院试放榜之日，
淮安府贡院外的照壁前早已人山人海，挤得水泄不通。
有人踮脚张望，
帽子被挤飞也浑然不觉；
孩童骑在父亲肩头，
小手指着空白的照壁晃动不休。
无数目光焦灼地凝望着那面墙，
期待与忐忑在空气中交织，
呼吸声、吞咽声、低低的祈愿声汇聚成一张紧绷的网。
苏惟瑾并未挤在前头，
只静立于远处古槐树下。
他面色平静，
负在身后的双手却微微发白
——纵使能推演文章、洞察时势，
这场藏龙卧虎的府试最终名次，
仍超越了他超频大脑的运算之界。
身旁，苏惟山与苏惟虎如两座铁塔护持左右，
铜铃般的眼睛警戒四周，
随时准备要将冲近之人拎起扔出。
“铛——！”
一声沉厚的锣响骤然撕裂空气，
如重锤撞在每个人心上！
呼吸霎时静止，心跳涌至喉口。
两名衙役面无表情，手捧大红榜文，
在府学官员注视下稳稳贴上照壁。
“放榜了！”
“快看头名是谁！”
人群瞬间沸腾，
如潮水般向前涌动，
惊呼、叹息、狂喜与推挤之声震得地面发颤。
苏惟瑾仍伫立未动，
目光却越过攒动人群，
精准落于榜文最顶端那三个墨浓字迹——
苏！惟！瑾！
籍贯：沭阳县。
成绩：案首！
成了！
即便早有预料，亲眼见证这一刻，
一股滚烫的热流仍霎时涌遍全身，
指尖都微微发颤。
超频大脑罕有地空白一瞬，
被纯粹的快意填满。
“中了！案首！惟瑾，你是案首啊！哈哈哈！”
苏惟山、苏惟虎虽不识字，
却听清了四周沸腾的呐喊，
两人猛地拍腿，声如洪钟般大笑，
震得槐树叶簌簌而落，
一把抓住苏惟瑾的胳膊，
几乎要将他整个人拎起。
几乎同一时刻，
沭阳县衙后堂与县学值房中，县令**与教谕赵明远，
正同时展开自府城送来的加急塘报。
“沭阳苏惟瑾，院试案首”
——望着这行字，
两人脸上不约而同露出复杂而会心的笑容。
“好！好！好！”
**连道三声，手指激动地叩击桌面。
“本官果然没有看错人！
此乃沭阳文教之大幸！”
赵明远拈须颔首，
眼中欣慰满溢，正要开口，
却见女儿赵文萱端着茶盘步入。
她本是来为父亲奉茶，
一听“苏惟瑾”“院试案首”，
手中茶盘猛地一颤，
温茶溅出几滴落在袖口。
她却顾不得擦拭，
抬头望向父亲，
眼中恍若盛满星光：
“父亲，您刚说……
苏公子中了院试案首？”
赵明远含笑点头。
赵文萱手指微微收紧，
嘴角情不自禁扬起，
声调中带着压抑不住的雀跃：
“我早知苏公子定能成功！
前几日他来县学借书，
言谈之间便知胸有丘壑，
果然不负众望！”
说罢竟忍不住步至窗边，
仿似要透过窗棂望见街上传喜的景象。
**见状，亦笑着打趣：
“赵教谕，你这闺女，
倒比你还关切苏惟瑾之成绩啊。”
赵明远哈哈大笑，
随即语气微转：
“县尊，院试案首，府试案首……如今只差一个……”
**顿时心领神会，
笑容沉凝几分：
“赵教谕是指，县试案首？”
二人相视一眼，一切尽在不言中。
昔日苏惟瑾以“张诚”书童身份参考县试，
是在张家的暗箱操作下成绩无效。
后来虽然周大人特事特办批准苏惟瑾县试成绩有效，
却为顾全大局未点案首。
如今若补此荣誉，
便是连中“小三元”
——这不只是苏氏一门的荣光，
更是沭阳实实在在的政绩！
“当日苏惟瑾的县试卷子，
应已单独封存了吧？”
**问道。
“自然。”
赵明远心照不宣地接话。
“下官这便调阅复查。
其文章锦绣，评为案首实至名归，
任谁也无可指摘！”
一番“查证”与“复核”之后，
重定县试案首的呈文迅速备妥，
用印、张榜，一气呵成。
此时，院试喜报正以八百里加急传回沭阳，
全县尚在为“院试案首”欢腾，
新的红榜又如一把烈火掷入滚油，
彻底点燃了整个沭阳！
“经复核己亥年沭阳县试卷，
沭阳学子苏惟瑾文章卓异，
实属魁首。
特此更正，定苏惟瑾为沭阳县试案首！”
县试案首！府试案首！院试案首！
小三元！
这是沭阳乃至淮安府百年未有的文盛之事！
喜讯如生双翼，顷刻传遍全县。
消息传回西街苏家老宅时，
苏婉正在院中跟着七婶学习绣花。
