“问卷比去年少了很多——非常清爽。”马琳满意地说。
“斯莱特林一份都没有交，”卡莉娜冷笑着说，“小部分人不好意思再交问卷——还有部分人不想自甘堕落——和混血以及麻瓜出身的巫师们混在一起。他们倒是消息灵通，知道斯拉格霍恩教授给我们推荐了莉莉·伊万斯。不少人还在遇到我的时候对我表示深切的同情——因为我不得不向教授们妥协，要往协会里塞事实上比他们好得多的人。”
桌子边发出爆笑声——普威特兄弟的声音相当明亮，这让卡莉娜疑心格兰芬多的嗓门是不是天生更大一些。
雷古勒斯被寄存在她的办公室——被带进来的时候他本来还有些不好意思，但在遭遇协会成员隔三岔五的招猫逗狗行为之后彻底麻木。
“这才是西里斯不愿意和你们一起坐的原因，”雷古勒斯板着一张脸说，“特别是塞巴斯蒂安——他一直在看我们的笑话。”
塞巴斯蒂安现在在看问卷笑话。但或许是去年的和谐场面被大家看在眼里，至今没有任何一张问卷超越本吉·芬威克去年的传奇。
“烂泥！”至今吉迪翁还会在本吉路过的时候引吭高歌。
“逮捕我吧，芬威克傲罗！”费比安则捏着嗓子模仿马琳。
本吉一开始相当尴尬难言，甚至找卡莉娜专门道歉。但在道歉之后这件事愈演愈烈，反而让他火冒三丈——这让普威特兄弟俩‘不明不白’地增加了不少训练量，胳膊粗了好几圈。
“赫奇帕奇今年的问卷是不是比去年多？”伊莎贝拉疑惑地扫视着会议桌。
“是的，”多卡斯从问卷上津津有味地抬起头来，“我、泰莎和伊莱亚斯的经历成功消除了大家的害怕——他们去年一直认为这是卡莉娜的骗局——把人骗进来杀。”
“他们的特长大多是：做得一手好菜。”泰莎充满渴望地读道，“擅长意大利、法国等等国家的菜式……梅林，我真的心动了，但我们是不是没有盖厨房？”
“加盖一个厨房。”卡莉娜拍板决定，“是谁？”
“巴兹尔·根希尔。”泰莎说，“他同时擅长各种治疗咒语，而且热爱草药学。”
“谁？谁？”伊莱亚斯猛地抬头，“巴兹尔——招他！”
“是的，”多卡斯用亮晶晶的眼睛看着卡莉娜，“其他咒语啊草药啊都是次要的，重要的是他做饭真的很好吃……厨房里的小精灵都真的爱他……”
“他会治疗咒语很重要……”卡莉娜把这张问卷抽出来扔进通过那一栏，“炼金工坊盖好之后我们就更需要了——何况伊莱亚斯需要有人一起照顾温室。”
“莱姆斯·卢平……”吉迪翁把莱姆斯的问卷抽出来，“卡莉娜，你应该认识他？”
“是的，”卡莉娜坦然承认道，“但我认为他的问卷应当受到整个协会的监督……”
“他在格兰芬多挺有名的，”马琳把一张问卷扔到一边，“聪明，性格好，和詹姆和西里斯他们混在一起，唯一的缺点可能是身体比较虚弱——我总听说他请假的传言。”
“他不是狼人吗？”格斯帕德迷茫地问道。
“什么？”会议室里响起排山倒海般的喊声。
“每个月请假一次，每次都在月圆的时候请假，而且总是在那段时间面色苍白——”格斯帕德说，“这非常明显。”
“你怎么会关注到他？”爱米琳奇怪地问，“我们一直以为你对学校里的现象毫不在意。”
“我是毫不在意，”格斯帕德理所当然地说，“不然我就把他的事传遍全校了——但我不是视而不见。”
“所以你其实什么都知道但不说？”德达洛的嗓音都变调了。
“我不知道你怎么定义什么都知道。”格斯帕德谨慎地说，“但他是狼人是无法辩驳的事实——只要你长着一双眼睛。”
“那正常人对眼睛的定义恐怕和你不同。”德达洛嘟哝着说。
“那你知道学校里的八卦吗？我真的很需要那个！”多卡斯兴奋地问。
