翌日，一辆鸾车披着清晨的雾纱缓缓从别院驶来。尽管天刚熹微，别院四周却依旧一幅“车水马龙”之景。
红豆轻轻放下垂帘，眸中机锋如收鞘的刀刃：“杨如清还真是狂妄自大。明目张胆的往别院送人不算，竟还敢在周围安插暗桩，窥伺圣踪！”
一缕沁润伴着蒸腾的热气徐徐散开，孟珏素手轻挽，将茶筅自浮末中轻轻一提。
“这有何惊诧？”孟珏激浊扬清，静待盏中图景浮现。“杨如清是庞若卿旧部。当年大庆门事变，若不是他提前引兵堵住皇后外家的兵马，四皇子钟锐又如何能束手就擒、血溅宫门？江南贵为天下粮仓，江宁北通应天南连湖广，是卫朝整个经济命脉之枢纽。若不是深得厚重，他如何能把持漕运、成了江南的土皇帝？”
决明长在延安，并不知这其中的弯弯绕，听孟珏这一分析不由皱眉：“殿下，难道这江南真就是铁板一块？”
孟珏淡笑递上一盏茶：“若当真铁板一块，尹家父子又如何能得到江宁私售盐铁、暗自蓄兵的证据？”
“尹家父子既能用苏州商贾特有的码子记账，就说明那人至少出身江南官场。只可惜河中案发，以杨如清谨慎的性子，想必与河中关联之人都已被他清洗干净。为今只好放出鱼饵，只等着那心思活泛的鱼儿来咬勾了……”
——
此时临近乞巧，街上的节日氛围渐浓。江宁背靠四湖两江，其中的颖江又有“地上银河”之称。因而每年除了游园集会，江宁府还会举行盛大的烟火庆典。由江宁府最负盛名的酒楼清楼牵头，在乞巧前夕举行鹊桥会，获胜的魁首将会得到独属她本人的定制烟火。
而今年的鹊桥会，便定在杨府举行。
避过繁盛的街巷，鸾凤车辇缓缓停在杨府。红豆方掀车帘，便听黄娘子爽利的声音自车外响起：
“恭迎殿下！路上可还顺利？”
炽热的阳光倾泻而下，孟珏快速扫过门前诸人：“江宁府不愧为天下首府。永和一路行来但见游人如织，商贾云集，一派市井繁华、安居乐业之象。足见知府大人治理有方，功绩斐然。”
一通马屁拍的黄娘子是心花怒放，她掩唇大笑，接过孟珏手的瞬间推上二人：“殿下谬赞，官人也不过是蒙受天恩，秉公行事罢了……这是我的两个闺女，都是个不成器的，这么大了还净在家中养着…不知操了我多少心……”
孟珏眉角微弯，目光顺势投向两人：为首的高挑女子面容精致，带着江南独有的温婉清丽。她眼眸晶亮，见孟珏看来也只是不卑不亢行了一礼。
“月娘见过殿下。”
独属于江南女子的软糯嗓音，见之的确叫人难生恶感。也难怪从古至今，江南的女子要比别处的女子更讨男人欢心。
孟珏颔首，正要答话，却见月娘身旁个头略显臃肿的女子粗声道：“你便是那个和亲的公主？！我可与你说清楚，清娘一早就来和我姐姐商讨了今年乞巧夜的烟火，你若是也打烟火的主意，我劝你还是趁早绝了这念头！”
“二妹妹！今日殿下是代表官家被请来做评官的，你怎可如此失礼？”月娘眉黛微蹙。她拉拉兰娘衣袂，面上满是歉然：“殿下，我这个妹妹从小被我宠坏了，言语有冒犯之处，月娘先行替她赔罪。”
孟珏眼角微扬，视线落点更多绕过杨兰望向身后面色各异的江南贵女。
“何须在意，杨二娘子心系姐姐，大娘子怜惜妹妹，姐妹情深，我又岂有怪罪之理？”
江南信息通达，三教九流并行。去年薛家那场轰轰烈烈的“回门”闹得极大，是以孟家姐妹的龃龉于在场众人也不算得什么秘闻。众人心照不宣笑笑不语。有好事者目光隐晦地朝人群中衣着素雅的娘子瞟去，眼底的讥诮近于实质。
回廊九转，移步换景。穿过月洞门，阳光自一池碧水洒下一泓碎金。雕琢精巧的太湖石旁，一位衣着繁复的妇人立在亭上。见众人行来，她腰肢轻摆，裙袂上碧色的丝绦随清风摇曳，当真如出水芙蓉，清艳的不可方物。
“清娘，这位是永和公主。”一进门，黄娘子便紧走两步，携手向孟珏引荐。清娘盈盈一笑，清润的嗓音如湖上春风。
“见过殿下。”
孟珏淡笑点头，顺势接过她手。只觉是握上了一捧湖水，又似捻上了一片花瓣，生怕手松抖落了那一泓温凉，又怕手紧碾碎了那一缕芬芳。
“鹊桥会原是妾身闺中时与姐妹们打发时间、交流感情的小小趣事。今日还望大家只论情谊，莫计得失。”
精明如清娘，如何看不出今日宴会气氛之紧迫。从前的鹊桥会，说到底不过是江南两路的盛会。可今年时值圣上南巡，这些身世不显却又想“一揽君心”的，便只有烟火庆典这一遭了。