当报喜的锣声和街坊兴奋的呐喊声清晰地传来
——“小三元！苏惟瑾是小三元！”
——她手中的绣花针“啪”地掉在地上，
整个人愣在原地。
下一秒，巨大的、无法抑制的喜悦如同潮水般将她淹没。
她猛地站起身，甚至忘了穿好鞋子，
就像一只轻盈的燕子，
飞快地冲出院子，跑到巷口，挤进欢呼的人群。
她踮着脚尖，
听着周围所有人都在高声喊着哥哥的名字，
喊着“小三元”，那张小脸因为激动而涨得通红，
眼眶里蓄满了泪水，
却是喜悦的泪水。
她用力咬着嘴唇，不让自己哭出声，
但那闪闪发亮的眼睛里，
充满了极致的骄傲和幸福。
“哥哥…哥哥真的做到了！
哥哥他是最厉害的！”
她在心中一遍遍地喊着。
七叔公苏正廉闻讯，
朝着祖宗牌位方向“噗通”跪倒，
连连叩首，老泪纵横：
“列祖列宗在上！
苏家……苏家出真龙了！
光耀门楣啊！”
整个苏氏家族都沸腾了。
族人们纷纷涌到老宅门口，
脸上洋溢着与有荣焉的兴奋，
七嘴八舌地议论着，
俨然苏惟瑾的成功是他们每一个人共同的荣耀。
在这片欢腾的海洋中，
苏有才、苏有德两家人却显得格格不入。
他们被裹挟在兴奋的族人中，
被迫来到了老宅前，脸色灰败，
眼神躲闪，恨不得找个地缝钻进去。
苏有才听着
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周围人对苏惟瑾的交口称赞，
每一句都像鞭子抽在他脸上。
他想起自己当初如何霸占侄儿家产，
如何做局将苏惟瑾卖入张府，
肠子都快悔青了，更多的却是害怕，
害怕苏惟瑾如今功成名就，
会回头清算旧账。
他偷偷拉扯苏有德的袖子，
声音干涩发颤：
“老五…完了…这下全完了…”
苏有德更是面如死灰，
连假笑都挤不出来，
只会喃喃道：
“怎么会…怎么就小三元了…”
他们的儿子苏惟强和苏惟壮，
远远躲在人群外围，
看着被众人簇拥着、
喜极而泣的苏婉，
心情复杂到了极点。
苏惟强脸色铁青，
拳头紧握，指甲几乎嵌进肉里。
他想起了早点摊前的嘲讽，
想起了往日对苏惟瑾的轻视，
此刻只觉得脸上火辣辣的，
宛如被无数道目光无声地鞭挞着。
他猛地转身，一拳砸在旁边的土墙上，
低吼道：
“有什么了不起！”
可这吼声在震天的欢呼中是如此微弱无力。
苏惟壮则是一脸茫然和惶恐，
他扯了扯苏惟强的衣角，
声音带着哭腔：
“强哥…以后…以后在族里，
咱们还怎么抬头啊…”
往日里跟他们厮混的几个年轻族人，
此刻都离他们远远的，
全都一脸兴奋地朝着老宅方向张望。
县衙前院，捕快周大山闻讯，咧嘴大笑，
一拍大腿险些扔了棍子：
“好小子！真叫他凑成小三元了！
没枉咱们兄弟一场！”
说着便要往外冲去贺喜。
陈氏书铺内，陈芸理书的手一顿。
“啪”的一声书册落地。
她掩唇哽咽，泪水盈眶。
王百户家中，王雪茹挥动红缨枪，
听父亲念出喜报，枪尖蓦地一顿，
随即挽出一记凌厉枪花，笑靥如朝阳灿烂。
而孙家与败落的张府，
得讯却如坠冰窟。
孙志远在房内砸烂所有能砸之物；
张承宗卧于病榻，
窗外阵阵鞭炮声入耳，
猛地一口鲜血喷出，昏死过去。
全县沸腾！
鞭炮自城东响至城西，锣鼓喧天。
一日后。
当苏惟瑾身着青色秀才襕衫，
头戴方巾，胸前绾着大红绸花，
骑高头大马出现于沭阳街头时，
人群欢呼顿至鼎沸。
在涌动的人潮中，
苏惟瑾一眼就看到了那个奋力挥舞着小手、
激动得小脸通红的熟悉身影
——他的妹妹苏婉。
她挤在最前面，跳着脚，
眼中闪烁着比星辰还要明亮的光芒，
用尽全身力气喊着：“哥哥！哥哥！”
看着妹妹那纯粹而灿烂的笑容，
苏惟瑾心中最后一丝不确定也烟消云散。
他朝着妹妹的方向，微微颔首，
露出了一个温暖而坚定的笑容。
从昔日人人可欺的书童，
到今天万众瞩目的小三元秀才
——他终于迈入了士绅之门，
也为妹妹撑起了一片再无风雨的天空。
这条狂飙科举之路，这才是真正坚实而耀眼的第一步。
他望向眼前欢腾的天地，
眼中光芒熠熠。
一切，才刚刚开始。