永夜帝国的都城，是血族统治下永恒的森寒。
这股森寒在中心广场凝聚成了实体。它不再是无形无质的空气，而是化作了千万根冰冷的针，刺入每一个围观者的骨髓，将呼出的气息都冻结成苍白的雾。但比这物理的寒冷更慑人的，是那弥漫不散的气味——新鲜血液的铁锈气，混杂着皮肉、毛发不完全燃烧后的焦臭，以及更深处，仿佛来自腐烂内脏的、令人作呕的秽气。这是"净化"之后的味道，是针对那场诡异"血瘟症"的、帝国官方解决方案所留下的印记。
积雪被无数脚印践踏，不再是纯白，而成了一种污浊的、半融化的暗红色泥泞，像一块巨大而肮脏的裹尸布，铺展在广场中央。
一滴血珠，从一具堆积尸体冻僵的青紫色指尖渗出，积聚到无法承受自身重量的瞬间，悄然滴落。
"嗒。"
一声轻不可闻的声响，落在污雪上。它迅速晕染开，像一朵骤然绽放的、微小而怪异的深红花朵。
伊莱拉·霍索恩被铁链锁在火刑柱上，目睹了这滴血珠的坠落。
粗糙的、带着木刺的柱子硌着她单薄的背脊，冰冷的铁镣像毒蛇般缠绕在她纤细的手腕上，沉甸甸的，几乎要勒断骨头。她身上只有一件洗得发白、破旧不堪的亚麻囚衣，布料薄得像纸，根本无法抵御那穿梭在广场上、如同刀子般的呼啸寒风。皮肤早已失去知觉，从刺痛到麻木，但她用尽全部意志力，抑制着身体本能的颤抖。她不能示弱，尤其不能在这种时候。
她今年十七岁。但在下城污浊的空气和残酷的生存法则里，她仿佛已经活了一辈子。
五年前的那个雨夜，是她记忆的分水岭。母亲温柔的面容被惊恐取代，将她塞进厨房壁炉后的一个狭窄暗格，只留下一句急促的"活下去，别相信任何人"，以及一枚冰凉的、边缘有些割手的金属徽记——上面刻着一朵缠绕着荆棘的玫瑰。随后，暗格的门被合上，世界陷入黑暗和寂静。十二岁的她，在饥饿和恐惧中昏睡又醒来，最终不得不推开暗格时，外面只剩下一个空荡荡、被翻得乱七八糟的家。母亲，再也没回来。
从此，她成了霍索恩这个姓氏唯一的、也是最后的承载者，沦落为下城无数孤儿中的一个。为了活下去，她捡过贵族区垃圾桶里发霉的面包，和野狗争夺过一块带着碎肉的骨头。她在冻死人的寒夜里蜷缩在废弃神庙的角落，靠着从垃圾堆里捡到的、残破不堪的启蒙读物和几本被丢弃的法律摘要，在摇曳的篝火旁，用炭块在地上歪歪扭扭地自学认字。那些冰冷、严谨的法律条文，曾是她幻想中能保护自己、在这个扭曲的世界里寻求一丝公正的唯一武器。
不知从何时起，她不再是一个人。她发现了比她更弱小的存在——饿得奄奄一息、躲在桥洞下像只小老鼠的蒂娜；在阴沟边因为伤痛和衰老而等死的老兵"烟斗"；还有其他几个眼神空洞、如同幽灵般在巷弄间游荡的流浪儿。一种本能驱使着她，将自己有限的食物分出去，教他们如何躲避巡逻队和捕奴者，如何在市场的收摊时分捡到还能入口的烂菜叶。他们依偎在一起，像寒冬里互相取暖的刺猬，形成了一个不成文的、仅仅为了生存的小小同盟。她是他们默认的"头儿"，不是因为她最强壮，而是因为她总能想到办法，总能从街谈巷议或废弃的公告栏里，提前"读"出危险的气息。
而现在，这一切似乎都要结束了。因为她那该死的、与众不同的血。因为她用这血，挽救了三个本该死去的、和她一样的流浪儿，触动了某些人敏感的神经。
高台上，来自显赫莱昂哈特家族的地方法官诺顿，用一個微弱的扩音法术，将饱含虚伪悲悯的声音传遍广场：
"记录在案!此人，伊莱拉·霍索恩，已被神圣法庭判定，犯有使用禁忌血魔法，传播恐怖血瘟之重罪!她的血液，即是堕落的毒源，是玷污帝国圣洁的污点!依据《血律》神圣第七法条，判决如下：赤焰净化!愿圣火彻底洗涤她的罪孽，护佑永夜帝国永世安康!"
