王老五像一头重获狩猎本能的老狼，被周砥隐晦的任务点燃了沉寂多年的血性。他不再整天围着自己的鱼塘转悠，而是揣上一包劣质香烟，提溜个旧茶杯，开始在柳湾乡上下游的村落、集镇、甚至国道边的小饭馆里晃荡。找的是那些和他一样，常年混迹于河汊沟渠、消息灵通的“老土地”——老船工、老电工、看鱼塘的孤老头、收废品的、开摩的的。
他不直接问偷排的事，只说是乡里要彻底清查养殖安全隐患，怕再被人坑了，找老哥们儿喝酒唠嗑，打听打听最近有没有什么“稀奇事”、“生面孔”、“邪乎动静”。
起初几天，收获寥寥。大多是一些鸡毛蒜皮的邻里八卦和陈年旧怨。直到他在下游李家洼村口，遇到一个常年在河里下粘网捕野鱼的老光棍“酒懵子”。几杯散装白酒下肚，“酒懵子”舌头大了，话也密了。
“……要说邪乎？前阵子……就下雨那晚……老子……老子去起网，看见……看见个鬼影子……”酒懵子眯着醉眼，比划着，“就老泵房那边……一个黑影，提着桶……慌里慌张……差点……差点撞老子网上……”
王老五心里咯噔一下，面上却不动声色，又给他满上一杯：“扯淡吧你，泵房废了多少年了，耗子都不去，你看花眼了吧？别是捞上来个水鬼。”
“放屁！”酒懵子受了激，梗着脖子，“老子……眼神好着呢！就是个人！穿的……穿的像是那种干活的大胶鞋，还戴着帽子口罩……妈的，差点把老子吓尿……一溜烟就没影了……对了，他那破三轮……就扔在泵房后头草窠子里……车牌号……好像……好像糊着泥巴，看不清……但车斗右边……瘪了一大块……对！瘪了一大块！老子记得清楚！”
破三轮！右边车斗瘪了一大块！
王老五的心脏狂跳起来，强压着激动，又套了些话，确认了大概时间就在偷排案发那晚，随后便装作不在意，岔开了话题。
离开李家洼，王老五立刻把这个消息报告给了周砥。周砥敏锐地意识到，这可能是重大突破！一个雨夜出现在废弃泵房附近、形迹可疑、开着破三轮的人！
他立刻通过私人关系，联系了县公安局一位信得过的老同学，绕开可能存在的内部干扰，将“酒懵子”提供的线索——破三轮、右侧车斗瘪陷、大致时间段——秘密转递了过去，并强调了线索来源的偶然性和保密性。
这条看似模糊却极具辨识度的线索，为陷入僵局的侦查工作提供了一个全新的、具体的方向。公安人员精神大振，重新调整排查范围，重点搜寻符合特征的破三轮及其车主。
与此同时，周砥并没有把所有希望都寄托在一条线索上。他指示刘茂才，将之前绘制的“潜在排污风险点地图”进一步细化，特别是那些历史上曾有小型化工作坊、屠宰场、电镀厂等可能存在遗留污染或隐蔽排放设施的地点，进行重点标记。他怀疑，偷排者如此熟悉环境，可能并非第一次作案，甚至可能有固定的、不为人知的排放点。
另一方面，周砥加强了对昌盛渔业的暗中关注。他让乡里几个脑子灵活的年轻干部，以购买饲料、咨询鱼药为名，去昌盛的门市部“转转”，留意其人员构成、车辆进出、特别是与政府部门人员的往来情况。虽然知道很难查到核心证据，但哪怕是一些边缘信息，也可能拼凑出有用的画像。
就在各方线索暗中汇聚的时候，市农业创新项目评审的最终结果出来了。柳湾乡生态循环农业示范园区的项目，出人意料地获得了“原则性通过”，但附加了一系列苛刻条件：需要进一步强化与省所专家的技术绑定，出具更长期的安全评估报告，明确投资主体和风险分担机制，并且首期扶持资金大幅削减。
这是一个典型的“鸡肋”结果——食之无味，弃之可惜。给了名分，却卡住了资源。显然，县里的阻力依然存在，并且成功影响了市级的决策。
消息传来，柳湾乡内部刚刚提振起来的士气又受到打击。周砥却看着那份批复文件，笑了。对他而言，有名分，就足够了！有了这纸批文，生态循环农业在柳湾乡就不再是“非法”的试点，而是有了“户口”的正当项目！资金可以慢慢想办法，技术可以持续改进，但只要大方向被认可，他就有了一面抵挡明枪暗箭的盾牌。
他立刻召开会议，将“原则性通过”宣传为重大胜利，大肆鼓舞士气，并着手组建项目筹备小组，摆出一副要大干快上的架势。他要用积极的姿态，告诉所有暗中窥伺的人：这条路，我周砥走定了，而且会越走越宽！
他的高调，果然引来了反应。几天后，一个陌生人通过中间人递话，想“约周乡长吃个便饭，交个朋友”，话里话外暗示可以在项目投资和物料供应上“提供帮助”。周砥婉言谢绝了。他知道，这大概是对方试探和拉拢的开始。
也就在同一天，县公安局的老同学传来密信：根据三轮车线索，他们锁定了一个重点嫌疑人——李家洼一个游手好闲、有盗窃前科的光棍汉，叫李二狗。有人反映他那辆破三轮右侧车斗确实有瘪陷，而且案发那晚后，他突然闹腾起来，还了不少赌债。但目前缺乏直接证据，李二狗也矢口否认，审讯陷入僵局。
周砥沉吟片刻，回复老同学：盯紧李二狗的社会关系和近期接触人员，特别是与昌盛渔业是否有交集。他怀疑，李二狗很可能只是个被买通跑腿的马仔。
线索越来越清晰，网正在慢慢收紧。周砥站在办公室地图前，目光落在昌盛渔业的位置，又缓缓移向县城的某个方向。
他知道，抓捕一个李二狗容易，但揪出背后的黑手，斩断那条利益链条，还需要更硬的铁证。而这，可能需要等待一个时机，或者，创造一個时机。他拿起笔，在地图上昌盛渔业的位置，轻轻画了一个圈。