那道来自许都的诏书，像一捧金色的炭火被小心翼翼地供奉在了下邳州牧府的正堂之上。
一位面白无须的中常侍宣读完了那份辞藻华丽的封赏。他那尖细的嗓音，在梁柱间缭绕不散，每一个字都像是淬了蜜的针扎在季桓的耳中，让他感到一阵阵刺痛。
吕布身着崭新的朝服，亲手接过了那卷沉甸甸的诏书。他的脸上洋溢着几乎不加掩饰喜悦与骄傲。这是他一生之中从未有过的荣耀。不是董卓赏赐的封侯，不是李傕、郭汜权衡下的官位，而是来自汉家天子的封赏——征东大将军，假节钺，仪同三司。
这意味着他不再是天下人眼中的一介武夫、一个反复无常的乱臣。他成了汉室的重臣，是名正言顺的徐州之主。
他甚至在接过诏书的那一刻下意识地回头，望向了站在阶下的季桓。那眼神里，有询问，有炫耀，更有一种急于得到肯定的渴望。
季桓没有看他。他的目光落在那位中常侍的脸上。那张脸上的笑容很完美，眼角的每一条褶皱都恰到好处，却唯独没有一丝暖意。
他微微躬身，与陈宫等人一同向着吕布行了臣属之礼。
在满堂的恭贺声中没有人注意到，季桓垂下的眼帘里那片光亮已然彻底熄灭了。
他们别无选择，只能饮下这杯毒酒。
自那一日起，下邳城似乎迎来了它最鼎盛的时光。
征东大将军府的牌匾，被高高挂起。府邸被扩建得愈发宏伟，门前的卫士皆换上了崭新的铠甲，在冬日的阳光下反射着刺眼的光芒。吕布开始依照朝廷的规制，设置僚属，府中每日车水马龙，前来投效的徐州本地士人络绎不绝。他变得比以往任何时候都要意气风发，宴饮、狩猎、阅兵，他尽情地享受着这份迟来的尊荣。
季桓没有被离间，吕布也没有因骄横而疏远他。恰恰相反，当夜深人静，褪去一身朝服的吕布走进季桓那间依旧简朴的房间时，他脸上的骄矜便会荡然无存。
“奉孝此计，是阳谋。”季桓声音平静得像一潭结了冰的深水，“他算准了主公无法拒绝。”
吕布沉默地看着棋盘，那里的黑白绞杀，一如他们此刻的处境。
开春之后，季桓遣了密使，携重礼北上冀州。他想告诉袁绍，曹操真正的敌人从来都不是吕布，而是坐拥四州之地的他。唇亡齿寒，若吕布被灭，下一个便是他袁本初。
然而，密使带回来的是一封措辞客气的回信。信中，袁绍先是恭贺了吕布荣升征东大将军，而后便大谈自己正忙于征讨公孙瓒，实在无力南顾。信的末尾，还隐晦地提及希望吕布能“恪守臣节，为朝廷屏障”。
那字里行间满是疏远与戒备。
季桓又将目光投向了南方，那片正在崛起的江东之地。
他亲自修书一封，遣人送予孙策。信中，他剖析了天下大势，言明曹操、刘备、吕布三方皆是外来之人，唯有孙策乃江东土生土长的霸主。他提议，愿与孙策结为姻亲，以广陵为界，南北呼应，共抗曹操。
这一次回信来得很快。孙策的言辞比袁绍要直接得多。他直言，广陵乃江东门户，卧榻之侧，岂容他人鼾睡。他不仅拒绝了联盟，甚至反过来向吕布索要之前占据的广陵郡县。
而自夏入秋，徐州与兖、豫二州的商路，开始出现莫名其妙的阻碍。起初是盘查的关卡变得严苛，而后便是商队无故失踪。到了最后，曾经络绎不绝的商队，近于彻底绝迹。
城中的盐、铁、布匹，价格一日高过一日。府库中的钱粮在不断地消耗，却得不到多少补充。
