回前诗
金殿辞行赐玉章，转头抛却入行囊。
驿楼酒暖笙歌沸，戏苑灯红笔墨香。
公子掷银追月影，美人敛衽避锋芒。
须知前路风波起，一骑红尘惹乱常。
三日后的朝奉门，檐角悬着的鎏金铃被晨风吹得轻响，文武百官按品阶列成两排，朝服下摆扫过青砖，落着层薄薄的霜气。齐王向荣踩着靴底的积雪上前，腰间玉带扣撞出清脆的声儿：“桂宁侯此番奉旨巡境，统管燕蓟、齐鲁至江淮数地，不知侯爷打算从何处为始？”
桂宁侯王世烈裹着件玄狐领的锦袍，手揣在暖炉里，笑着上前两步：“自然先往燕蓟。那地界挨着突厥，边军的冬衣、粮草，总得亲眼验过才放心；再转道齐鲁，漕粮刚入仓，成色数目可不能含糊；至于江淮——”他眼尾扫过人群里的吏部尚书，话里带了点漫不经心，“听说近来有新鲜歌谣在传，正好去听听百姓的‘心里话’。”
丞相孙幽古捻着花白的胡须上前，棉鞋在雪地上踩出浅浅的印子：“侯爷心思周全，既顾着军政要务，又念着民间舆情，此番巡视，定能为陛下选出些实心办事的好官。只是燕蓟风烈，齐鲁霜重，侯爷不妨让工部先差人去沿途驿站，把炭盆备得足些，别冻着身子。”
王世烈撩着圆领袍的前襟，躬身对着百官拱手，腰间蹀躞带上的玉佩轻轻相撞，语气里满是惶恐：“诸臣公齐聚朝奉门为我饯行，臣实在愧不敢当！劳烦各位大人冒寒早起，这等礼遇，臣万万担不起啊！”
齐王向前迈了两步，伸手虚扶他起身，锦官服上的暗纹鸾鸟在晨光里若隐若现，眉眼间带着热络的笑意：“哎，侯爷说是哪里的话！”他刻意扬高了声量，目光扫过两侧百官，“侯爷是太后的本家兄弟，忠心赤诚朝野共睹，本就是国朝一柱！此次巡视地方，吏部尚书内举不避亲，力荐侯爷担此重任，这正是侯爷才堪大任的明证啊！”
话音落，齐王转头看向身后的文武百官，声调更扬了几分：“诸臣公说，是不是这个理？”
百官纷纷挺了挺广袖，或拱手、或颔首，脸上堆着附和的笑，齐声应和：“正是！侯爷才堪大任！”“此去定能安定地方，为陛下分忧！”声浪顺着朝奉门的朱红廊柱散开，连檐角悬着的铜铃都被震得叮当作响。
丞相孙幽古捻着颌下的长须，广袖在身侧轻轻一摆，语气里满是赞许：“是啊，齐王所言极是！古有祁黄羊内举不避亲、外举不避嫌，传为千古美谈。今吏部尚书有此果敢之举，不避亲疏、唯才是举，当真有古之大臣的风骨啊！”
王世烈闻言，忙拱手笑着回话，圆领袍的下摆随动作轻晃，腰间的佩玉撞出细碎声响：“哎，丞相过誉了！我虽是太后的本家兄弟，可终究是我大周的臣子，食君之禄，自当担君之忧。幸得吏部尚书不弃举荐，此番出巡，我定当竭尽所能，报效国朝、不负陛下的托付！”
吏部尚书连忙上前两步，拍了拍王世烈的肩，脸上堆着爽朗的笑：“侯爷何出此言！为国举荐贤才，本就是我等臣子的本分。待侯爷此番巡查归来，政绩卓著之时，我等再摆下宴席，为侯爷庆功，届时定要让这庆功宴办得热热闹闹、百应喜成！”
“哈哈哈！说得好！”“定要为侯爷贺！”文武百官纷纷跟着大笑起来，朝奉门的晨光里，满是热闹的谈笑声，连檐角的铜铃都似跟着晃出了轻快的节奏。
一位四品工部侍郎忽然从队列中快步出列，正是周宝奎。他撩着青色官袍的前襟躬身行礼，帽檐下的目光透着几分热络：“王爷、侯爷、尚书大人、丞相大人，桂宁侯此番巡视地方，乃是为国奔波的壮行之举！我等百官齐聚相送，若是无酒相赠，既失了礼仪，也枉费了这份心意啊！”