“我毫不关心。”格斯帕德这样回答道，“而且我没办法分辨投向一个人的视线到底是爱慕还是仇恨——不过我可以这样告诉你，卡莉娜，你的两个弟弟，不管是哪个，都得到了诸多关注。”
“这倒是我不需要格斯帕德就知道的信息。”多卡斯搞怪地抿了抿嘴。
“谢谢你，格斯帕德。”卡莉娜愉快地说，“知道他们俩很受欢迎还挺不错。”
“但他俩对别人一直爱答不理。”格斯帕德没有看问卷，而是在修订报告，“倒也不用高兴得太早——拉文克劳有许多姑娘一直猜测他们俩是否性向正常。”
爱米琳在一堆问卷后面偷偷笑了。
“噢，他们俩性向目前正常，”卡莉娜用同样严谨的口吻说，“这是我可以告知的全部。”
“你怎么连这个都知道！”德达洛震惊地看着格斯帕德，感觉自己重新认识了他。
“因为我有耳朵。”格斯帕德幽幽地看了他一眼，“我有时候也会疑惑其他人为何没有因为过量的信息疯掉，因为他们看起来不是很聪明的样子——现在我明白，因为他们根本没有收到那么多信息。”
一帮人再次狂笑起来。
“这位女士非常不错，”泰莎再次翻出一张好的问卷，“多卡斯，你会需要她的。”
“什么？”多卡斯一把拿过那张问卷，这位名叫塞伦娜·霍洛维的女士这样介绍自己：母亲是一个会计，非常擅长算账……
“我们有看到任何其他有这个才能的人吗？”多卡斯绝望地喊道。
“没有。”马琳很快翻完所有问卷。
“就她了！”多卡斯把她迅速放进‘通过’那一堆，“我需要她，迫切的。”
“巴兹尔是四年级，塞伦娜是三年级？”卡莉娜确认到。
“是的。”泰莎确认后回答，而后猛然想起，“梅林！我们之前其实是在讲莱姆斯·卢平的事！”
“他很聪明？”塞巴斯蒂安不耐烦地问。
“还算不错。”马琳保守地回答。
“有耐心吗？”塞巴斯蒂安又问。
“非常。”马琳真诚地回答。
“招他进来，”塞巴斯蒂安说，“工坊里能用的劳动力快不够分了——我们需要他这种的。”
现在愿意参加到个人项目中的协会会员只有五名（塞巴斯蒂安、奥利维亚、帕特里克、泰莎、斯多吉），他们被三个项目的人像块砖一样哪里有用往哪搬。而一想到今年还有一个集体项目，他们就恨不得多招几个苦力进来帮忙。
没有任何一个人反对接纳莱姆斯·卢平。
“加雷斯·霍克。”费比安突然字正腔圆地念到，“擅长防御魔法及各种抗击打能力——主要归功于普威特双子。”
“噢，我们的又一个受害者，”吉迪翁怀念地说，“斯多吉擅长在我们爆炸之前拉住我们，加雷斯擅长在爆炸后保护自己，痛击别人。”
“但他绝对会非常热情地进行产品测试——他就喜欢这些咔哒咔哒的小东西。”费比安说。
“那么我们的招新工作就此宣告结束……”卡莉娜高兴地从抽屉里抽出几张信封和信纸，“是时候开始给他们准备明早的猫头鹰来信了——伊莎贝拉！”
伊莎贝拉从口袋里拿出一小袋会员徽章，在背面加上新会员的名字。
卡拉多克把手里的报告暂时放下——他对今年的集体项目相当上心，报告已经修改到了第七版——卡莉娜认为他的神经有些紧张过头。他接过伊莎贝拉印好的徽章，往上添加身份识别等一系列重要的咒语。
泰莎惊奇地看着他们制作新徽章，“它上面还有防盗的咒语吗？”
“是的，”卡拉多克说，“卡莉娜考虑过把它制作成自动寻回的模式——自动回到你们身边之类——但暂时还没有什么头绪。现在的协会防盗系统有认徽章和认人两道程序——如果有人真的费尽心思想进来，那他的作案成本应当相当高昂。”
“要么暴力击破我们的防护，要么打晕我们当中的任何一个——用复方汤剂和徽章混进来。”卡莉娜说，“但我们是在霍格沃茨校内，暂时不需要进一步升级防盗系统。”
“正是如此。”卡拉多克说。
————
第二天早上，黄褐色的猫头鹰们便带着协会的邀请函落在几名新会员面前。