台下，那名身材魁梧、戴着遮面头盔的刽子手，机械地将火把彻底浸入盛满粘稠油脂的木桶。火焰轰然窜起，发出饥饿的咆哮，橙黄色的火舌疯狂舞动，灼热的气浪瞬间逼退了小范围内的寒意，像一记无形的耳光，扇在伊莱拉冰冷的脸上。
他转过身，手持那朵象征着终极毁灭的烈焰之花，一步，一步，沉重而坚定地迈向柴堆。
死亡的阴影如同实质，笼罩而下。热量灼烤着她的皮肤，鼻腔里充满了松脂和死亡的气息。
就在那跳动的火苗即将触碰到浸满油脂的柴薪的前一刹那——
伊莱拉猛地抬起了头。
被汗水与污垢黏连的发丝下，那双深邃的棕色眼眸，爆发出一种与年龄和处境极不相符的、冰冷的锐利光芒。她的声音并不算洪亮，却像一块投入死水中的坚冰，清晰无比地切开了广场上压抑的寂静：
"我质疑此次判决的合法性!"
诺顿法官的剧本里显然没有这一出，他准备好的、对死囚临终忏悔的期待卡在了喉咙里，化为一
"《帝国诉讼法典》第七条!"伊莱拉毫不客气地打断他，声音干涩却精准得像出鞘的匕首，"若主审地方法官，无法当众、并仅依据《法典》本身的原则与条文，驳回答辩人基于该《法典》所提出的最终诉请，则执行必须中止，案件立即移交元老院仲裁团复审!"
她深吸了一口冰冷的、混杂着死亡气息的空气，让话语的重量沉甸甸地压在每个人心上。
"诺顿法官，您是要当着所有帝国子民的面，公然违背您宣誓维护的法律吗？"
诺顿的脸因猝不及防和被冒犯的愤怒而涨红，但他眼底深处，却闪过一丝计划之外的惊愕，以及一丝被当众挑衅的难堪。他强压下情绪，挥了挥手，以一种施舍般的、戏剧化的姿态让刽子手稍退。
"狂妄!既然你执意要在真理之火面前亵渎法律，那么，说吧!让所有人都听听，你这将死之人的诡辩!"
伊莱拉的心跳如擂鼓，但她的思维却进入了一种奇异的清明状态。她的脑海不再是刑场，而变成了那座她无数次神游的、布满尘埃的想象图书馆。书架林立，卷轴泛着微光。
"《帝国紧急状态权力法案》，第三款，明确记载!"她的声音稳定下来，带着一种宣读文献的刻板，"当帝国面临确凿的、足以危及种族存续的重大危机时，任何个人行为，只要其主观意图及客观结果，被证实对抵御此危机产生明确、积极的效益，则该行为不得被判定为犯罪，并应被视为紧急状态下的必要措施!"
她的语速加快，逻辑链条紧密衔接。
"目前肆虐的‘血瘟症’，由帝国官方宣布为最高级别危机，此为前提一。我的血液，在一周前，确凿无疑地拯救了三名已被宣告死亡的、感染瘟疫的孩童，此为可证实的、积极的效益，此为前提二。因此，我的行为，完全符合法案豁免条款!"