齐王闻言，转头对着周宝奎上下打量了两眼，随即拍掌笑道：“对对对！周侍郎这话在理！饮酒壮行，方能显我等心意，侯爷，你可不会拒绝吧？”
王世烈忙拱手笑着应道：“哪里敢！哪里敢！诸位大人盛情相邀，我怎敢不从？理当举杯为敬！”他转头对身后的侍从扬声道，“快！别只取三杯，每位大人都备上一杯，今日咱们共饮这杯壮行酒！”
酒杯刚在晨光里撞出清脆的响，忽闻远处传来震天的鼓乐声——编钟浑厚、箫管清亮，层层叠叠顺着风卷来，文武百官手里的酒杯猛地一顿，皆下意识回头望向朝奉门入口，脸上满是诧异。
只见红毯从门外一路铺到阶前，两侧禁军手持长戟、铠甲鲜明，腰杆挺得笔直；八个内侍抬着明黄色的凤辇缓缓行来，辇上绣着的金线凤凰随着步伐轻晃，缀在辇角的珍珠串子垂落下来，每动一下都洒出细碎的光。凤辇前后，宫女们捧着香炉、拂尘，脚步轻缓如蝶，连衣袂摩擦的声响都透着规整的仪仗感。
“太后驾到——！”随着内侍尖细的唱喏声，凤辇稳稳停在阶下。文武百官瞬间乱了阵脚，忙将酒杯塞给侍从，齐刷刷撩袍跪地，连呼吸都放轻了几分：“臣等恭请太后圣安！太后千岁千岁千千岁！”
凤辇上的锦帘被宫女轻轻掀开，皇太后扶着大太监秦怀意的手，踩着铺好的锦垫缓缓下辇。她身着绣金凤的深青色褙子，领口袖口滚着一圈紫貂绒，头上的点翠珠钗随着动作轻晃，每一步都走得沉稳端庄，连垂在身侧的手，指尖都保持着规整的弧度。
她目光扫过跪地的百官，声音温和却带着不容置疑的威仪：“诸臣公请起。”待众人起身垂首站定，她才缓缓开口，语气里带着几分了然：“看这阵仗，你们是来送桂宁侯出巡的？”
“太后圣明！”百官齐声应道，声音比方才更显恭敬。
皇太后微微颔首，款步走向王世烈。随着她的脚步，两侧官员下意识往后退了退，竟在中间让出一条笔直的路来。她站在王世烈面前，抬手理了理他圆领袍的领口，动作间满是长辈的关切，语气却透着朝堂的庄重：“世烈，你此番巡视燕蓟、齐鲁至江淮，身负的可不是寻常差事。”
她顿了顿，目光扫过阶下的文武百官，声音陡然沉了几分：“如今我大周外有突厥、吐蕃环伺，内有水患盗匪，地方官或昏聩、或推诿，百姓早有怨言。你是哀家的亲弟，更是大周的桂宁侯，此番出巡，不单是为朝廷选贤任事，更要替哀家、替陛下，好好看看地方的实情——哪处官吏贪腐，便查！哪处百姓困苦，便抚！”
说到这儿，她伸手从宫女手中接过一枚鎏金令牌，递到王世烈面前，令牌上“太后亲授”四个字在晨光里格外醒目：“这枚令牌你拿着，沿途各州府若有不配合者，可先斩后奏。记住，你代表的是朝廷的威仪，更是皇室的脸面，切不可辜负了哀家和陛下的托付。”
太后抬手从袖中取出一方叠得齐整的素色锦帛，帛边绣着细密的缠枝莲纹，指尖捏着帛角轻轻展开——上面是她亲笔所书的字迹，墨色浓淡相宜，笔锋间透着几分端庄大气。她将锦帛递向王世烈，声音压得略低，带着长辈的叮嘱：“这是哀家昨夜写的几句诗，你路上再慢慢看，记在心里就好。”
王世烈忙双手高举过额，恭敬地接过锦帛，指尖触到帛面的细腻质感，只觉分量沉甸甸的。他不敢多看，立刻转手递给身后侍从，低声吩咐：“用锦盒仔细装好，莫要折损了。”侍从连忙捧来描金锦盒，小心翼翼将锦帛收入其中，盖紧了盒盖。