莱姆斯拿着信封高高兴兴地和西里斯他们一块儿出来的时候，卡莉娜正在礼堂门口把海报从报告栏拿下来。
“哦，莱姆斯，正好在这里撞到你，可以和我来一下吗？”卡莉娜自然地问。
“当然。”莱姆斯有些疑惑地和卡莉娜走出霍格沃茨城堡，向炼金协会走去。
“昨天晚上我们筛选问卷的时候，大家比较仔细地看了你的信息，”卡莉娜委婉地说，“我已经私下和所有人都谈过——让他们发誓不要把你的任何事泄露出去——你知道，巫师的誓言是会有效力的……”
“我的问卷上有任何不能说出去的事吗？”莱姆斯感到一些不安。
“不是你的问题，莱姆斯，”卡莉娜停顿了一会儿，“事实上，是格斯帕德——他对很多信息过分敏锐，而且认为没有什么是不能在当时所有人面前说的。”
他们俩在炼金协会门口站定，莱姆斯的脑子轰然一声炸响，脸色变得惨白：“所以，你们都知道我是狼人？”
“准确的说，是炼金协会第一届的十八个人。”卡莉娜纠正道，“我们无意把这件事告诉更多的人——而且一致同意为你保守秘密。”
“你们都决定让我加入炼金协会？”莱姆斯的脸重新有了几分血色。
“我看不出有任何人反对，”卡莉娜轻松地说，“我已经教育过格斯帕德，以后不许公开讨论任何人的私人信息。其他人也很高兴有一个富有耐心的聪明小巫师加入到我们的工作当中。我们甚至推算了今年全部的月圆时间，发现没有一次月圆和周五重合——你不会缺席任何一次例会。当然，莱姆斯，如果你非常介意的话，我也可以偷偷去给他们施展一些一忘皆空——保证他们不会记得任何事。不过在这方面，我和格斯帕德持有一样的意见——他们的人品值得相信。”
他们俩面对面站着，莱姆斯的脸上依旧有着难以掩饰的焦虑——但恐惧却消退了。
“我愿意尝试一下。”莱姆斯颤抖着说，“如果你们都愿意冒这个风险，我好像没有什么理由拒绝。”
“很高兴你这么说，”卡莉娜微笑起来，“欢迎来到炼金术研究与发展协会。”
————
又一个绝妙的星期五晚上，卡莉娜发现二十四个人在房间里济济一堂，原来的方桌显得有些拥挤。
“看来我们当年的设计有些落后了，”卡莉娜走到最前面，挥动自己的魔杖，“我们现在需要一些——变化。”
这张方形长桌自然地拉长、变形成一张更大的U型会议桌，所有人都能舒适地获得一个位置。
“恐怕你们要自己拉动一下椅子，”卡莉娜愉快地说，“毕竟我没法让椅子带着你们落到合适的位置——你们知道，椅子会有自己的想法……”
几个新会员挪动着椅子围坐在U的弯曲位置，正好与卡莉娜面对面。
“今天我们有很多事情要做，”卡莉娜说，“首先我要公布各位新会员的归属部门，并让大家彼此认识。”
“巴兹尔·根希尔，西弗勒斯·斯内普，你们将在理论部工作。现在在我左手边的，就是理论部目前的部长，卡拉多克·迪尔伯恩。”
“加雷斯·霍克和莱姆斯卢平将加入应用部，应用部的部长你们应当非常熟悉——普威特双子，他们愿意和彼此共享这个职位。”
“莉莉·伊万斯归属于生产部，伊莱亚斯·博德会耐心地为你解答工作上的疑惑。”
“最后是塞伦娜·霍洛维，多卡斯已经迫不及待想要见你——她甚至想要我提早开例会，好把事情分担给你——务必小心，塞伦娜。”
桌边响起快活的笑声，而多卡斯大喊道：“污蔑——纯粹的污蔑！”
卡莉娜充耳不闻，继续镇定地讲述协会今年的安排。
“我们协会的活动计划和上一年基本一致：一周一次的例会，安排在周五的晚上六点至八点——因为城堡的相关安全规定，我们提早了开会的时间，海格也会在晚上八点陪伴我们回到城堡。”