她没有停下，继续引述《第三纪元医疗豁免诏令》中关于特殊体质与紧急救治的模糊条款，甚至精准地引用了一段被列为受限阅读、由已被流放的大学者维克多所撰写的、关于"非常规治疗手段与法律边界"的评论笔记。
人群的骚动变了。最初的恐惧和憎恶，渐渐被茫然、困惑所取代，进而滋生出一丝细微却无法忽视的好奇。这个女孩，站在死亡边缘，没有哭嚎，没有诅咒，反而在用他们听不懂、但感觉极其厉害的法律语言，进行着冷静的抗辩。这和他们被灌输的、那个癫狂邪恶的"瘟疫女巫"形象，截然不同。
高台上的诺顿，脸色从涨红变为铁青。他必须承认，这女孩的辩词……在法律形式上，近乎无懈可击。他内心咒骂着这突如其来的变数，但表面上，他必须维持法庭的威严，同时，他接收到了来自更高处的、新的指示。他双手一摊，做出一个极度恼怒且无可奈何的姿态，仿佛在说"看吧，这就是冥顽不灵的死硬分子"。
在伊莱拉于刑场上进行那场惊世骇俗的自我辩护时，城市深处，权力的齿轮正以截然不同的节奏转动。
深埋于皇宫地底，远离广场喧嚣的所在，是一间空气滞重、灯火幽暗的密室。墙壁上镶嵌着发出惨淡绿光的磷石，映照着各式奇形怪状的玻璃器皿，里面浸泡着难以名状的生物组织。空气里混杂着浓烈的防腐草药与隐约的铁锈味，几乎令人窒息。
皇太子利亚姆斜倚在一张铺着黑色天鹅绒的座椅上，苍白修长的手指轻轻敲击着扶手。他面前悬浮着一枚剔透的水晶球，球体内清晰地映出广场上火刑柱前的景象——伊莱拉正以清晰冷静的声音引用着法律条文。
他淡紫色的眼眸中闪过一丝玩味，嘴角勾起一抹不带温度的弧度。
"殿下……"一个佝偻的身影从角落的阴影中蠕动出来，是首席炼金术士莫瓦斯。他枯瘦的手指不安地绞着沾染了不明色块的长袍，"‘赤红之契’……第七区的实验体……还是失控了。他们的狂暴……那种不可控的侵蚀性……正是眼下被称作‘血瘟’的源头。我们……我们尚未找到稳定的控制方法。"
利亚姆的视线并未离开水晶球，声音轻柔却带着不容置疑的寒意："那就把失败的证据清理干净。让这场‘瘟疫’看起来更像一场不幸的天灾，而非……人为的失误。民众只需要一个解释，而非真相。"
"我们在尽力，殿下!但是……要逆转这种腐化，要完善那份能为您打造无敌军团的血清……古代的密卷中提到过一个关键，一种‘源血’。记载中描述它拥有‘月华般的色泽’与……‘玫瑰的芬芳’。没有它，强行注入血清只会制造出更多怪物……"
就在这时，密室一侧的暗门无声滑开，一名身着紧身黑衣、面覆无孔面具的身影迅捷步入，单膝跪地。
"殿下，火刑柱上的女孩。关于她一周前用以治愈三名流浪儿的血液……我们安插在医馆的人确认了。在满月之夜，她的血液确实曾泛起微弱的银色光泽。救治现场的人员也回报，闻到过一种奇异的、类似花卉的甜香。"
利亚姆敲击扶手的动作骤然停止。他微微前倾身体，淡紫色的瞳孔收缩，紧盯着水晶球中那个虽然狼狈却目光灼灼的少女。所有的线索在这一刻串联起来。他对着悬浮在一旁、微微震动的通讯符文，低语道："棘刺小队，在火焰点燃之后行动。让这场火，把‘瘟疫女巫’的罪名坐实。我要她活着，毫发无伤。记住，她不是囚犯，是‘容器’。确保她被‘填满’，而不是被‘清空’。"
与此同时，广场边缘，一辆没有任何家族徽记的黑色马车，如同幽灵般静静停驻。厚重的帘幕隔绝了外界的视线与喧嚣。
一名骑乘着纯黑骏马、身着同样漆黑盔甲的帝国影卫，悄然靠近车窗，声音压得极低，几乎融入风中：
"陛下。是皇太子的人在操控火刑。那个女孩……她在引用您当年亲自主导修订的《帝国法典》，‘二八修订案’中的条款。"
马车内，马库斯皇帝借着固定在车厢壁上的、稳定发出白光的魔法石，批阅着一份卷宗。他的脸庞如同历经风霜的岩石，刻满了岁月的痕迹与深沉的疲惫，此刻没有任何情绪波动。
"利亚姆总是热衷于将他的狩猎，变成一场盛大的表演。"皇帝的声音平淡得像在陈述一个与己无关的事实，带着一丝不易察觉的厌倦。"让夜巡队去。请这位年轻的……法学家，来谈谈。"他的目光终于从卷轴上抬起，穿透车内的昏暗，落在影卫的面甲上。"注意……方式。"
广场中央，伊莱拉刚刚完成她最后一段逻辑缜密、几乎无懈可击的陈述。按照帝国明面上的一切律法和先例，她已然赢得了这场法律对决。诺顿法官脸上混杂着震惊与恼怒，内心却因收到了新指令而暗自松了口气，他夸张地挥舞着手臂，表现出一种被诡辩击败的愤懑与无奈。
这正是信号。
"砰!"