随后王世烈猛地甩袍跪地，额头几乎触到青砖，声音带着几分激动：“臣定将太后的教诲刻在心上，不负太后与陛下的托付，此番出巡，必为国家选贤任事，绝不敢有半分懈怠！”
太后微微颔首，抬手虚扶：“你且安心去吧，家中之事有哀家在。”
王世烈再拜起身，理了理圆领袍的褶皱，迈着沉稳的步伐转身离去。晨风吹起他的袍角，身影渐渐消失在朝奉门外的长街尽头，只留下渐远的脚步声。
太后望着他的背影，沉默片刻，才对身旁太监道：“回宫吧。”凤辇再次启动，鼓乐声缓缓远去，文武百官也依次拱手散去。
丞相孙幽古缓步走到齐王身边，捻着长须笑道：“此次桂宁侯出巡，王爷竟能秉公举荐，倒让老朽有些惊诧。”
齐王转头看他，眼底带着几分笑意：“老大人有何惊诧？桂宁侯虽是外戚，却有吏部尚书力荐，且他身份尊贵，确能镇住地方场面，我等怎好因‘外戚’二字便拒了？自然该秉公推荐。”
孙幽古闻言，抚掌大笑：“王爷这话，颇有汉代袁盎‘直不避害’之气啊！”
齐王也跟着笑起来：“老大人过誉了，不过是做臣子的本分罢了。”
而此时王世烈的侍从怀中，锦盒里的锦帛上，正是太后亲笔所书的八句诗：
“昔有晏婴节，缁衣守素心。
汲黯言无隐，张汤法自循。
疆场烽烟紧，黎元盼太平。
莫贪千里禄，辜负姊兄恩。”
王世烈行至白水桥，抬手从侍从捧着的锦盒里抽出那方素色锦帛，指尖捏着帛角轻轻展开，扫过上面“莫贪千里禄”的诗句，忽然嗤笑一声：“哎，我这姐姐，总是这般不放心我。”他说着，随手将锦帛揉成一团，扔回锦盒，语气里满是不屑，“陈芝麻烂谷子的叮嘱，收了收了！”
侍从连忙盖紧锦盒，躬身退到一旁。王世烈撩着锦袍下摆，稳稳坐上备好的软辇——辇身铺着厚厚的狐裘垫子，两侧挂着绣金线的暖帘，连车轮都裹着棉絮，行起来平稳无颠簸。他靠在软垫上，对外面扬声道：“鸣鼓启程！”
“咚！咚！咚！”厚重的鼓声立刻响起，前导的侍卫高举着“桂宁侯出巡”的朱红大旗，在风中猎猎作响。这百十来号人的队伍，哪里有半分巡视地方、体察民情的样子：侍卫们腰间挂着酒囊，时不时相互说笑；侍从们捧着食盒、暖炉，脚步慢悠悠的；连王世烈的软辇后，都跟着两辆装着古玩玉器的马车——分明是借着出巡的名头，一路游乐。
队伍走得格外松散，十里便找个驿站歇脚，二十里就寻家客栈住下。每到一处，王世烈要么在驿站里呼朋引伴喝酒取乐，要么拉着侍从去街上搜罗新奇玩意儿，日子过得好不自在。
消息顺着驿道传得飞快，沿途各郡的郡守早闻风而动。有的连夜翻修驿站，备下珍馐美馔；有的提前搜罗当地的奇珍异宝，只盼桂宁侯能到自己的郡地；还有的托人给王世烈的侍从递话，想提前攀个交情——毕竟是太后的亲弟，这趟能讨得他欢心，日后在朝堂上定能多几分助力。
可世上的事，从来都是只等你撞着，不等你算着。当夜，暮色沉沉如墨，桂宁侯王世烈歇脚的驿站却亮如白昼——廊下挂着的羊角灯笼连缀成串，将庭院照得纤毫毕现，屋内更是暖意融融，炭盆里的银丝炭烧得正旺，裹着满室酒香与脂粉气。
