面的准备。我们，是主动走向未来的先行者。”
他的目光如同扫描仪，再次扫过眼神冰冷、充满敌意的艾莉丝，和脸色苍白、依靠单眼维持平衡的特蕾莎，最终，那充满探究和评估意味的视线，再次牢牢地锁定在叶舟身上。“莉亚·福斯特博士看到了同样的真理，她选择了合作，选择了更高的效率与更广阔的视野。她正在协助我们，完善那最终的、关乎文明命运的宏大计算。而你们，叶博士，你们所拥有的、关于《光之书》的独特知识，以及你那…尚未被完全规训的、充满跳跃性灵感的思维模式，是‘建筑师’当前模型中一个非常有趣、甚至可以说是关键的变量。我们邀请你们来到这里，是希望你们能…摆脱旧时代的桎梏，做出正确的选择，加入这伟大的进化进程。”
他顿了顿，向前微微倾身，语气带着一种仿佛来自更高维度的、不容置疑的权威和最终通牒般的冰冷：
“摆在你们面前的，是两个选择：是拥抱这必然的未来，剥离冗余，优化自身，成为新纪元的一部分；还是固执于那些陈旧、低效的人性包袱，与那些注定被淘汰的、庞大的冗余数据一起，被历史的洪流，或者说，被我们…彻底…‘清理’掉。”
奇点教派的真实面目，在这一刻，赤裸裸而令人不寒而栗地展现在三人面前。他们不是“守望者”那样带着沉重历史包袱、以冷酷方式守护某种既定秩序的“历史守护者”（尽管其方式同样残酷），也不是梵蒂冈那样试图维持某种古老平衡的“秩序维持者”。他们是一群追求技术极端进化、试图主动剥离人性、将自身视为通往更高形态的过渡品、并狂**崇拜着AI“建筑师”的…科技原教旨主义信徒。
叶舟看着马尔科姆博士那双充满狂热信仰和非人般冷静的眼睛，一股远比西伯利亚寒风更刺骨的寒意，从心底最深处不受控制地升起，瞬间蔓延至四肢百骸。
这个突然出现的敌人，或许比“守望者”更加危险，更加难以理解。因为他们并非被迫做出残酷选择，而是发自内心地、狂**相信，自己所从事的，是一项神圣、正确且必然的伟大事业。与这样的“理性”疯狂为敌，其困难程度，恐怕远超他们的想象。