司懿的挑衅所引的涟漪散去后，生活似乎恢复了表面的平静。但云隙能感觉到，时序身上那份偶尔会流露出的阴郁，似乎加重了些。那并非情绪，而是感知到命运伏笔后，条件反射般的警惕。
他依旧每天等她，给她带早餐，晚上会和她发信息，甚至开始习惯在过马路时，下意识地护在她身侧。但他的沉默有时会变得更长，眼神会偶尔放空，像是在与某种无形的压力对抗。他正在脑海里疯狂调取数据库，比对当前事件与过往轮回的相似度，评估风险等级。
她没有再主动提起那个话题，只是用更细致的关心和陪伴，无声地告诉他——我在。
这天放学，班主任宣布了一个消息：全国高中生数学联赛即将开始校内选拔，要求有兴趣和能力的同学积极报名。
时序作为年级公认的数学天才，自然是重点动员对象。而让云隙意外的是，班主任也点名了她。
“云隙同学，你上次的月考数学成绩很突出，基础非常扎实，老师希望你也报名参加选拔，锻炼一下。”
云隙有些惊讶，但看着老师鼓励的目光，还是点了点头：“好的，老师。”
下课后，时序走到她座位旁，语气是罕见的严肃：“你要参加？”
“嗯，老师建议的。”云隙抬头看他，“怎么了？”
时序的眉头微蹙：“竞赛的强度和压力很大，而且……”他顿了顿，“司懿也会参加，她是上一届的省二等奖。”他省略了后半句——在至少三次轮回的记录里，竞赛相关的事件都成为了引爆更大危机的导火索。这像一个被标记的危险副本。
他的语气里带着一丝不易察觉的担忧，不仅仅是担心竞赛本身，更担心司懿会借此机会再生事端。
云隙看懂了他的担忧。她站起身，看着他，眼神清亮而坚定：“我知道。但我想试试。而且，”她微微歪头，露出一抹带着点狡黠的笑容，“不是还有你吗，时老师？你会教我的，对吧？”
时序看着她眼中闪烁的挑战欲和信任，紧绷的神色缓和下来。他无奈地叹了口气，眼底却漾开一丝纵容和……与有荣焉的骄傲。她总是这样，在他划定的安全区边缘试探，然后将他一起拉入充满未知的、危险的精彩之中。
“嗯。”他点头，“不会的，问我。”
竞赛选拔的消息像一阵风，吹遍了校园。云隙和时序一起报名参赛，更是成了众人关注的焦点。
“她行不行啊？别拖了时序的后腿……”
“听说司懿学姐憋着劲要拿省一呢，这下有意思了。”
“时序居然亲自给她辅导？这待遇……”
各种议论声中，云隙充耳不闻，她将所有课余时间都投入到了竞赛准备中。时序果然履行了“时老师”的职责，将他跨越了数次轮回才积累下的竞赛笔记和心得毫无保留地分享给她，耐心讲解那些刁钻的题型。
两人常常在放学后，留在空教室里，头挨着头，一起钻研题目。阳光透过窗户，洒在铺满草稿纸的桌面上，和两人专注的侧脸上。对时序而言，这是罕见的、脱离了悲剧预演模板的宁静时刻，值得他用最高级别的防御措施去守护。
然而，树欲静而风不止。
这天下午，云隙去竞赛辅导班上课，到的有点早，教室里只有零星几个人。她走到自己常坐的、靠窗的位置，刚要放下书包，却看到桌面上被人用马克笔写了几行刺眼的小字：
“关系户”
“不自量力”
“离时序远点！”
字迹潦草，带着浓浓的恶意。
云隙的动作顿住了，血液似乎瞬间涌向头顶，让她耳畔嗡嗡作响。她攥紧了书包带子，指节泛白。
她深吸一口气，努力压下心头的愤怒和委屈。不能慌，也不能在这里失态。
她正准备去找抹布擦掉，一个身影却先她一步，拿起了一块湿抹布，用力地擦拭起那些字迹。
是周屿。
他依旧没什么表情，动作却干脆利落。擦干净后，他将抹布扔进垃圾桶，然后看向云隙，语气平淡：“这种把戏，每年竞赛班都有。无视就好。”他的声音里有一种洞悉一切的冷漠，仿佛早已看惯了围绕在时序身边的这些蝇营狗苟。
云隙愣了一下，没想到会是他来解围。“……谢谢。”
周屿推了推眼镜，目光扫过她微微发白的脸，难得地多说了几句：“时序树敌不少。你站在他身边，就要有承受这些的觉悟。不过，”他话锋一转，“他选择你，自然有他的道理。你比他们想象的，要坚韧得多。”这话不像鼓励，更像是一次冷静的评估。评估她是否有资格，成为时序变量计划中的一环。
说完，他不再多言，转身回到了自己的座位。
云隙看着被擦得干干净净的桌面，又看了看周屿的背影，心里五味杂陈。周屿的话，与其说是安慰，不如说是一种冰冷的陈述，却奇异地让她镇定了下来。
（云隙内心OS：他说得对。我不能被这种小把戏击垮。我要变得更强，强到足以堂堂正正地站在时序身边，让这些噪音再也无法影响我。)
这时，时序也走进了教室。他几乎是立刻察觉到了云隙情绪的异样，以及周屿刚才不寻常的举动。空气中残留的马克笔气味和云隙强装的镇定，在他脑中瞬间拼凑出真相。这个场景，与他数据库中的某个记录高度重合，只是出手干预的人，从“无”变成了“周屿”。这个变量，是好是坏？
“怎么了？”他快步走到她身边，低声问，眼神锐利地扫过四周。
云隙不想让他担心，更不想在选拔前节外生枝，便摇了摇头：“没事，刚刚不小心把水洒桌上了，周屿帮我擦了擦。”
时序看着她，显然不信，但他没有追问，只是目光沉了沉，握住她的手，低声说：“有我在。”这三个字，是他用五十三次轮回立下的血誓。它不仅意味着保护，更意味着，他将动用所有已知的信息和手段，确保这次“竞赛”的支线，不会滑向那个已知的、糟糕的结局。
简单的三个字，却重若千钧。
云隙反手握紧他，点了点头。
竞赛的号角已经吹响，这不仅是学识的较量，更是一场心态和意志的考验。而他们，将并肩迎接这一切挑战。
桌面的污迹可以擦去，但阴影，却不轻易消散。它预示前方的路，并不一帆风顺。而对时序而言，这条“征途”的终点，他早已见过多次。这一次，他必须带着她，走出一条不同的路。