皇极殿的喧嚣与鼎沸，被厚重的宫门隔绝在外。当太子朱慈烺踏入坤宁宫东暖阁的那一刻，整个世界仿佛都安静了下来。
这里，已被布置成了华丽的婚房。殿内铺着织金龙凤纹的红毯，案几上燃着手臂粗的龙凤喜烛，烛火摇曳，将满室的珍宝器物都染上了一层温暖而朦胧的光晕。空气中，弥漫着淡淡的龙涎香与花果的清甜。
太子妃曹玉英已经卸下了那顶沉重繁复的九翚四凤冠，换上了一身更为轻便的红色常服。她静静地坐在铺着鸳鸯锦被的床沿，一头乌发如瀑般垂下，映衬着她那张在烛光下更显清丽坚毅的侧脸。听到脚步声，她抬起头，目光与朱慈烺在空中交汇。
朱慈烺挥手示意所有宫女和太监退下，亲自关上了殿门。
偌大的婚房内，只剩下他们二人。褪去了白日里储君与太子妃的身份，此刻，他们只是一对刚刚成婚的少年夫妻。
朱慈烺没有急于行合卺之礼 ，他走到曹玉英面前，为她斟满了一杯酒，自己也执起一杯，却没有举杯，只是看着她，眼神前所未有的坦诚与认真。
“玉英，”他开口，声音比在朝堂之上少了几分威严，多了几分真挚，“今日父皇金殿之上的决定，想必你也明白了。你我之婚事，首先是帝国皇权与军功新贵的结合，是一场关乎国运的盟约。”
曹玉英点了点头，目光清澈如水：“臣妾明白。嫁入东宫之前，父亲已与我深谈过。”
“好。”朱慈烺的眼中流露出一丝赞许，“东征倭国，名为父皇赐我的成年礼，实则是对我的一次大考。这一战，我不仅要赢，更要赢得漂亮，赢得无可争议！如此，方能彻底奠定我的储君之位，也才能为追随我的所有人，开创一个光明的未来。此战，我需要冠军王，需要曹家，需要整个军功集团毫无保留的支持。”
曹玉英站起身，从朱慈烺手中接过酒杯，而后，她做出了一个让朱慈烺都有些意外的举动。她单膝跪地，如同一名即将出征的将领，对着她的统帅立誓。
“殿下，”她的声音不大，却字字铿锵，“曹家满门忠烈，忠于陛下，亦忠于殿下。臣妾既为太子妃，便是殿下最忠诚的近卫。臣妾的使命，便是为殿下巩固后方，连接军中之心。殿下在外开疆拓土，臣妾在内，必为殿下守好这东宫，守好这京城的人心。曹氏一族，将是殿下最锋利的剑，最坚固的盾！”
朱慈烺看着跪在自己面前的妻子，心中涌起一股前所未有的豪情与暖意。他伸手将她扶起，四目相对，从对方的眼中，都看到了超越政治利益的、真正的欣赏与信赖。
他举起酒杯，与她的酒杯轻轻一碰。
“从今往后，你我不仅是夫妻，”朱慈烺一字一顿地说道，“更是最坚实的战友。”
说罢，二人将杯中酒一饮而尽。红烛之下，两道年轻的身影，因一个共同的、征服星辰大海的梦想，紧紧地联系在了一起。
……
与此同时，在紫禁城的另一端，永王朱慈炤的宫殿中，气氛却冰冷如铁。
他与年幼的齐王等几个兄弟聚在一起，每个人的脸上都写满了挫败与不甘。皇极殿上那山呼海啸般的“愿随殿下”，如同重锤一般，将他们所有的骄傲与算计都砸得粉碎。
“岂有此理！父皇也太偏心了！”齐王朱慈熠愤愤地将一只琉璃盏摔在地上，发出一声脆响，“凭什么？凭什么太子哥哥就能得一国为封，我们却只能在这里干看着！”
永王朱慈炤没有说话，只是阴沉着脸，紧紧地攥着拳。他知道，今夜之后，他在军中的那点声望，与即将亲率王师、征伐一国的太子相比，已经变得微不足道。
就在此时，一个雍容华贵的身影，在宫人的簇拥下，悄然步入殿中。正是他们的母亲，田贵妃。
“都起来。”田贵妃的声音平静而又清冷，带着一种不容置疑的威严。她看了一眼满地的碎片，又看了一眼失意的儿子们，缓缓开口。
