车马仪仗迤逦而行，旌旗蔽空，蹄声如雷。待这一行人浩浩荡荡抵达上林苑时，邓通与一众水军仪仗已经个个手持兵戈，整肃如林，静立于楼船之上。
邓通原以为今日不过如往常一般，由张武或其他校尉于高台挥旗传令，他们依旗令演练即可。谁知未过多久，就有传令官飞马而至，宣告今日不演旧阵，改为与吴王、楚王所率甲士竞逐夺旗。
这“争旗大赛”规矩倒也简单明了——沧池东西两侧各插十数面旌旗，二十五艘楼船自池心同时出发。哪一船能先夺两旗，并率先驶回天子与群臣所在的南岸，便为头名；次者、又次者分列二、三名。
而且赏格颇为诱人，头名的楼船赏百金，夺旗者再加十金；二名、三名依次为五十金、三十金，夺旗者亦得十金。
为了激励士气，那些金饼被运至南岸，陈列于桌案之上。日光之下，金饼熠熠生辉，耀得人简直目眩神驰，众人无不热血上涌。
这段时间他们刻苦训练，原本为的就是天子一顾。如今天子亲临，又有如此厚赏，自然是人人振奋，跃跃欲试。而且身为关中军，他们还是很有些主人翁的荣誉感的，觉得不能在吴楚人的面前输了阵仗。
可当吴楚的甲士真列阵出现时，那在君王面前争锋的满腔豪情却不由得微微一滞。
吴楚甲士个个身形魁梧，步履沉稳，眉宇间透出久经沙场的杀伐之气，与他们这些终日只在沧池上操练的水军仪仗截然不同。
比赛以船为单位，每船二十五人。吴楚甲士每队分得两条楼船，而上林苑这边则是十六条楼船。
“我们……能赢吗？”邓通所在船上，一名黄头郎望着吴楚甲士登楼的背影，语气有些低落。
“当然能！”邓通立即道，“今日又不是真刀真枪对阵，只是划船竞旗。这活儿我们天天做，怎会没有胜算？”
邓通可不允许他们这条船上的士气低落——离职前能否拿到丰厚的年终奖，可就全指望同船的这些兄弟了。
“阿通说得对！不过是操舟而已！”
“这楼船我们日日驾驭，他们却是初来乍到，未必有我们熟练。”
“那咱们等会儿加把劲，夺个魁首，好风风光光回家过个肥年！”
“是极！”
邓通满意地看着自己一句话就让二十多个男人振奋起来。
战鼓擂响，二十艘楼船分东西两路破水而出。楼船体势庞大，非一人之力可驾驭，全凭船首鼓点指挥，众人协力操桨。
邓通紧握长桨，随着鼓声奋力划水。他们这船起步稍慢，暂居中游。身旁名叫石虎的黄头郎急得直吼：“快！再快些！”
船首的老兵李增却不慌不忙，眯眼观察前方局势。果然，前方两条争抢中道的船撞在一处，水花四溅，人仰船翻，顿时乱成一片。
“走北道！”李增低喝一声，众人齐心发力，船只灵巧地绕开混乱，悄然追至第三。
驶至西侧旗杆时，已有两船正在争夺。一船黑衣黑甲，是吴军；一船红衣赤甲，是楚军。
红旗插在丈余高的浮台上，须攀爬夺取。石虎第一个冲上，却被吴军船上的人扯住裤脚，险些落水。
另一名叫丁威的黄头郎灵机一动，不直接攀爬，反而绕到浮台另一侧，借着一截垂缆悄无声息地攀了上去。待对方察觉，他已如猿猴般攀至顶端，一把拔下红旗。
“得手了！”丁威扬旗高呼，阳光下笑得见牙不见眼。
一名吴军甲士突然从侧面扑来夺旗，丁威情急之下抓住缆绳纵身跃下。李增鼓点急催，众人操纵着船骤然左转，正正好将人接住。
丁威安然回船，众人精神大振，齐力操桨转向东侧旗杆。几乎同时夺旗的吴军船紧咬不放，另一条楚军船也赶了上来。三船并驱，桨影交错，水花激溅。
吴军船首——一名黑衣魁梧的汉子立在船头，冷笑着高喊：“尔等黄头郎，也配夺旗？”
邓通也不知道这人是给他们倒油还是另类加油来了。本来有些疲累的众人面露怒色，划桨的动作更快了。东侧旗杆渐近，石虎向李增请命：“船首，让我去夺旗。”
李增皱眉：“你方才已耗力不少……”
“我有更快之法。”石虎目光灼灼。
果然，当两船同时逼近浮台，石虎并不随众攀爬，而是退后数步，猛然助跑，自船头奋力一跃——这一跃竟横跨近丈，直抱旗杆中段！
在全场惊呼声中，他手足并用，眨眼间已登顶夺旗。
“拿到了！”石虎高举双旗，猎猎红旗映红了他的脸庞。
只是吴军、楚军不愧是久经水战，当即有人出来，如法炮制，竟然紧咬不放。
夺旗的石虎借助浮台上的缆绳将将跳回船上，突然位于最左侧的吴军船首猛然转向，竟然直接撞向邓通他们所在的楼船。原本行在中间的楚军船突然猛冲而出，吴军船不得不紧急避让，但是还是与邓通他们的船侧舷相撞。石虎脚下一滑，到手的红旗竟然脱手落水。