“以及一个月一次的教授讲座，安排在周六的下午。我会优先邀请去年还没来过的教授，但斯拉格霍恩教授和邓布利多教授作为我们的指导老师，必然会在某个月份开展一次讲座。”
“我们每一个学年都会组织一个集体的项目，大家共同参与其中。同时，我们也鼓励协会会员自行申报个人项目，协会会在审批后下发对应的资金。在这一基础上，每一季度都要开展一次项目报告会议，各项目的负责人总结上一季度的成果，同时列出下一季度的规划。在学年结束后，我们会举办成果展示会，庆祝一整年的辛苦工作终于结束。”
卡莉娜的目光从每一个人的脸上滑过：“有任何其他问题吗？”
“所以我们今年只能参加集体项目吗？”西弗勒斯·斯内普在桌子尽头冷不丁地发言。
“不，”卡莉娜很高兴他提出了这个问题，“今年一共有三个小组提出了属于自己的个人项目，他们都想要吸纳合适的组员参与到他们的研发之中。接下来，集体项目和个人项目的负责人都会简单介绍项目的内容，感兴趣的会员们可以和负责人联系。”
“如果你们想要提出自己的个人项目，就需要等到明年开学的时候，向我提交一份详细的书面申请。”卡莉娜解释
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道，“我并不会阻止
大家自主研发，只是今年的资金已经差不多分配完毕，可利用内容只剩下公用的普遍材料——但就我对大家的理解，总会有一些巧妙的东西在这一年中被发明出来，我非常期待。”
她示意卡拉多克站起来讲解，自己坐到右手边的一张空椅子上。
“我们今年的集体项目和去年大不相同，”卡拉多克正对着大家解释项目内容，一只粉笔被他指挥着在黑板上哗哗写字，“我已经和平斯夫人商量好具体的合作方案——我们要制作的是图书馆的大型编目和检索系统，可能需要深入图书馆的禁书区。”
他详细解释这个项目的核心难点、工作内容与可能的分组，并鼓励大家自由地参与其中。
“我预计这个项目会持续三到四年时间，”卡拉多克这样总结道，“考虑到霍格沃茨图书馆的规模和整套系统的复杂程度，长时间的投入是可以理解的——因此不必赶着完成任务，仔细打磨是最重要的。”
他向所有人致意，并坐回自己的位置。格斯帕德一跃而起，把卡拉多克用过的黑板往旁边一推。
“我已经全面修改了自己原先的计划——自动化系统将是一个终身的项目。”他激动地将文字挥洒到黑板上，“虽然它目前仍然是一个傻瓜系统，只能指挥着锤子装修，但它的未来不可限量——卡莉娜，我不得不承认你的目光很有前瞻性——”
他洋洋洒洒地排列出自动化系统可能的发展历程，可能结合的学科方向，以及很有可能研发出的项目成果。同时，他深入地剖析了自动化系统本身的难点，认为它从“单一的循环运动”发展到“有条件的自主活动”直到“具有一定判断能力的自主系统”需要大量的魔咒、如尼文等等可怕的知识。
“这会是一个精密设计的系统，富有逻辑，甚至最终含有一定的思考能力——我不敢保证它会比人类聪明，但它至少解放了巫师的双手——伊莱亚斯提醒我，这将是巫师在草药和农业领域的一大革新——我们可以不必依靠麻瓜，而是依靠巫师自己来生产粮食、药材和其他的一切……”格斯帕德陷入某种深刻的遐思，“当然，塞巴斯蒂安也认为这将是他偷懒的最大帮手——他一直在怂恿我做一个自动搅拌坩埚，好节省他在魔药制作上花费的不必要的精力……”
一束难以置信的目光从桌尾投向懒洋洋的塞巴斯蒂安。
塞巴斯蒂安举起一只手，愉快地向莉莉和西弗勒斯的方向抛去一个飞吻——他满意地看到西弗勒斯的表情在某种难以置信当中扭曲。