孟珏今日本就别有目的，评官儿的身份倒更便于她观察场中众人。清楼的鹊桥会比起太后那暗藏玄机的牡丹宴确实独具匠心。几道试题与其说是考教女子技艺之高低，倒不如说是考验临场应变和人情练达的能力。便说方才那场名为“画地为牢”的比赛。江宁府推官家的娘子精于筹算，甚至在下场前精密演算了诸人步数可圈定的范围，但却依旧不敌人缘更甚的杨大娘子。
两场终末，留下的贵女不过一掌之和。黄娘子心思玲珑，早早便吩咐人准备了流水曲觞的素宴。浸满泉水的素面顺流而下，倒是给剑拔弩张的比赛撒了场沁人心脾的凉雨。
“红豆，我要更衣。”
推杯换盏过后，孟珏借故离席。她凤眸清濯，一早便看到了下首那蠢蠢欲动的身影。此时离席，也是为了给这些人一个见缝插针的机会。
清娘正与黄娘子闲谈，见状微微一觑，随即便又提起杨家乞巧节定在清楼的席面。二人商谈的须臾，宴中不知何时又遁走几人。若不刻意留心，几乎难以察觉。
杨府不愧为知府府邸，只观那亭台楼阁，朱门青砖，园景之精细，花圃之奢雍，便不下万金之数。
琉璃黛瓦下，流水制成的珠帘敲打爬满苔藓的青石。云影追逐红尾，荡起阵阵涟漪。
孟珏斜倚阑干，眯眼聆听滴水击石的响声，直到耳边响起一阵窸窣杂音，她才微微掀起眼帘。
栏桥下，一袭靛色秀襦的女子盈盈拜立，金色的碎光映衬出她脸上细密的绒毛。见孟珏看来，她嘴角上扬，圆圆的脸颊显出两个浅浅的梨涡。
“杜家大娘
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子杜晓云拜见永和公主。早听闻殿下慧黠非常，云娘早有钦慕拜会之心。如今借此机会得见芳颜，不知殿下可否拨冗与云娘小叙片刻？”
冰蚕丝制成的扇面，辅以青玉作柄，放在手中当真是取凉的好物。孟珏直起身，清濯的凤眸里满是兴意。
“方才清娘才道今日是姐妹互通情谊的相聚之会，杜娘子有备而来，永和又岂有不见之理？”
杜娘子敛目惭笑。她让开身位，只见素衫轻摆，孟莹的身影才犹犹豫豫地从杜晓云身后走出。一年不见，原本娇纵跋扈的女子似乎已经学会了察言观色，见孟珏面色无异才小心翼翼地轻声低喃：
“大姐姐……”
——
午宴过后，鹊桥会的最后一场对试如期进行。
清娘重新斟了一盏茶放在孟珏面前，目光在场下逡视一周，然后才开口道：“殿下看了上半场，对魁首人选可有眉目？”
孟珏浅啜一口，旋即才不紧不慢地轻笑一声：“杨大娘子人情通达、聪颖过人，我瞧她怕是魁首的最得力人选。”
陪坐的黄娘子眉目舒展，她刚要搭话便见清娘目色不明地淡声道：“江南人杰地灵，殿下可别先下结论——”
黄娘子心中一紧，阴鸷之色顿起却又兀自压下。放眼看去，紧张的局势不知何时落下了帷幕，只等黄榜送上，她才看清力透纸背的三行字：
江宁知府家大娘子杨月、庐州太守家三娘子叶霖、江南杜家大娘子杜晓云。
“这……”黄娘子攥紧黄榜。
要知道每年的鹊桥会清楼都会设下三阵，从中选出一位贵女作为今年魁首。清楼会请专人设计烟火，取闺名一字融于烟火。乞巧夜上，流光溢彩的烟火在颍江上空绽放，无需赘述此举会对这些尚未出阁的贵女的名声会有多大的助益。可今年三阵居然会遴选出三位贵女，这可是先前从未有过的情况。
清娘的女使抬步上前，几番耳语后清娘转向上首二人。
“每年的鹊桥会，魁首都会决出一人，但今年却有不同……依我看，不如加设一局，再决胜负？”
黄娘子面色不虞，踟蹰间但见清娘起身。一派寂静之中，清娘素手轻展，十只玄铁制成的令牌泛着古朴的拙光，黄娘子惊呼一声，抑制不住地抬起身来。
清娘微微一笑，道：“鹊桥会自创立起便是三阵定魁首。今日群芳争艳之状况确实不在妾身意料，不过也足见我江南人才之兴旺。但既为比试，当断胜负。今日殿下亲身前来，妾身也不能太过小气……”
“诸位自幼应当都听过一句歌谣：‘江上清月照颍川，岸上珠玑入玄阁’。玄机阁贵为天下第一阁。其中网罗之财富，收检信息之浩瀚，放眼三国也无人能出其右。但玄机阁财富之擢取自有其规定。阁中九层，对应九等‘秘藏’。每一层攀升的阶梯都需凭一枚玄机令方可打开。而今日鹊桥会妾身最后设下的题目便是——
“以这十枚玄机令为矢，请三位娘子分别分配此令。须知，各位提出的方案需得到参赛者的半数认可——即你所提出的方案至少需要三人中另一人的赞同方可生效。方案通过且令牌分得数最多者即为今年鹊桥会的魁首！”