长公主府，花满楼。
楚绢踏过汉白玉阶，抬眼便被满目的雕梁画栋晃了神。三层楼阁通体浸在金辉里，梁枋上的繁复花纹缀着细碎金箔，连廊柱的浮雕都细致到能看清花瓣上根根脉络。
她指尖轻轻拂过冰凉的木柱雕花，喉间溢出一声轻笑：“全楼梁、桁、柱、檐竟无一处留白，连浮雕花叶都带着活气，这般尽善尽美，倒不像是待客的楼阁，更像件精雕细琢的宝物。”
“为建这楼，工部的匠人耗了整三年。”长公主的声音从雕花窗后传来，爬满细纹的眼角弯着暖意，“前几日秦家备嫁的嫡女来求，想借这楼办花朝宴，我都直接回绝。这刚落成的第一场宴，自然要留给我的得意门生。”
楚绢屈膝行礼：“既蒙殿下厚爱，楚绢便却之不恭了。”
两人相携入内，紫檀木桌案上早已摆好了雨前龙井，长公主执起茶盏抿了一口，目光落在楚绢略带倦色的脸上，开门见山：“殿试结果该出来了，考得如何？”
楚绢指尖摩挲着茶盏边缘，语气带着几分轻松：“托殿下的福，算是考上了，只是名次惊险，再差一名，弟子就要名落孙山了。”
“差一名？”长公主放下茶盏，轻笑出声，眼角的细纹里藏着了然。
“你是我亲手教出来的，论策论才情，怎会只够得着末等？不过是皇兄顾虑楚家在朝堂的势力，又知晓你早投到我门下，不愿给你太高名次罢了。”
“若真论真才实学，状元或许难争，探花之位你还是有一搏之力的。”
楚绢垂眸，唇边勾起一抹似笑非笑的弧度。
她心里门清，长公主这个出了名的“兄控”，早把她投诚的前因后果原原本本地禀明了皇帝。
本是个往帝王身边安插眼线的好机会，这位殿下却半点没动心思，一门心思维护她那位皇兄。
真是一段绝美“兄妹”情呀。
楚绢在心里默默鼓了鼓掌，面上却不动声色，只端着茶盏细细品茶。
正说着，楼外传来一阵女子的说笑声，几名贵女提着裙摆，言笑晏晏地走了进来。楚绢微怔，转头看向长公主，眼里带着几分疑惑。
长公主端起茶盏，笑容里藏着几分得意：“我方才说了，要把花满楼的第一场宴留给你。既是设宴，只你我二人，未免太过冷清。”
“殿下哪里是为我设宴。”楚绢放下茶盏，无奈地叹道，“分明是拿我做笺子，给您这新落成的雕花楼阁暖场子呢。”
“什么笺子子、场子子的。”长公主听得眉梢轻皱，忍不住嗤笑一声，“才从翰林院待了几日，就沾了一身学究气，说话都文绉绉的。”
“她可不是沾来的，她是天生一个小学究！”
阔别五年听到这熟悉又陌生的声音，楚绢心下一喜，迫不及待地向门口看去。
门外，一个一袭青衣的翩翩佳人逆光而立，不是楚瑜是谁？
楚绢心头的惊与喜还没褪去，楚瑜已踏着阳光走入楼内。
青衣扫过光洁的金砖，她目光先落在长公主身上，屈膝行了个标准的礼：“臣女楚瑜，见过长公主殿下。”
“免礼。”长公主放下茶盏，笑容和煦得过分，“早听闻楚家大小姐在江南漱玉书院声名鹊起，今日一见，果然气度不凡。”
她特意朝楚绢身侧的空位扬了扬下巴，“坐吧，这儿正好有位置。”
楚瑜应声上前，路过楚绢时，脚步微顿，眼里闪过一丝复杂的暖意，却只轻声说了句“好久不见”，便在空位上落座。
楚绢捏着茶盏的手指紧了紧，那句“姐，你终于回来了”堵在喉咙口，偏瞥见长公主若有所思的目光，终究只化作一句平淡的：“是啊，五年了。”
她清楚，长公主特意邀楚瑜来，绝不会只是为了让她们姐妹重逢。
果不其然，没等众人说几句话，长公主便话锋一转，看向楚瑜：“此次殿试你位列二甲，对策里关于女子治学与吏治辅益的见解，连皇兄都赞了句通透。”
楚瑜垂眸谢恩：“殿下谬赞，臣女只是据实而言。”
“不是谬赞。”长公主身子微倾，语气带着明显的拉拢意味，“如今朝堂之上，亟需有新见地的人才。你既学有所成，又出身楚家，若愿归入我门下，往后在翰林院或是各部任职，我自会多照拂。”
楼内瞬间安静下来，周围贵女们的目光都聚在楚瑜身上，有羡慕，有好奇。