“今日之败，非战之罪。”她的目光落在永王身上，“你们的父皇，正值春秋鼎盛，他的意志，无人可以违逆。太子如今手握父皇亲赐的利刃，又有‘为藩属复仇、讨不臣之邦’的大义名分，锋芒正盛。此时与他相争，无异于螳臂当车。”
“那我们该怎么办？难道就这么算了？”永王不甘地问道。
田贵妃的嘴角，勾起一抹深邃的冷笑。
“他要去东海，要去一个陌生的战场，要去打一场国战。此去，短则一年，长则数载。这京城，便是你们的机会。”
她走到永王面前，轻轻为他理了理衣领，声音压得极低：“你们要做的，不是去战场上与他争功，而是在这朝堂上，在文官士林之中，建立自己的声望。太子代表的是‘武功’，那你们，就要代表‘文治’。”
“读书、结交名士、体恤民情、上疏为百姓请命……父皇赐他刀剑，你们就要拿起笔杆。他越是杀伐果断，你们就要越显得仁德宽厚。”田贵妃的眼中闪烁着智慧与野心的光芒，“这天下，终究是要靠文人来治理的。等他从尸山血海中回来，发现朝堂人心尽归于你们之时，那才是真正的好戏开场。”
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大婚次日，天光正好。
东宫端本宫内，太子朱慈烺召见了定王朱慈炯与晋王朱慈增。
“臣弟参见太子哥哥。”两位亲王恭敬地行礼。
“自家人，不必多礼。”朱慈烺赐了座，开门见山地说道，“昨夜在金殿之上，你们能站出来支持我，我心甚慰。”
定王朱慈炯立刻道：“我与太子哥哥一母同胞，本就该同心同德。兄长出征，弟弟岂有安坐家中之理！”
晋王朱慈增也附和道：“臣弟虽年幼，但也知晓为国分忧的道理。能追随太子哥哥建功立业，是臣弟的荣幸。”
朱慈烺满意地点了点头：“好。既然你们有此决心，我便正式应允你们的请战。我将上疏父皇，在东征大军中，任命定王为左军都督，晋王为右军都督，各领本部三千王府亲军，并可吸纳一部分支持你们的年轻勋贵子弟加入。”
他随即神色一肃，语气变得无比严肃：“但是，丑话说在前面。出了京城，便入了军营。战场之上，没有兄弟，只有军法。若有违令，我必按军法从事，绝不姑息！”
定王与晋王对视一眼，皆从对方眼中看到了决然。他们起身，再次对朱慈烺行了一个标准的军礼，慨然领命：“臣弟（臣）遵命！”
这一刻，以太子为首，两位亲王为辅的皇室兄弟同盟，在即将到来的战争前，正式结成。
大婚的喧嚣，在接下来的几天里渐渐散去。然而，整个京师因为“东征倭国”的惊天赏赐，而彻底陷入了一场前所未有的狂热之中。
无数军功新贵、将门子弟，甚至是一些被排除在新权力核心之外、渴望建功立业的旧勋贵子弟，都开始疯狂地向东宫递上请战书，希望能加入这场注定将载入史册的远征。
东宫的书房内，太子朱慈烺正站在一幅巨大的、由西洋传教士绘制的东亚海图前。地图上，那个狭长、多山的岛国，被他用朱笔重重地圈了出来。
李定国和孙可望分立其左右，神情肃穆。
“殿下，”李定国沉声道，“各路将领的请战书已堆积如山，东征大军的框架，该开始搭建了。”
孙可望则抚摸着腰间的刀柄，眼中闪烁着兴奋的光芒：“三百万两白银，武库任选……殿下，我们该如何开始？”
朱慈烺的目光，从地图上缓缓收回，嘴角勾起一抹深邃的笑容。
“孤的成年礼，”他缓缓说道，“开始了。”
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