“旗！”石虎失声惊呼。
此时他们的船已超出吴楚两船一个船头，胜利在望。
邓通看到众人焦急失望的神色，想也未想，纵身跃入冰冷的湖水。在众人惊愕的注视中，他如游鱼般追上那面飘远的红旗，一把塞在怀里，奋力向南岸划去。
船上众人恍然回神，齐声呐喊：“快划！接应邓通！”
邓通所在的船即将抵岸之际，他已先一步被人拉上岸。浑身湿透，小风一吹，牙齿打颤，唯独胸前的红旗护得紧紧。
“我们——赢啦！”船只靠岸的刹那，整船人爆发出震天的欢呼。
“关中多健儿，恭喜陛下！”楚王刘交抚掌而笑，声如洪钟。
太尉周勃目光扫过一旁的吴王刘濞，意味深长地道：“全赖陛下统御有方。不过两月光景，宫中的黄头郎便能与吴楚水卒一较高下，实属难得。”
刘濞目光阴沉地盯着被众人簇拥的邓通，半晌才扯出一丝笑意：“恭贺陛下。”
他忽然转头吩咐身侧侍卫：“取我的披风来，赐予那位落水的壮士。”
刘恒端坐御座，神色未变。一旁的张武却暗自皱眉：这刘濞好生嚣张，败局已定，竟还敢当着天子的面施恩。他正欲抢先令人送上披风，却见台下已有人捷足先登。
曲逆侯世子陈买原本随父陈平前来观礼，见上林苑水卒对阵吴楚水军，心中着实为上林苑水军捏了把汗。此刻见己方大获全胜，正是热血沸腾之时。
又见邓通泅水上岸，他想也不想便挤上前去，与众人
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一道将他拉上岸，还解下自己御寒的披风，披在了浑身湿透、瑟瑟发抖的邓通肩上。
“看来不必劳烦吴王了！”楚王刘交朗声笑道。
刘濞皮笑肉不笑道：“是啊。”
“你叫邓通？”陈买听着船上众人的呼喊，心中莫名一动。方才他出手相助，一是钦佩邓通夺旗的英姿，二来也是觉得此人颇为面善。此刻听闻他的名字，忽然想起前日正是听路人说起有个叫邓通的极力推崇夏有疾的医术，这才请了那位籍籍无名的医工为父亲诊治。
“正是。”邓通察觉陈买目光有异，但念及对方赠衣之情，还是恭敬应答。
一直侍立在陈平身侧的夏有疾适时上前：“邓郎君若不嫌弃，在下可开一剂驱寒汤药，以防风寒。”
“有劳夏医工了！”邓通与陈买异口同声道。
此言一出，陈买更觉与邓通心有灵犀。
汉朝人民是很迷信的，陈买也不例外。他觉得邓通这个人似乎和他很有缘分。他有心想把邓通招至门下，但是现在邓通这次夺旗如此出类，想必陛下会有封赏，他决定退而求其次，和邓通搞好关系。
众人叙话间，一位面容和善的中侍官已手持黄绢诏书行至台前，清越的声音穿透沧池：
“陛下有旨：今日竞渡，夺旗争先，朕心甚悦！所有参赛将士，皆赐酒食、增俸一月，以彰其勤勉！”
圣谕既下，池畔顿时爆发出山呼海啸般的“万岁”之声。无论是关中水军还是吴楚甲士，无不面露激动之色。
“钦点夺旗有功者，上前听封——”
邓通、石虎、丁威、李增等人应声出列，强抑着澎湃的心潮，在无数艳羡目光中趋步至观礼台前，伏身下拜。
“黄头郎石虎，奋勇争先，两度夺旗，矫健过人，擢为楼船督尉，赏百金！”
“黄头郎丁威，智取西旗，临危不乱，擢为沧池舟吏，赏五十金！”
“侍卫李增，指挥得当，擢为侍卫长，赏三十金！”
……
一道道封赏传下，引得场中阵阵骚动。终于，唱名声落在了最后一人身上。
“黄头郎邓通——”
邓通心头一紧，将头埋得更低。
“——临危护旗，忠勇可嘉。朕，心尤慰之。特擢为御前舟楫郎，随侍左右。另赏蜀锦十匹，御酒十斛，准休沐五日！”
这道旨意犹如惊雷，不仅众将士哗然，连邓通自己也怔在当场。御前舟楫郎！这意味着他从区区仪仗水军，一跃成为能够时常面圣的天子近臣！这已非寻常升迁，而是莫大的恩宠与信任。
只是……这离职的事，是不是又要落空了？
邓通深吸一口寒气，叩首谢恩道：“臣，邓通，谢陛下天恩！”
典礼既毕，人群渐散。邓通正待随队离去，一位内侍悄然而至，低声道：“邓郎官，陛下召见。”
邓通心头一震，连忙整了整半干的衣衫，随着内侍登上观礼台。越是靠近御座，越能感受到那股无形的威压。。
“抬起头来。”
听到这熟悉的声音，邓通破罐子破摔地抬起头来，结果视线同汉文帝刘恒撞了个正着。
四目相对，邓通一时之间不知自己是该错开眼，还是该继续同天子对视。