一倡优正跪坐在锦垫上唱曲，她身着水绿色罗裙，裙摆绣着细碎的白梅，随着垂首抬眸的动作，鬓边插着的银钗轻轻摇晃，坠着的米粒大的珍珠晃出细碎的光。她生得眉如远山含黛，眼似秋水横波，肤若莹润白玉，唱到婉转处时，眼尾微微上挑，带着几分不自知的柔媚；声音清亮如溪涧流水，顺着炭盆的暖意淌进人心里，连窗外的寒风都似被这歌声挡在了门外。
王世烈斜倚在铺着狐裘的软榻上，手里把玩着一只玉杯，听得入了迷，待曲子唱罢，才慢悠悠开口，语气里满是赞许：“确是好听。你这嗓子，倒是难得的清亮。”他顿了顿，目光落在女子鬓边的银钗上，“不知你是哪里人啊？”
女子连忙起身躬身行礼，罗裙裙摆扫过地面，带出一阵淡淡的香风：“回侯爷的话，奴婢是城阳郡人氏。”
“哦？城阳郡？”王世烈挑了挑眉，指尖在玉杯沿上轻轻敲着，“那地方确实是个好地方，水土养人，难怪能出你这般有嗓子的姑娘。”
女子闻言，眼中闪过一丝亮光，连忙顺着话头笑道：“侯爷您真是博古通今！不过奴婢这点微末技艺，在城阳郡实在算不得顶尖。我们郡里有位张姐姐，名唤翠喜，那才是真正的绝人——她生得一副鹅蛋脸，肤如凝脂、鬓若堆云，眉梢眼角带着说不出的风情，尤其是一双杏眼，含水凝光，只轻轻一瞥，便似能勾人心魂。身段更是绝妙，肩若削成、腰如约素，穿起石榴红的罗裙时，广袖轻扬间竟有‘翩若惊鸿、婉若游龙’的姿态，走在巷子里，连风吹着裙摆的弧度都恰到好处。”
她咽了咽口水，想起张翠喜唱歌的模样，眼神更亮了：“至于歌喉，更是绝了！她开口时，声音似浸了清泉的玉磬，清越婉转；唱到柔处，又像春蚕吐丝般缠绵，细细密密绕在人心上；若是唱些豪迈的曲子，竟又带着几分金石之音，脆生生能穿透院墙——郡里人都说她这是‘天籁入喉’，奴婢跟她学了半年，连她三成的韵味都及不上呢！”
王世烈原本半眯着的眼猛地睁开，坐直了些身子，玉杯往榻边的小几上一放，语气里添了几分兴味：“哦？是吗？城阳郡竟有这等人物？”
“那是自然！”女子忙点头，“奴婢这点本事，全是那位张姐姐调教出来的！”
“哼。”王世烈闻言，嘴角勾起一抹淡淡的笑，指尖无意识地攥紧了榻上的狐裘，却没再多问，只对着女子摆了摆手，“知道了。你再唱首曲子来听听，就唱方才那首。”
女子连忙应下，重新跪坐回锦垫上，指尖拨动身前的琵琶，清亮婉转的歌声再次响起，只是这一次，王世烈的目光却落在了窗外摇曳的灯笼光影上，眼底藏着几分不易察觉的盘算。
琵琶作响，歌声悠扬，那清越婉转的调子顺着敞开的窗棂飘出去，连客栈外路过的行人都忍不住驻足，侧耳听着这浸了暖意的歌声，纷纷驻足赞叹：“这是谁家的姑娘在唱曲？简直是天籁之音啊！”屋内炭盆的火光映着倡优的侧脸，她指尖翻飞，琵琶声与歌声缠缠绵绵，将满室的酒香都衬得温柔了几分。
而此时的城阳郡内，暖乐楼里更是热闹得掀了顶。楼中最显眼的戏台中央，张翠喜正身着一袭石榴红的罗裙，鬓边斜插着一支赤金点翠步摇，随着她抬手拨弦的动作，步摇上的珠玉轻轻摇晃，晃出细碎的流光。她跪坐在铺着锦垫的高台上，怀中琵琶斜抱，指尖一挑，清亮婉转的歌声便顺着琴弦淌了出来——时而如清泉漱石，脆生生沁人心脾；时而如弱柳扶风，软悠悠绕在人心尖上。
楼里满座的宾客，上至郡里的官吏，下至富商子弟，无不屏息凝神，目光紧紧锁在戏台中央的身影上。待一曲终了，张翠喜垂首敛衽，微微躬身行礼，楼内先是静了片刻，随即爆发出雷鸣般的掌声与叫好声：“好！唱得太好了！张姑娘这嗓子，真是神仙听了都要醉啊！”
