几个月来，美墨战争，已经进入了白热化阶段。
在美国陆军名将扎卡里·泰勒的指挥下，装备了英式“后膛枪”的美军和德克萨斯牛仔们，在野战中，几乎是所向披靡。他们在帕罗奥多和雷萨卡德拉帕尔马两场关键战役中，以极小的伤亡，连续击溃了人数占优的墨西哥主力部队，成功地将战线，推进到了格兰德河以南。
但是，当他们试图向墨西哥内陆的重镇，比如蒙特雷，发起进攻时，却遭到了前所未有的顽强抵抗。
墨西哥**者桑塔·安纳，虽然在野战中屡战屡败，但他是个****和防守的专家。他利用国内高涨的民族主义情绪，组织起了庞大的民兵和守城部队。更重要的是，他从法国人那里，又高价购买了一大批新式的“拿破仑重炮”。
这些重炮，在防守战中，发挥出了巨大的威力。美军数次对蒙特雷城的强攻，都在对方那如同雨点般的炮火下，被打得头破血流，损失惨重。
整个战争，就这么诡异地，僵持住了。
美国人，赢得了所有的野战，却啃不下任何一座坚固的城市。
墨西哥人，守住了自己的城市，却又无力将美国人赶出他们已经占领的土地。
双方，都在疯狂地流血，疯狂地消耗着国力。
而作为这场战争最大的“**供应商”和“幕后庄家”，林亚瑟，则每天都心情愉悦地，看着双方递交上来的、越来越长的“武器采购清单”和“战争贷款申请书”。
他感觉，自己就像一个最高明的农场主，正在看着自己亲手种下的两棵“摇钱树”，茁壮成长，并结出丰硕的“战争利润”果实。
就在他盘算着，该在什么时候，以一个什么样的“和平调停者”身份，入场收割时。
一则来自泰晤士河码头的消息，将他的注意力，重新拉回了东方。
……
伦敦，泰晤士河码头。
一艘悬挂着皇家海军旗帜的“阿尔戈英雄”级护卫舰，在经历了数月的远洋航行之后，终于缓缓地靠岸。
这艘船，是专门过去“收汁”的。
船上，不仅满载着作为《天津条约》第一批“战争赔款”的白银、最顶级的茶叶和官窑瓷器。
更重要的，是带来了另一批特殊的“货物”。
——三十名，由耆英根据条约规定，亲自挑选的、大清国第一批“公派留学生”。
当这三十个年轻人，第一次踏上伦敦的土地时，几乎所有人的反应，都和林亚瑟上辈子在历史纪录片里看到的一模一样，充满了震惊、迷茫和一种深入骨髓的文化自卑感。
他们感觉，自己不像是来到了另一个国家。
那简直就像是，坐着一条船，直接从晚清，一头撞进了……三百年后的科幻世界！
“我的天爷啊……”一个年纪最小的、名叫“容闳”的十三岁小孩，看着远处那横跨泰晤士河的、由钢铁和铆钉构成的宏伟铁桥，结结巴巴地说道，“这……这桥，真是铁做的？它……它怎么不会塌啊？”
“慎言！”他身边一个年纪稍长、看起来像是领队的青年，沉声喝止了他，“此乃西洋奇技淫巧，虽看似壮观，实则……实则有违圣人之道，不可妄议！”
但他说这话的时候，自己的眼睛，却也死死地盯着那座铁桥，根本移不开
林亚瑟并没有立刻去见他们。
他先是让自己的秘书团队，将他们安排进了西郊的一处独立庄园，好吃好喝地“供”了三天。让他们先自己去感受一下，这个“蛮夷之国”的富庶和强大。
直到第四天，他才以“亲王殿下”兼“皇家促进协会会长”的双重身份，第一次，正式召见了他们。
庄园的草坪上。
三十名留学生，穿着他们那身与周围环境格格不入的长袍马褂，局促不安地，站成一排。
当林亚瑟穿着一身剪裁合体的英式骑装，如同一个天神般，出现在他们面前时。所有人的心中，都充满了恐惧和**。
然而，林亚瑟开口的第一句话，就让所有人都当场石化。
“都站着干什么？不累吗？找地方坐吧。”
他说的，还是那无比纯正、流利的京城官话！
在所有留学生那见了鬼一样的表情中，林亚瑟微笑着，开门见山。
“我知道，你们在背后，是怎么称呼我的。‘红毛鬼’，‘海上魔王’，对吗？”
“我也知道，你们心里，对我，对我们大英帝国，充满了仇恨和不服。”
“这很正常。因为，我，打败了你们。”
他的话，说得简单、粗暴，却又带着一种让人无法反驳的、属于胜利者的坦然。
“但是，”他话锋一转，眼神变得锐利起来，“我今天把你们弄到这里来，不是为了羞辱你们。而是想让你们，亲眼看看，亲身学学，你们，和你们那个所谓‘天朝上国’，究竟，是输在了哪里！”
他没有讲任何大道理。
他只是，让他的卫兵，将一把剪刀，和一面巨大的穿衣镜，放在了每个人的面前。
“先生们，”他微笑着，对所有紧张的留学生说道，“欢迎来到大英帝国。而你们融入这个文明世界的第一步，就是……”
他指了指他们脑后那根长长的辫子。
“——把它，剪掉。”
“什么？！”
这句话，如同一道惊雷，在所有留学生中间炸响！
“不可！万万不可！”那个领队的青年，第一个站了出来，激动地反驳道，“身体发肤，受之父母，岂敢毁伤？！况且，这发辫，乃是我大清之国体，是我等忠于皇上之象征！剪发，与谋逆何异？！”