伊莱亚斯悄悄把格斯帕德从讲台上拉下去：“我们预备的稿子已经讲完了……潘多拉正等着呢……”
潘多拉把自己的漂亮头发草草地扎了扎，没有拿任何稿件，便翩翩然上了台。
“我和谢诺菲留斯已经做出了一个初版的情绪感应模型……”她从袍子里拿出一个小小的水晶，在被她托在手里的时候，这颗水晶里漂浮出一团活泼的淡金色云雾，“你们瞧——它只能模糊地感受到你的心情，而且持续效果并不长久……卡莉娜，你也来试试……”
卡莉娜把这颗看起来很脆弱的水晶托在手里，发现它的中心变成一汪蓝灰色的湖泊。
“很可爱，很美……”潘多拉快活地说，“你们可以传下去看看——但说不准会在谁手里爆炸——这种水晶可能还不是最好的材料……”
在她说话的时候，那颗水晶从德达洛手里落到吉迪翁手中，水晶中央瞬间变幻出一大堆五颜六色的小烟花。
“梅林啊，潘多拉……这太有意思了！”吉迪翁喊道，把这颗水晶倒进费比安手里。
还没等第二堆五颜六色的小烟花成型，这颗小小的水晶就在费比安手里静静地裂成了几瓣。
费比安可惜地看着自己手里托着的小小的碎片，恋恋不舍地把它们倒进谢诺菲留斯的手里。
“我们未来的主要目标是让它的介质更加可靠，即使摔碎了，这种感应依旧可以均匀地在各个碎片里呈现出来……碎了一地的烟花，难道不是非常的浪漫吗？”潘多拉梦幻地说，“当然，我们还想要心情壁纸、心情天气这些有趣的东西，卡莉娜也建议我们可以做出情绪警报器——比如检测到大量的恶意，它就会嘀嘀作响——但对我们来说最重要的是，它可以进一步感受你的灵魂……复方汤剂也可以呈现出灵魂的颜色，我和谢诺菲留斯就是从这里得到灵感的——但我们相信它可以更灿烂、更直观……”
她朝大家点了点头，又飘飘然地走下去。
“到我们了，到我们了——”吉迪翁高兴地跑到前面，从怀里掏出一大堆一大堆的小烟花。
费比安紧随其后，挥舞着魔杖直接把这些小烟花点着了——这些小东西嗖嗖地在屋里飞来飞去，炸出不同的颜色和图案。
“这就是我们最新的产品——可以持续燃烧几个小时，而且还可以定制图案……”吉迪翁宣布到。
“我们指望它们以后还可以发出声音，指不定能唱校歌……”费比安小心地从怀里掏出更小的一些圆球，“至于这些，就不便于演示……”
“极大的杀伤力，”吉迪翁介绍说，“我们初步把烟花的核心技术运用到了爆炸当中，目前成功把原来的坩埚搞坏了——”
“那根本不是搞坏了！”泰莎愤愤不平地说，“我们不得不把那个锅从窗户直接扔进了禁林——炸出了好大一个坑——”
“坑里甚至还会发出诡异的啸叫声……”奥利维亚也有一筐怨言，“似哭非哭，似笑非笑，你们到底是把哪部分的烟花塞进去了……”
“刚开始研发的时候出事是非常正常的——”吉迪翁辩解道。
“更何况是在研究爆炸——”费比安接着说。
“我们还打算把原来那种臭味还原出来——”
“或者只保留诡异的啸叫声——”
“尖叫声——”
“旋转着打屁尖叫——”
德达洛在下面可怜地捂住了脸。
“德达洛提出我们可以让这些东西定时爆炸……或者烟花定时开花……”吉迪翁充满敬意地冲德达洛点头。
“或者在雨天也可以放的避水烟花……雨穿过烟花的时候可以发出叮咚作响的声音——”费比安同样敬畏地看着德达洛。
“多么好用的小脑瓜子——”
“我们马上就想到——”
“不会褪色的烟花——”
“连环爆炸的炸弹——”
“被雨淋了会炸得更厉害的炸弹——”
“被熄灭反而会炸得更响的烟花——”
德达洛好像从凳子上滑下去了。
“怎么感觉今年听起来更忙了……”马琳狐疑地说，“真的会有人再报任何一个项目吗？”
爱米琳安慰地拍了拍她的胳膊，想起魁地奇训练，更愁了。