人群中，几个穿着素色戏服、腰间系着绣带的汉子也跟着拍手，他们是城阳郡“庆喜班”的人——暖乐楼的戏台本就是庆喜班的常驻场地，张翠喜是班中最拔尖的角儿，班主特意让他们来撑场面、维护秩序。此刻见她引得满堂喝彩，为首的汉子咧嘴一笑，对身旁的弟兄道：“咱班主没看错人！张姑娘这嗓子、这身段，真是把暖乐楼的人气都带起来了，比上个月旺了三成不止！”
暖乐楼的堂下，靠窗的位置坐着一位身着青衫的俊美书生，他面如冠玉，眉梢带着几分温润，指尖捻着茶盏，目光却一瞬不瞬地落在戏台中央的张翠喜身上，连茶水凉了都未察觉。
待一曲唱罢，他立刻叫来身旁的小厮，从怀中掏出一个沉甸甸的锦袋，“哗啦”一声倒在桌上——四锭足秤二十两的白银，在烛火下泛着莹润的光。他声音温和却带着不容推辞的语气：“把这些拿上去，给张姑娘送去，就说……莫让她唱累了，先歇一歇，喝杯热茶。”
小厮盯着桌上的白银，眼睛都直了，连忙躬身回话，语气里满是恭敬与感激：“李公子，您这都在楼里泡了一个多月了，每次听张姑娘唱曲，出手都这么阔绰，我们暖乐楼上下，真是全仰赖您的照拂啊！”
李公子闻言，只是淡淡摆了摆手，目光又飘回戏台，眼底满是痴迷：“这无妨。张姑娘这般才貌双全的人，声如天籁，貌若天仙，我若能得她青眼，成为她的知己良友，便是花再多银钱，也不枉此生了。”
他说着，又从袖中掏出一张叠得整齐的素笺，小心翼翼递到小厮手中，指尖轻轻摩挲着笺纸边缘，语气带着几分期许：“把这个也一并交给张姑娘，这是我昨夜为她写的一首小诗，略表心意，算不上什么贵重东西。”
小厮连忙双手接过素笺，展开一看，只见上面字迹清秀俊逸，写着一首七言律诗：
“昔见章台柳，今逢洛浦游。
旋裳随鼓歇，清唱入云流。
转袖惊鸿影，凝眸月半钩。
唯期常作客，一曲忘千愁。”
诗里句句写着张翠喜唱曲时的模样——转裳的轻盈、清唱的悠扬、转袖的惊艳，末句更是直白道出“唯期常作客”的心意。小厮看罢，连忙揣好素笺与白银，快步往后台走去，心里暗叹：这位李公子对张姑娘的心意，真是比楼里的烛火还要炽热，只是不知张姑娘心里是怎么想的。
而戏台上的张翠喜刚接过侍女递来的热茶，就见小厮捧着白银与素笺进来，听他说完李公子的话，又展开素笺读了那首诗，她眼底闪过一丝复杂的神色——有对李公子厚待的感激，有对自身优伶身份的无奈，还有几分不易察觉的疏离。她轻轻将素笺折好，递给身旁的侍女收好，再看向小厮时，语气已恢复了平日的温婉：“替我谢过李公子，告诉他，心意我领了，只是唱曲本就是我的本分，实在不敢劳他如此破费。这些银子……你替我还回去吧，就说我心领了。”
小厮面露难色：“姑娘，这……李公子的心意，若是退回，怕是会伤了他的心啊。”
张翠喜轻轻摇了摇头，目光落在窗外的夜色里，声音轻却坚定：“收下才是真的不妥。你就照我说的做，多谢他的抬爱便是。”
戏罢，楼里的宾客三三两两地散去，烛火渐次熄灭，唯有堂下靠窗的位置，李公子仍独自坐着，青衫下摆垂落在凳脚，指尖还捻着方才小厮退回的素笺，纸上似乎还留着张翠喜读过的温度。
小厮提着一盏羊角灯笼走过来，语气带着几分为难：“李公子，我们这都歇场了，炭火也快灭了，您瞧着天儿也晚了，外面风大，该回去休息了。”