楚绢的心沉了沉，一边是对自己有知遇之恩、手握权柄的长公主，一边是血脉相连、阔别五年的堂姐，她夹在中间，连呼吸都觉拘谨。
劝楚瑜答应，是违逆了楚家维持中立的立场；劝她拒绝，又必会引来长公主不快。
楚瑜却神色平静，抬手执起茶盏，缓缓道：“殿下厚爱，臣女感激不尽。只是臣女刚入仕途，只想先凭自身本事做事，不愿借势攀附。再者，楚家向来恪守中立，臣女不敢擅违族规。”
这话既委婉又坚定，长公主脸上的笑容淡了几分，却也没动怒，只笑了笑：“你倒有骨气。也罢，此事不急，你且慢慢考虑。”
她说着，目光不经意扫过楚绢，似在观察她的反应。
楚绢心跳一滞，刚想开口打个圆场，楚瑜却先转头看向她，眼里带着点打趣：“听说你差一点就名落孙山？当年在家时，你背书总比我慢半拍，如今倒也敢闯殿试这关了。”
熟悉的调侃瞬间拉近距离，楚绢紧绷的神经稍缓，忍不住回嘴：“此一时彼一时，我如今可是长公主殿下的弟子，本事早不是当年能比的。”
话一出口，她又懊恼——这话反倒像是在替长公主施压。
长公主适时开口解围：“你们姐妹久别重逢，定有许多话要说。正好我也有几句话想同秦小姐聊聊，不如你们且去偏厅坐坐？”
长公主笑道：“这样有些不好在人前说的话，也都能畅所欲言了。”
楚绢会意，起身对楚瑜做了个请的手势。<
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两人并肩走出正厅，廊下晚风拂过，送来阵阵花香。
楚瑜先开口，声音压得很低：“你真打算一直跟着长公主？她与皇后、贵妃素有间隙，又意在议储，你跟着她，风险不小。”
楚绢脚步一顿，看着堂姐关切的眼神，心里又酸又涩：“我有我的难处。瑜姐姐，你当真要拒了殿下？她的手段，你未必扛得住。”
月光洒在两人身上，一人青衣沉稳，一人儒袍端方，五年未见的隔阂与当下立场的分歧，像一层薄纱，笼在彼此之间。
偏厅的灯笼映着她们的身影，谁也没先再开口，只静静走着。
人各有命，前路的选择，终究要各自掂量。
楚绢轻叹一声：“也罢，不说这些了。你我阔别五载，难道除了公事，便没有别的可谈吗？”
楚瑜笑得洒脱，“若说私事，我还真有件事想问问你。”
“哦？姐姐请说。”
“你这五年在京城见遍了天下英才，难道……就没有芳心暗许的时候？”
楚绢脸一红，怎么也没想到她会说起这个。
“自然没有，你离京不久后我就拜在长公主门下，长公主……她不想我有小心思。”
楚瑜若有所思。
“刚才你还勉力替她拉拢我，如今说起她的坏话，你倒也不客气。”
楚绢“嗐”了一声，“拉拢也讲究个你情我愿，长公主殿下的条件于我来说并不算什么，于别人却未必。与其用谎言哄骗你投入长公主门下，将来你两个再起龃龉，倒不如一开始就说得坦荡，即使你最终还是拒绝，也给彼此日后留个好印象。”
楚瑜轻笑出声，到此才放下心里那丝顾虑。
“有你这样的门生，是长公主的幸运。”
楚绢吐吐舌头，“可不敢乱说啊。”
楚瑜顺手在她头上抚了抚，神态轻松，一如五年前亲近，仿佛二人间从无龃龉。
“血浓于水，你来拜托我什么，我只要做得到都不会有二话。但要我拜在长公主门下，还是算了。楚家有你一个跟着长公主足矣。”
楚绢脸上一喜，知道楚瑜这话是说给长公主听的，目的自然是替她安长公主的心。
这般无私付出的真心，也令她顷刻之间想起童年时的美好。
楚绢望着楚瑜落在自己发顶的手，鼻尖忽然有些发酸。
她偏过头避开楚瑜的目光，声音轻得像飘在风里：“小时候总盼着快点长大，好护住你和家人。没想到真长大了，倒要你反过来为我费心。”
“傻丫头。”楚瑜收回手，指尖轻轻叩了叩她的肩，“你我是一家人，哪有什么谁护着谁的说法。”
“只是你要记着，长公主府虽能给你庇护，却也藏着风浪，往后行事，多留个心眼。”
说话间，两人已走到偏厅门口。雕花木门虚掩着，里头点着两盏琉璃灯，暖黄的光透过门缝漏出来，映得地面的金砖泛着柔润的光。