人群外围传来骚动与惊呼。一队士兵粗暴地推开维持秩序的城市卫兵，强行闯入内圈。他们身着纯白色的、线条硬朗的密闭防护服，脸上戴着毫无表情的白色面甲，唯一的标识是左胸前一个殷红如血的荆棘图案。
"依据帝国最高紧急隔离法案!"为首者的声音经过法术放大，冰冷而强硬，瞬间盖过了所有嘈杂，"确认目标为高度危险的**瘟疫载体!现依据法案授权，实施永久性强制隔离!任何阻挠行为，均视为同等级威胁，将采取一切必要手段予以清除!"
这支"棘刺"小队行动迅捷如狼，无视周围惊愕的卫兵和民众，径直冲向刚从法律层面获得"胜利"的伊莱拉。
伊莱拉脸上那强行维持的镇定瞬间碎裂。她赢了道理，却低估了权力可以多么**裸地践踏规则。这不是审判，这是掠夺!
就在戴着白色手套的手即将抓住她胳膊的瞬间，数道灰色的影子如同鬼魅般从四周建筑物的屋檐下飘落。他们的动作悄无声息，身形在渐浓的暮色中几乎难以捕捉。夜巡队。
他们的首领，一个面容隐藏在灰色兜帽阴影下的高大男子，精准地挡在了伊莱拉与棘刺小队队长之间。他的声音不高，却带着一种金属摩擦般的、毫无生命波动的单调，反而比对方经过放音的吼叫更令人心悸。
"奉皇帝陛下谕令，邀请伊莱拉·霍索恩小姐觐见。"
冲突在刹那间爆发。
皇太子的私兵，皇帝的隐秘部队，以及完全搞不清状况、试图维持秩序的城市卫兵，围绕着小小的火刑柱，瞬间陷入混乱的混战。金属碰撞声、压抑的怒吼声、法术能量短促爆裂的嗡鸣声交织在一起。
就在这片混乱的掩护下，两个身影如同地鼠般从广场边缘一个不起眼、散发着恶臭的下水道格栅下钻出——是衣衫褴褛、动作却异常敏捷的老烟斗，和那个瘦小但眼神机警的蒂娜。老烟斗手中细长的撬锁工具在伊莱拉腕间的镣铐上精准一别，蒂娜则用力将她从依然绑着双臂的木桩后猛地拽出。
几乎没有任何停顿，伊莱拉被两人一左一右架着，踉跄着拖向了那个黑洞洞的、散发着腐朽气味的入口，迅速消失在内。广场上的厮杀声，在他们头顶迅速变得模糊、遥远，最终被地下世界的黑暗与寂静彻底吞没。
贫民窟深处，一间依靠废弃管道系统构建的、潮湿而隐蔽的避难所里。
伊莱拉靠在冰冷的砖墙上，大口喘息着，地下污浊的空气刺痛了她的肺叶，却也带来了劫后余生的真实感。蒂娜默默地将一条虽然粗糙但相对干净的羊毛毯披在她不停发抖的肩膀上。
老烟斗就着唯一一盏昏暗的油灯，眯着眼仔细打量着伊莱拉，他的眼神里没有了往日的浑浊，取而代之的是一种常在街头求生者眼中看到的、近乎本能的锐利。
"丫头，你惹上天大的麻烦了。"他声音沙哑，语气沉重，"我活了这么大岁数，在阴沟里见识过不少脏事。但今天这阵仗……皇帝的夜巡队，还有那伙穿得跟送葬似的白皮兵，为了抢你当众动手……"
他顿了顿，似乎在回忆那混乱而危险的场面，缓缓摇头："这绝不是抓个瘟疫嫌犯那么简单。能让宫里那两位最顶尖的大人物同时伸手，不惜在广场上撕破脸……你身上，一定有他们非要不可的东西，或者，你知道什么不该知道的秘密。"
他浑浊的眼睛紧紧盯着伊莱拉："想想吧，丫头。你究竟碰了什么，或者看到了什么，才招来这泼天的祸事？从今往后，你这日子，怕是再也安生不了了。"
