于是，炮仗便真就化作一根被点燃了的“炮仗”。
他艰难地咽下口中那些干涩的余渣，朝叶念荞扮了个鬼脸，反击道：“你管她叫妈妈，真是可怜。你知不知道你这是认贼作母！”
叶念荞不明白他为何突然如此，却也感受到了他对自己，对朝荷坊“妈妈”的敌意。
于是她夺回碟子里剩余的那半吃食，气道：“你胡说什么，你这么说妈妈，我不给你吃了。”
炮仗见叶念荞急了，愈发嬉皮笑脸起来：
“本来就是！你真以为叫了她几声妈妈，她便是你真的阿母了？你们朝荷坊上上下下有百余号人吧，她一个老妇有几个肚子啊，生得了这么多吗？”
见叶念荞被自己说愣了，炮仗眼珠子提溜一转，趁人不注意，又将那半碗糕点夺了回来，边吃边道：
“再说了，你至少也得有个阿父，才能和你那‘妈妈’一同生下你吧。
你可曾见过你的阿父？可曾同阿父亲近过？可曾同你父一起下河网过鱼？插过秧？你阿母，就是你那‘妈妈’，可曾为你漏夜缝过衣？”
炮仗越说越起劲，恨不得将自己在父母处受过的所有温暖都同叶念荞倾吐而出。
哪怕叶念荞根本不需要下田种地，也没有破衣服让人补。
但他就是想说，想用她从未感受过的亲情，气死她。
最后，炮仗是被卸货回来的兄长猛踹三下屁股墩，才住的嘴。
“小娘子，对不住啊，炮仗话多嘴碎，说了什么你都莫放在心上。”
兄长虽然在同她道歉，可眼里头更多的是对她的怜悯。
以及，对炮仗那番话的隐在眼底的赞同。
那是小小的念荞第一次在朝荷坊哭到打嗝、气噎。
她瘪着嘴，小肩膀哭得一抽一抽的，拽着照顾她长大的姐姐的衣袖使劲摇晃。
“胭脂姐姐，什么是阿父，什么是阿母，为什么我们这儿这么多人只有一个妈妈。”
胭脂怜惜地拂去她睫毛上的玉珠子，柔声哄慰着她。
叶念荞最后被她拍着肩膀哄睡着了。
但她在梦里也记得，胭脂姐姐并没有将阿父阿母是谁，告诉她。
她是在很多年后，靠着自己，将好几个人的星散叙述整合后，才拼凑出来她父母的画像。
原来，她的父亲就是这朝荷坊的主人——一个不大不小的富官。
她的娘亲则是朝荷坊众多粉黛群钗中的一员。
二人曾在某次宴请后春风一度。
娘亲偷偷倒掉了避子汤药，直到四个月后，肚子渐隆的弧度才被发现。
她那便宜爹虽恼怒被这私妓暗算，却也期待着她肚子里能蹦出个男丁来，替叶家多多蕃衍。
只可惜她的可怜娘最后的是个女儿。
由此，借肚上位的美梦，也随着叶念荞的呱呱坠地，被彻底击碎。
故而她的便宜爹自她出生起，便没看瞧过她们母女一眼。
虽说便宜爹没来，可叶家到底还是来人了。
来的是叶家主母身旁的刘奶母，同七八名身材壮实的仆妇一起光顾了朝荷坊。
刘奶母气势汹汹，身后众人随时待命。
她将一碗黑黢黢的药重重砸在可怜娘面前，睨着她道：
“这是主母赏你的药。只要你愿意饮下，那便是同你女儿划清了关系。
你走后，你女儿便能做了叶家女，过上人上人的日子了。”
可怜娘不算聪明，却也听出了此“走”非彼“走”。
主母......是要她死。
刘奶母见她闷声不吭的盯着那碗药，不像是愿意喝的模样，又道：
“不过，你不喝亦无妨，留着你的命，让你看着女儿同你一样，再活一遍你的人生……”
“我喝！！……我喝！告诉主母，我喝了！”
不只是其中的哪句话刺激到了可怜娘，可怜娘顶着刚生产完不久的虚弱与苍白，拔腰而起，咕嘟咕嘟地将那毒药一饮而尽。
刘奶母非常满意于可怜娘的恐惧与乖顺，满意到嘴角都弯起了一个很翘的弧度。
可怜娘气息奄奄，在生命最后所剩无几的时光中强撑着身子，爬向抱着孩子的仆妇。
“再让我……瞧她一眼……”
明明浑身的骨头都已痛到打颤，可她的眼眸还是亮盈盈的。
可怜娘想：
用她的这条贱命，换女儿今生顺遂，太值了。
然而回应她的是一众仆妇的低笑。
相比之下，刘奶母便显得很沉的住气了，“把孩子抱给她吧，她想瞧多久就瞧多久。”
“你们…什么意思……?”