“国体？象征？”林亚瑟笑了，笑得充满了怜悯和不屑。
他没有跟他们争辩。
他只是，打了个响指。
几名皇家卫兵，立刻上前，将那个还在慷慨陈词的领队，给死死地按在了搬来的椅子上。
然后，当着所有人的面。
林亚瑟亲自拿起剪刀，面带微笑地，走上前去。
在那个青年绝望的、如同奔丧般的眼神中。
“咔嚓！”
一声清脆的响声。
那根被他视若生命的、油光锃亮的辫子，应声而断，掉落在了冰冷的草坪上。
“不——！！！”青年发出了撕心裂肺的惨叫，仿佛被**了一样。
林亚瑟将那根辫子，像扔垃圾一样，扔在了地上，然后，用餐巾，擦了擦自己的手。
他看着在场所有已经吓傻了的、脸色惨白的留学生，用一种冰冷的、不带任何感情的语调，缓缓地说道：
“先生们，我忘了告诉你们，我的第一条规矩。”
“那就是——”
“——在我的课堂上，只有老师，没有皇上。”
“从今天起，你们的身体，你们的头发，甚至你们的脑袋，都属于我。我让你们剪，你们就必须剪。我让你们学，你们就必须学。”
“谁要是不服，”他的嘴角，勾起了一抹残忍的弧度，“泰晤士河的下游，还有很多空地，我不介意，为你们，多立几块‘大清忠臣’的墓碑。”
在绝对的、不讲道理的暴力威慑面前。
所有关于“气节”和“传统”的抵抗，都显得是那样的苍白无力。
最终，所有的留学生，都流着**的眼泪，亲手，或者被卫兵“帮助”，剪掉了自己脑
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后的辫子。
当他们看着镜子里，那个留着清爽短发、看起来完全陌生的自己时。
他们感觉自己身体里，某种被禁锢了上百年的东西，似乎，也被一同剪断了。
而这，仅仅只是林亚瑟“思想改造”的第一步。
……
当晚，白金汉宫，女王的私人厨房。
林亚瑟哼着不成调的苏格兰小曲，正手法娴熟地，将一块鲜嫩的牛里脊，切成薄片。
今天，他要给怀孕的妻子，做一道他前世最爱吃的、也是最考验厨艺的家常菜——水煮牛肉。
“亲爱的，你今天，好像心情很不错？”
维多利亚挺着大肚子，坐在一旁的小凳子上，看着自己那无所不能的丈夫，为自己洗手作羹汤，脸上洋溢着幸福的微笑。
“那是当然。”林亚瑟笑着，将切好的牛肉片，用蛋清和淀粉仔细地码好，“今天，我亲手，剪掉了三十根，留了两百多年的猪尾巴。这种感觉，比我当初在金融市场上，轧空了冯·克虏伯那个倒霉蛋，还要有成就感。”
他将今天在庄园里，发生的那场“剪辫风波”，当成一个有趣的笑话，讲给了维多利亚听。
维多利亚听完，却是柳眉微蹙，有些担忧地说道：
“亚瑟，你这么做，是不是……有点太强硬了？我怕他们会因此，对你，对我们帝国，产生更深的仇恨。”
“亲爱的，你放心。”林亚瑟转过身，捏了捏她那因为怀孕而变得有些肉嘟嘟的娇美脸蛋，笑着解释道。
“对付不同的人，就要用不同的方法。对付尼古拉那样的枭雄，你要比他还狠，比他还贪婪，他才会怕你，敬你。对付水野忠邦那样的老油条，你要一巴掌把他打懵，再给他一颗糖吃，他才会把你当爹一样供着。对付康罗伊……算了，他这种废物就不用说了。”
“而对付这些，被‘天朝上国’的美梦，给催眠了两百多年的儒家读书人，”林亚瑟的眼中，闪过一丝复杂的光芒，“你必须，用最粗暴、最直接的方式。”
“只有让他感到最深的**，最彻底的绝望。他那颗早已僵化的脑袋，才有可能，裂开一条缝隙。然后，我们新的思想，新的知识，才能顺着那条缝隙，一点一点地，灌进去。”
“这叫……破而后立，置之死地而后生。”
他说着，将锅烧热，放入大把的干辣椒和花椒，爆出诱人的香气。然后，将码好的牛肉片，滑入滚烫的红油之中，“刺啦”一声，肉香四溢。
“好了！开饭！”
林亚瑟将一大盆热气腾腾、红亮诱人的水煮牛肉，端到了她的面前。
“来，我的女王陛下，”他夹起一片最嫩的牛肉，吹了吹，亲自喂到她的嘴边，脸上带着宠溺的微笑，“今天多吃点，为我们未来的小王子或小公主，补充点……能量。”
维多利亚幸福地，张开了嘴。
……
“亚瑟，你也慢点吃啊，我又不跟你抢！”
“没办法，做饭做累了，而且谁让我上辈子是个饿死鬼呢。”
“那……我们上辈子就是夫妻了吗？”
“不知道啊。可能我上辈子真的过得很惨，上帝为了补偿我，才让我这辈子遇到了你，愿意陪我吃饭。”
“……笨蛋。”
“是，是，我是笨蛋。”
“那……那你下辈子，还愿意……当我的笨蛋吗？”
“当然。下辈子，下下辈子，我都会找到你。然后，给你做一辈子的饭。”
“……你之前说过，约定好了就……拉钩！”
“……好，拉钩。”
……
窗外，伦敦的夜色，温柔而又宁静。