伊莱拉抬手抹去脸颊上混合着的烟灰、血渍和冷汗，身体的颤抖渐渐平复，取而代之的是一种从骨髓里渗出来的冰冷与清醒。老烟斗的话像冰冷的锥子，刺破了她刚刚因为逃脱而升起的一丝侥幸。他说的对，这不是结束，甚至不是危机的结束，而是一场更庞大、更危险的游戏的开始。她看着闻讯聚集过来的、那几个她曾喂养、保护、教导的流浪孩子——他们脸上带着惊恐，也带着对她毫无保留的依赖。他们是她的责任，是她在这冰冷世界里仅存的、微弱的光，也成了她此刻绝不能倒下的软肋。
"他们有权有势，有军队，有遍布全城的眼线。"伊莱拉的声音因疲惫而沙哑，却透出一种被磨砺过的坚定，"我们像老鼠一样躲在见不得光的地方。但不能永远只躲。"她的目光扫过老烟斗布满风霜的脸，扫过蒂娜那双在黑暗中格外明亮的眼睛，扫过每一张稚嫩却写满不安的面孔。"我们要活下去，要抱成团。一个人，随时可能被碾碎。但一群人，哪怕再弱小，也能互相照应，找到缝隙，扎下根。"
她深吸一口气，那个在她心中盘旋已久的名字，终于脱口而出：
"从今天起，我们不再是无名无姓、任人宰割的孤魂野鬼。我们就是——‘灰雀’。"
"灰雀？"一个靠着墙根的小男孩怯生生地重复。
"对，"伊莱拉点头，眼神在摇曳的灯火下熠熠生辉，"就像这帝都里最常见的那种灰色小麻雀，不起眼，没人会刻意多看我们一眼。但我们数量众多，无处不在。我们能去到大人物去不了的角落，能听到他们听不到的声音。我们首先要做的，是确保我们自己人能吃饱、穿暖、有个相对安全的角落容身。我们要互相传递消息，哪里危险，哪里安全，哪里能找到下一顿饭。我们要像麻雀一样，既能聚在一起取暖，也能瞬间散入街巷，无影无踪。"
老烟斗嘬了嘬早已没有烟丝的烟斗，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的赞许："名头不错，够低调。先活下来，再图以后。这帝都的犄角旮旯，多的是他们看不见的耳朵和眼睛。"
"伊莱拉姐姐，"蒂娜凑近了些，小声问，眼里却有了光，"那我们……我们灰雀，现在第一件要做的事是什么？"
伊莱拉环视这个小小的、被整个世界遗忘的角落，一种前所未有的责任感与决绝油然而生。法律救不了她，但或许，这些被遗弃的生命彼此联结起来，能创造出另一种形式的、微弱却顽强的力量。
"首先，"她的声音恢复了平日的清晰与条理，"摸清这片区域所有废弃的窝点、连通各处的隐秘通道、干净的水源，以及可能找到食物的地方。蒂娜，你带两个腿脚快、记性好的，把地图在脑子里画出来。老烟斗，请您教大家怎么识别那些不怀好意的眼线，怎么不引人注意地传递最简单的消息。我们要先在这里，在这片他们不屑一顾的‘地下’，站稳脚跟。"
她下意识地握紧了掌心那枚生锈的、边缘锐利的玫瑰徽记，冰凉的触感让她混乱的思绪稍稍安定。母亲留下的谜题，自身血液的秘密，与眼下残酷得不容喘息的现实，紧密地交织在了一起。
"母亲，"她在心底无声地叩问，目光仿佛穿透了厚重的墙壁，望向那不可知的远方，"您所说的‘活下去’……是否意味着，我必须先学会，如何在这片无尽的黑暗里，看清每一丝微光，听清每一缕风声？"
在她无法窥见的更高层面，帝都这台庞大而精密的权力机器，依旧按照其古老的节奏冰冷运转。但无人察觉，在它最为肮脏、最被忽视的根基之处，几只不起眼的"灰雀"已经竖起了耳朵，睁大了眼睛。一场始于最原始求生**的无声战争，就此埋下了第一颗，微小而坚韧的种子。