望着面前那群人的轻蔑反应。
可怜娘心有所感，可怜娘不愿相信。
她宁愿自己已经死在了这一瞬，也不想亲耳听到那些残忍的真相。
可刘奶母就是要她痛，要她哭，要她无可奈何。
“前头说的那些，自然都是唬你的。你私瞒身孕，妄想一步登天，夫人当初没一碗红花将你送上西天已是仁至义尽。竟还妄想你女儿能进叶家门，做叶家女？”
“今日我本就是奉老爷夫人之命来送你上路的。还算你有点脑子，最后自己饮下了这碗毒药。”
“夫人仁善，她说若这药由你主动饮下，便饶你女儿一命，保她在朝荷坊平安长大。等她来了葵水，再步你后尘，结草衔环，以报叶家养育之恩。”
刘奶母话刚说完，便见可怜娘不甘地朝她的方位爬了两下，喉间发出几声急促又难耐的“嗬嗬”之声，遂又骤然归于平静。
......
她们说，可怜娘死的那日，眼睛睁得很大，眼皮撑的很开。
可里头的眼珠确是浑浊又黯淡的，看起来能吓死人。
......
这便是叶念荞在朝荷坊上的第一课：父母。
而待她了解父母双亲真实含义之际。
却因母亡于前、父疏于后，知其意却难感其恩。
知晓即是虚影，半分真切也无了。
……
叶念荞在朝荷坊上的第二课，便是：命贱。
那时的叶念荞又大了两岁，她在临睡前不舍得拽住胭脂的衣袖，问：
“胭脂姐姐，今夜也不陪着年年睡吗？”
胭脂哄她：“今夜还有客人等着姐姐，姐姐明夜再陪年年睡。”
叶念荞泪眼汪汪，“怎么又是那些臭男人，年年不喜欢姐姐去陪他们！”
她对所有会出现在朝荷坊内的男人的印象都不好。
她口中臭男人的“臭”，说的就是生理意义上的那个臭！
前几夜她睡不着，赤着脚偷跑出去找胭脂姐姐。
却在雕花门前听见了几声半含半露的软哼与难抑的粗重喘息。
少女疑惑，他们喉间是被塞了什么东西吗？为何叫出来的声音，听着，这般难受。
可还不待她想明白，自己就先被什么东西给大力缠住了。
是一个醉醺醺的陌生男子，抱着她的身子，说什么的都不肯放。
那是叶念荞第一次
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如此近距离的接触陌生男人。
她的第一反应便是嫌恶至极。
她虽见过的男人不多，却也闻过男人身上的味道。
比如她从小便认识的那个小闲汉，炮仗。
虽说炮仗和他的哥哥身上也有些因劳作而产生的油汗味，但都不似今日这般令人作呕。
那男人身上的味道就像是像阴沟里泡过的酒糟，又酸又涩，还还带着股冲鼻的烈劲，熏得她睁不开眼。
叶念荞后来也忘了自己是怎么从中挣脱出来的了。
忘记，并不是因为那个醉鬼带给她的冲击不够大。
而是因为不久后，发生了一件比此事更打击她百倍的大事：
胭脂死了。
就死在当晚。
叶念荞觉得好荒唐。
出去时候还是好端端的一个人，怎么回来的时候就浑身灰白，一动不动了。
后来她才知晓，胭脂得罪了她当晚伺候的那个官老爷。
二人之间具体发生了什么，无人知晓。
毕竟胭脂已逝，官老爷单方面诋毁她的那些秽言污行根本无从考证。
而胭脂被处死的原因很简单：
因她覆眼的那条布巾被官老爷扯了。
朝荷坊的规矩：客人私隐，大于一切。
故而在伺候客人时，所有姑娘的眼上都会蒙着根布巾，以确保瞧不见对方的脸。
所有的覆眼巾后都会由管事妈妈打上一个特定的结。
若是那个结散了，便只有死路一条。
所以，胭脂就这样死了。
死于那位官老爷的怀私刁难。
这便是朝荷坊姑娘的命。
比阶沿下的杂草更轻贱，更不值钱。
......
叶念荞在朝荷坊上的第三课，也是最后一课，叫背叛。
彼时的叶念荞已至及笄之年，身旁还有多个两个伺候的丫头。
那时的她便已经发现了自己同寻常朝荷坊姑娘的不同。
曾经她最痛恨的身世，却在此时变成了她在朝荷坊的保命符。
旁的小娘子只要来了葵水，便会被妈妈按着头接客。
而她却不用。
似乎是因着他那便宜爹的血脉，她就这样在朝荷坊被精养了起来。
然那一日撞见的“贵客”，还是打破了她的平静生活。
“喂，你是人是鬼，一个人躲在这处作甚。我要喊人了……唔唔唔（放开我）！”
叶念荞如何能想到侧楼的胡梯之下还藏了个男人。
而她，竟碰巧被男人逮个正着。
少女的第一反应便是将自己头上那白纱帷帽给扶稳了。
这是她在胭脂姐姐死后悟到的一条金律：自己的命，需得自己来保。
她不想被瞧见客人样貌，不想像胭脂死的那般随意又仓促！
交谈中，叶念荞发觉男人被下了大量的软筋药。
少女这才恍悟，原来真有人是在不情愿的状态下被困于朝荷坊的。
她知晓朝荷坊是个蛇口险地，难免对这位可怜的“贵客”起了恻隐之心：
“我可以帮你。后仓每三日都会有人来送货，那送货的闲汉中有我朋友。三日后，我恰好要送走一人，届时顺道将你带上，你们一同躲到步辇后头的空筐里头，便能被送出去。”
她说的信誓旦旦，一副所谋必遂的模样。
那“贵客”轻笑一声，信了她的安排，“那便多谢。”
而三日后所发生的一切，完全超出了她的预料。