“教授，今天是女王会见日，宗易随日暮庄园那位进宫了。”
助理灏晨凑近他耳边提醒。
“我怎么把这个忘了，你看我这记性。”刘易斯拍了拍脑袋，“算了，不等大忙人了。”
“怎么，老刘，没那小子就不敢了？”一旁是库克幸灾乐祸的声音。
刘易斯没理会他的阴阳怪气，扭头低声：“那葛森呢？怎么也没见？”
灏晨挠了挠头：“应该是被教务办借调走了。”
“天天忙这些事，学业不要了？下课叫他来找我。”
“好的……”
灏晨心里默默为葛森点了根蜡烛。
“喂，老刘，我看你们三年级快毕业的也无人可用，既然这样，咱们换个交流方式好了，车轮战你们不占优势，就团战吧？你们出五个人，我们出五个人。”
“不用，就一对一车轮战，下课铃响前，哪边剩余人数多，哪边胜。”
刘易斯按了按紧皱的眉头，他就不信了，他身经百战的三年级学员打不过这些一年级新生。
……
卢娜宫殿的圣瓦达厅，女王与臣子的午宴在此进行。
玻璃穹顶下，光泽繁复的织锦挂毯依次悬挂，上面瑞拉于灰烬中重生的经典场面在漂浮的烛火中浮动，烛泪凝结成剔透的钟乳石状，悬而不落，似乎被某种古老的魔法力量规训着。
“星佑女王陛下，希望我们到的不算晚。”
宗纳德带长子行了一个标准的觐见礼。
“爱卿，入座吧。”
伊娃二世坐在长条餐桌的主位，挥手示意众人落座。
宗纳德起身，迈步的动作却顿了顿，女王右侧一贯是他的位置，今天竟被国防部长查理占据了，而女王稳坐正中，视若无睹。
他定了定，径直向女王左侧的席位走去，趁仆人拉开椅子时不经意侧了下身，一道仅长子可见的声音传了过去——
“女王今天的态度很微妙，注意点。”
果然，女王举杯共饮后，查理那边就开口：“陛下，您所关心的云下各国摩擦问题，今早收到最新消息，森泽国率先派兵入驻亚里亚得边陲，公然打破了森海共治条约，目前海屿联邦尚未作出反应。”
“哦？被条约束缚了半个世纪，森泽这是按耐不住了。”
伊娃二世指尖在扶手上轻敲，缓缓道：“海屿各邦国貌合神离多年，内部早就将利益划分得清清楚楚了，如果公开与森泽国撕破脸，怕是很难讨到好处。”
“是的，我的陛下，但亚里亚得这片地区，森泽与海屿长期共治，毕竟是通往第三星云世界的唯一出界口，每年仅阿巴契灵脉的矿石出口就占据上亿份额，海屿不可能放任这么大一块蛋糕平白流入森泽国口中。”
伊娃二世举起宫廷扇缓缓扇动，半晌启唇：“总理，你怎么看？”
宗纳德略微沉吟：“海屿没了第三星云世界出界口，还有亚人世界出界口，亚人虽然不及第三星云对阿巴契矿石需求旺盛，贸易往来却不是没有，腿肉再少也是肉。但森泽除了与海屿接壤共治的亚里亚得，境内再没有其他出界口了，恐怕这次，森泽国是报了必得的决心。”
“如你们所说，森泽国势在必得，海屿联邦也不可能拱手相让，如果开战，我星昴国如何应对？”
查理摸了摸胡子：“战争一旦打响，森泽国必会累于前线，而海屿联邦内部积弊已久，我们趁机夺下亚人世界出界口，或从两国交战中获取一些第三星云出界口的好处也未尝不可——”
“不可。”
宗纳德毅然打断：“我们星昴国地理位置优越，脱离大陆而独立于漂浮的云中岛国之上，地形易守难攻，这么多年一直与云下各国相安无事，一旦我们从中立国转变为参战国或同盟国角色，必会引火烧身触怒别国。”
他抿了口茶，声音低沉：“况且，森泽国背后是沙息帝国，两个国家沆瀣一气搞矿石垄断，沙息出产的阿巴契矿石经由森泽，一路运往亚里亚得，顺畅无阻，却不供给海屿联邦，正是因为两个国家加起来也只有亚里亚得一个出界口……
沙息帝国依靠多年的矿石贸易积累，国力富饶，唯一的短板是缺少出界口，一旦被沙息和森泽完全掌握第三星云出界口，那么沙息国将再无掣肘，唇亡齿寒，下一个海屿联邦，就是拥有两个出界口的我们。”
伊娃二世听后微微一笑，笑意却不达眼底：“如总理所说，保持中立就能避免这些？”
“短期内战争不会波及到星昴国，我们与沙息国的利益并不冲突，如今沙息愿意供给少量阿巴契矿石给我们，说明对星昴并非全然敌视。陛下，中立国并非隔岸观火，关键是制衡云下各国，以保全星昴。”
女王沉默下来，长桌上其他落座的臣子也保持静默，尽量减少自己的存在感。