季桓只得劝说吕布善待徐州士族，分发田地以安抚流民，开辟军屯以备粮草。吕布都一一照做了。他甚至比历史上任何一个时期的自己，都更有耐心，更像一个合格的统治者。
然而一切都太晚了。
陈登父子在接到那份诏书的同时，便也接到了来自许都的密令。他们在暗中早已将徐州的城防、兵力、粮草储备一一绘制成图，送往了曹操的案头。
时间，就这样从建安三年的那个冬天，走到了建安四年的深秋。
这一年里，天下发生了太多的事。
曹操彻底稳固了中原，张绣投降，宛城重归其手。他与袁绍在官渡的对峙已是一触即发。
刘备在曹操的资助下于广陵招兵买马，兵力已扩充至两万。他像一头耐心的饿狼，终日窥伺着下邳的方向。
江东的孙策，则如猛虎下山，扫平了江东六郡，兵锋直指庐江。
天下大势如同一条奔腾不息的大河，裹挟着所有人，朝着那个早已注定的方向一泻千里。季桓所做的一切，就像是一颗微不足道的石子，只能激起一圈小小的涟漪，便被更汹涌的波涛所吞没。
他终究还是没能改变潮水的方向。
这一日，天降寒雨，下邳城笼罩在一片灰蒙蒙的湿冷之中。
季
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桓与吕布并肩站在城楼之上，望着远处被雨水浸润得一片萧索的原野。
风很大，吹得吕布身上那件绣着金线的战袍猎猎作响。那华美的袍服此刻看起来却像是一件无比沉重的戏服。
“我之前说，若是走投无路，便带你去塞外牧马。”吕布忽然开口，声音被风吹得有些破碎，“那里的草，现在应该都黄了吧。”
季桓没有回答。
那张曾画着塞外风光的兽皮图早已被他收了起来。那个短暂的梦，也早已被这一年来的冰冷现实彻底击碎。
“我这一生，杀过很多人，也信过很多人。”吕布的目光，越过眼前的原野，望向了他已经回不去的遥远故乡，“丁原、董卓……他们都想利用我，最后，却都死在了我的手上。我以为，我吕布，是不会被任何人所束缚的。”
他忽然自嘲地笑了笑。
“可到头来，还是被人用一纸空文，给牢牢地拴住了。”
他伸出那只布满了厚茧的手，重重地按在了冰冷的城垛之上。
“季桓，是我……对不住你。”
“主公没有对不住我。”季桓终于开口，他的声音平静而清晰，“这条路是我选的。也是从一开始，我们便唯一能走的路。”
“棋局至此，已是终盘。但我们还得把棋下完。”
就在他话音落下的那一刻，远方的地平线上忽然出现了一点微小的骚动。
一名负责瞭望的斥候正拼命地挥舞着手中的旗帜，向城楼示警。紧接着，一骑快马如离弦之箭冲开雨幕，朝着城门的方向狂奔而来。
马背上的骑士尚未冲到吊桥前，便已用尽了全身的力气，嘶声力竭地呐喊道：
“敌袭——！！”
那声音凄厉而绝望，瞬间刺穿了笼罩着下邳的死寂。
吕布与季桓不约而同地，将目光投向了那片已经被暮色与寒雨所侵占的空旷原野。
起初那里什么都没有。
但很快，一条黑色的线开始在地平线的尽头缓缓地蠕动，然后慢慢地扩大、延伸。
那不是乌云，也不是雨幕。
那是无穷无尽的铁甲与旌旗。
一面绣着巨大“曹”字的黑龙旗，率先冲破了雨雾，出现在他们的视野之中。
而紧随其后，与那面黑龙旗并驾齐驱的，是另一面同样巨大的旗帜。旗帜之上，一个龙飞凤舞的“劉”字，在风雨中张牙舞爪。