卡尔王国本身似乎也笼罩在人类与兽人交界的压抑氛围之下。
王国的建筑多用深色的石材和厚重的木材，街道上巡逻的士兵盔甲也透着一种沉闷的暗色调，与之前见识过的两个王国截然不同。
商队的目的地是卡尔王国的王都——黑沼城。
这座城市坐落在一条浑浊的大河旁，高耸的城墙斑驳老旧，爬满了厚厚的湿滑苔藓。
作为通往洛尔沼泽前最大的补给点和情报集散地，这里充斥着佣兵、冒险者、掮客以及各个教会势力混杂的眼线。
空气中弥漫着紧张、欲望和一丝难以言喻的腐败气味。
历经四个月的旅途颠簸，冰獭商队终于抵达了黑沼城。
在城外巨大的驮兽广场交割了最后一批货物后，胖领队带着真挚的感激和不舍与马克小队告别：
“马克兄弟，还有各位，一路辛苦啦！没有你们，这趟冰原出来可不会这么顺利。钱货两清，祝你们在洛尔……呃，一切顺利！”
他显然也知道洛尔沼泽意味着什么，没有再说下去，只是重重地拍了拍马克的肩膀。
马克带着标准的佣兵式笑容与领队用力握了握手：“彼此彼此，老哥。后会有期！”
安娜微微颔首，恩佐大大咧咧地挥了挥粗壮的手臂算是告别。
莫妮卡站在稍后一点的位置，脸上没什么表情，只是目光扫过繁华又混乱的王都广场，眼神深处似乎比平时更加幽深。
告别商队，四人一姆在王都嘈杂的街道上寻找落脚点。
喧嚣的人声、马车的轱辘声、店铺的叫卖声充斥着耳膜，与冰原的死寂形成了刺耳的对比。
马克习惯性地观察着周围的环境，留意着可能的危险和情报来源。
但渐渐地，一股说不清道不明的违和感开始在他心头萦绕。
他的目光不由自主地落在了莫妮卡身上。
这位在熟人面前一向知性冷静的鉴定师大姐姐，自从踏入卡尔王国王都之后，似乎有些不对劲。
她走在队伍侧后方，脚步依旧轻捷无声，身姿也保持着惯常的警惕和机敏。
但马克能感觉到她身上散发出的气息……比平时更加紧绷，像一张被拉满到极限的弓弦，却不知目标何在。
她的眼神不像是在执行侦察任务时的锐利扫描，反而更像是一种……失焦的凝视。
常常停留在某个无关紧要的角落，或是某个行色匆匆的路人身上，瞳孔深处仿佛在激烈地翻涌着什么，却又被一层厚厚的冰壳死死封住。
偶尔，她的手指会无意识地摩挲腰间的匕首柄，那动作细微得几乎看不见。
但马克与她朝夕相处，一起经历过这么多事情，对她的细微习惯了如指掌。
这是她情绪极度波动时才会有的小动作。
更让马克心头一沉的是，莫妮卡的灵魂气息传来的那股熟悉的如同沉寂阴影般的气息，似乎被一种沉重的东西覆盖了。
那不是灵魂的疲惫感，而是一种带着某种冰冷决绝的压抑东西在无声地弥漫。
在外人都离开后，她的话明显变少了。
甚至当恩佐抱怨王都的空气太闷热潮湿时，安娜都淡淡地应和了一句。
唯有莫妮卡，连一个音节都没发出，只是默默地看着脚下石板缝隙里顽强生长的几株湿滑苔藓。
这太反常了。
卡尔王国的王都……这里有什么东西，触动了莫妮卡？
洛尔沼泽的凶险就在眼前，任何内部的异常都可能带来致命的变数。
……
王都“暗影之蝠”旅馆的陈设带着潮湿木头的气味。
马克躺在床上，隔壁恩佐震天响的呼噜声如同闷雷，穿透并不厚实的墙壁。
隔壁的安娜似乎早已习惯，传来的呼吸声很是平稳。
马克闭着眼，精神却高度集中，感知如蛛网般铺开，牢牢锁定着隔壁房间莫妮卡的灵魂气息。
那属于高阶刺客的如同沉寂阴影般的气息，此刻却带着一种难以言喻的沉重和压抑。
时间缓缓流逝，在恩佐又一个响亮的鼾声间隙。
马克“看”到那股气息忽然变得极其微弱凝练，如同融入夜色的水滴，悄无声息地滑出了房间，顺着走廊快速远去。
马克没有立刻起身。
他数着自己的心跳，直到那股气息已远离旅馆，沿着主道向城市深处移动了足有十几分钟。
此刻，卡尔王国的春末夜晚已带着暖意，他迅速翻身下床，换上早已准备好的深色轻便衣裤，动作敏捷无声。
他像一道影子溜出房间，没有惊动任何人。
站在旅馆门口，他闭上眼，胸前的十字项链微微发热，灵魂感知再次聚焦。
莫妮卡的气息轨迹清晰地浮现在他灵魂视界中。
莫妮卡没有迂回，没有停顿，笔直地沿着宽阔的主道，朝着王都最核心的贵族区方向延伸而去。
马克融入街道的阴影，循着那无形的轨迹快速穿行。
夜晚的王都主道略显空旷，只有巡逻卫兵沉重的脚步声和马车偶尔的辘辘声打破寂静。
他避开主要光源，利用建筑的轮廓和行道树的阴影作为掩护，速度不疾不徐。
始终将感知中的莫妮卡气息保持在极限距离边缘，既不会跟丢，又不至于引起一位高阶刺客的警觉。
越靠近贵族区，空气似乎都凝重了几分。
华丽的宅邸取代了平民区的喧闹店铺，高耸的围墙隔绝了视线，铸铁雕花的院门紧闭，由盔甲锃亮、气息明显更警觉的私兵把守。
街面铺着平整的玄武岩，巡逻卫兵的频率也大大增加。
马克的心沉了下去。
莫妮卡来这里做什么？
她在冰原边缘的异常，根源就在这片贵族区？
就在他心中疑虑翻涌时，前方的灵魂气息移动戛然而止。
马克立刻停步，身体紧贴在一处高大府邸围墙外装饰石柱的深邃阴影里，屏住呼吸。
他小心翼翼地探出感知，很轻松就捕捉到了莫妮卡的位置。
她停在了一条侧巷的入口，正对着贵族区深处一座格外宏伟的府邸。
那座府邸占据了街角最显赫的位置，灯火通明，即使在深夜也能感受到其磅礴气势和守卫森严。
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