宗纳德任职总理多年，与女王对话一向强势，伊娃二世却始终没有拿宗纳德怎么样，众人皆知，女王忌惮的并非宗纳德，而是他背后的宗家。
流水的王朝，铁打的世家，宗家先祖是瑞拉四门徒之一，最早一批跟随先驱来到云中岛国开疆辟土。
作为隐藏在皇室背后的神秘家族，亦是星昴国最古老的家族，星昴的国家命脉早已被宗家掌控。
落针可闻间，一道声音清越响起，漂浮的烛火随之动了动。
“女王陛下，请允许我说一句，此次随圣虹研学团考察，游历了海屿诸国，所见所闻令人深思。”
“哦？你说说。”伊娃二世眼底凝起一丝兴致。
“过去我们可能一直认为，海屿几个邦国中，主控亚里亚得的圣鲸邦民众生活更加富足无忧，但我实地所见却完全背离，圣鲸邦如今局势紧张，风声鹤唳，政府高压管制，民众有苦难言。
而占据亚人世界出界口的潮汐邦却是完全不同的景象，民众临海安居，尽管亚人世界对矿石和渔业品需求不高，潮汐王室却能另辟蹊径——亚人界矮人族对手工艺品和编织制品的喜爱，成为潮汐邦打开亚人市场的钥匙。
潮汐邦民众有条件的架起烧制炉，学习海国向来排斥的火系魔法。条件差一些的，囤积材料钻研编织咒，潮汐魔法学院甚至为了鼓励贸易，专门开设了相关课程。”
宗易微微俯身作揖，礼节叫人说不出半点差错：“他山之石，可以攻玉，潮汐邦的选择也许值得我们借鉴。若能充分利用我星昴的半兽世界，乃至人类世界出界口资源，发展新贸易，积累资本，富足国力，届时无需忌惮云下各国，更
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不用为是否参战犹豫不决了。”
有大臣不小心碰了下刀叉，一阵尖锐的声响引得伊娃二世侧目看去，不怒自威。
场上的静默也因此被打破，她轻轻点头，狭长的眉眼间浮现出意味不明的笑。
“总理，你生了位好儿子。”
……
宫殿拱廊上，天鹅绒帷幕被纯金流苏束起，露出两侧的历任帝王塑像。
窗外彩云漂浮，彩绘玻璃将暮色过滤成虹光，照射在拱廊尽头的星穹女神阿芙洛斯雕像眉间。
“您真的认为瑞拉是星穹女神的转世？”
“我的想法并不重要，重要的是星昴国民众相信，这就足够了。”
宗纳德沉厉的声音在长廊上回荡，透着股不容置疑的威严。
“宗易，你今天多话了。”
“发展新贸易也是您的父亲，我的祖父，宗基林阁老所希望的。”
“你的重心，不应该放在人类世界出界口上。”
“只是尝试，海屿的潮汐邦都能打破千年来对火系魔法的憎恶，人类这个种族于我们，难道比推崇水系的海国使用火焰更难以接受？”
“今天女王的态度，你真的认为是赞许？”
“父亲——”
男人突然将这个词说出来，而后定在原地，走在前头的人也缓缓驻足，却没有转身，静静等待下一句。
夕阳的光映在身后，他神色淡淡，绿眸深幽：“您也是宗家人，作为您儿子的我，也是宗家人。宗家，什么时候在意过那个位置的态度了？”
宗纳德默了两秒，而后朗声笑出来：“宗易，你越来越像年轻时候的我了。”
“是父亲您，越来越不像自己了。”
男人笑了笑，没有说话，二人并排向前走去。
长廊尽头雕像上张开的羽翼栩栩如生，尾端镶嵌的宝石泛着温润的光晕，在这座宫殿里，每个角落都流淌着权力与奢华交织的气息。
这些奢华由他们堆砌，而终将有人走向权力的巅峰。
“听说你最近邀请了一位厨师来庄园？”
“是。”
“调查过吗？”
“雪枞国的，这件事应当不值得您如此关心。”
“我是不关心，宗易，别让别有用心的人靠近，宗家暴露在民众前的时机还远远未到。”
“您多虑了。”
“我相信你的判断。”顿了顿，他道：“下周的内阁会议，你也来参加吧。”
……
另一边，交流赛已经结束，三年级剩余的学员寥寥无几，一年级还未上场的学员却还有很多。
场地正中的少年气息微喘，眉宇间一如既往的疏狂，衣角沾染了点点污痕血迹，却不是他的。
刘易斯脸色黑的厉害，他视线绕过镜麟，狠狠看向一旁的春风得意的库克。
“好，好得很。”
“老刘，是你自己选的比赛方式，这可怪不得我。”
“哼，今天是我们三年级技不如人，两周后星芒杯开赛——”
刘易斯皮笑肉不笑，声音忽然加重：“我盼望到时候，你也能像今天一样得意。”
库克眯了眯眼：“自然不会辜负刘教授的期盼。”