李公子却摇了摇头，目光定定地望着后台的方向，语气带着几分执拗：“不，我再等等。我就想与张姑娘见一面，说几句话，就几句，见一面我就走。”
小厮耐不过他的坚持，又念着他平日出手阔绰，是暖乐楼的贵客，只好叹口气：“那您在这儿稍等，小的这就去请张姑娘。”
后台里，张翠喜刚卸了钗环，换上一身月白色的素裙，听得小厮来报，指尖系腰带的动作顿了顿。身旁的侍女低声劝道：“姑娘，这都夜深了，李公子虽说是贵客，可这般日日来、次次留，难免引人闲话，若是被庆喜班的班主知道了，怕是会多心……”
张翠喜却轻轻摇了摇头，理了理裙摆，声音温婉却透着几分清醒：“他是客人，也是咱们楼里的仰仗之人，总不好驳了面子。罢了，我去见他一面，说几句话就回来，免得他一直等着。”
她提着裙摆，缓步从后台走出来，月白色的裙摆在昏黄的烛火下泛着柔和的光。走到李公子桌前，她微微躬身行礼，语气平和：“李公子何故这般晚了还停留在此？可是有什么事？”
李公子见她出来，猛地站起身，脸颊竟泛起几分微红，双手不自觉地攥紧了衣袖，声音带着几分激动：“张姑娘……在下对姑娘倾心已久，这些日子日日来听你唱曲，今日，只是想与姑娘见一面，亲口说几句话，问问你……你是不是不喜那首诗？”
张翠喜闻言，缓缓直起身，眼尾带着几分疏离的温和，轻轻摇了摇头：“李公子说笑了。公子的诗写得极好，字里行间都是抬爱，只是我不过是个卖唱的优伶，身份低微，实在配不上公子这般才情斐然的诗作。公子的心意，我心领了，只是这诗……我实在当不起。”
“不是的！”李公子急忙辩解，声音都微微发颤，“我从没想过身份的事，我只是……只是觉得姑娘这般好，不该只在戏台上唱曲，该有更好的归宿……”
张翠喜眼底的疏离又重了几分，她微微颔首，语气依旧平和却带着明显的距离：“多谢公子关心，只是我早已习惯了这般日子。若公子没有别的事，天色已晚，我便要歇息了，庆喜班明日还要排新戏。”
李公子闻言，身子猛地一倾，似乎想伸手留住她，喉结急促地滚动了两下，那些在心里演练了无数遍的话——想说“我愿为你赎身”，想说“我想护着你”，到了嘴边却像被堵住一般，一个字也吐不出来。他只能眼睁睁看着张翠喜提着裙摆，转身缓缓走向后台，月白色的身影渐渐消失在帘幕之后。
“我怎么这么笨！”李公子狠狠抬手打了自己一嘴巴，语气里满是懊恼，“话到嘴边都不会说，真是没用！”他站在原地，望着空荡荡的戏台，愣了好一会儿，才一步三回头地挪出了暖乐楼，连脚步都显得有些踉跄，腰间的素笺被夜风吹得轻轻作响。
待李公子走后，张翠喜才从帘幕后走出来，缓步走到方才李公子坐过的桌前。桌上还残留着茶盏的温度，旁边放着那首被退回的诗，素笺被烛火映得泛着暖光。她弯腰拾起诗笺，指尖轻轻拂过上面“唯期常作客，一曲忘千愁”的句子，忽然低低笑了笑——那笑意里有几分对李公子痴情的无奈，也有几分对自身命运的怅然。
笑罢，她将诗笺轻轻放在桌角的烛台旁，没有收起来，也没有丢弃，就那样静静摊着。随后，她吹灭了桌上的烛火，转身走进了沉沉的夜色里，只留下满室的寂静，和那首浸在月光里的诗，还有暖乐楼外渐起的寒风，似乎在预示着，一场关于权贵与风月的风波，即将在城阳郡悄然掀起。