桂香里的贡院风波
八月的淮安府城，
满城桂香浓得化不开，
甜腻的香气飘进青砖高墙的贡院，
却压不住童生们心头的紧绷
——三年一度的院试，终于在这香气里拉开了帷幕。
这贡院坐落在府学西侧，
比沭阳县试的考棚气派得不止十倍。
两丈高的青砖墙上爬着暗绿的藤蔓，
门前一对汉白玉石狮子龇牙咧嘴，
眼珠溜圆地睥睨着攒动的人群；
门楣上“贡院”二字是前朝大儒所题，
墨色沉郁，透着一股子不容置喙的威严。
天还没亮透，
来自淮安府下辖各州县的童生已排满了门前的石板路。
乌压压的人头里，没人敢交头接耳，
只有粗重的呼吸声在晨雾里浮动，
偶尔有谁忍不住咳嗽一声，
也会立刻捂住嘴，缩着脖子低下头。
七叔公派来的两个族兄挤在人群外，
手攥着衣角，指节发白，
目光死死锁着队伍中段的苏惟瑾，
手心的汗把布衫都浸湿了。
此番主考的提学御史周孚先，
正坐在贡院正厅的高案后。
他穿着石青色盘领官袍，
玉带束腰，花白的胡须梳理得一丝不苟，
手里捏着一把乌木折扇，
却半句不摇
——这位以“学问渊深、铁面无私”闻名的大人，
此刻正透过窗棂扫视外面的队伍，
眼神锐利得像刚磨过的刀，
仿佛能把人心里的念头都刮出来。
厅下站着几位府学教授、训导，
个个垂手而立，面色肃穆，
连捻须的动作都轻得怕惊动人。
搜检开始了。
这是防舞弊的第一道关，
也是最严的一道。
数名书办、衙役守在门口，
手里拿着细竹签，
目光如鹰隼般扫过每个童生的考篮、衣物。
前面有个童生的砚台盖没盖紧，
被衙役喝住翻来覆去查了半柱香；
还有个少年发髻里藏了张写着“天开文运”的小纸，
当场被揪出来，哭着被拖走，连辩解的机会都没有。
苏惟瑾排在队伍中段，神色平静得像一潭深水。
他的考篮里只有三样东西：
一方边缘磨得发白的松烟墨，
一支笔杆开裂的狼毫笔，
还有用油纸包得严严实实的三个炊饼
——都是最普通的物件，半分可疑处都没有。
很快，他注意到负责自己这队搜检的书办。
那人尖嘴猴腮，颧骨高耸，
一双小眼睛总在眼眶里打转，
手指还不停抠着袖口的补丁。
他检查得格外慢，
前面的童生递过考篮，
他非要把墨锭凑到鼻尖闻半天，
把纸笺一张张展开对着光看，
嘴里还不时呵斥：
“这纸角卷了！
是不是藏了夹带？”
“墨锭形状歪了！掰开我看看！”
苏惟瑾的超频大脑瞬间绷紧，
视觉感知提到了极致
——他看见那书办的眼神总偷偷往后瞟，
每次扫到队伍末尾，嘴角就会抿一下，
像是在确认什么。
顺着那目光望去，
孙志远正站在队尾，微微低着头，
可苏惟瑾分明瞥见他嘴角勾着一丝冷笑，
眼神里藏着幸灾乐祸。
果然，孙家还是要动手。
念头刚落，就轮到了苏惟瑾。
“姓名！籍贯！”
胡书办耷拉着眼皮，
声音里带着倨傲，
手往考篮上一搭，
指甲几乎要抠进竹篾里。
“学生苏惟瑾，沭阳县童生。”
苏惟瑾的声音平稳，没半分波澜。
“苏惟瑾？”
胡书办的小眼睛猛地亮了一下，
随即又沉下去，动作却更“细致”了。
他把考篮里的东西一件件掏出来：
狼毫笔捏在手里转了三圈，
松烟墨对着光翻来覆去看，
连油纸包着的炊饼都被他掰开揉碎，
碎屑掉在地上也不管。
“这墨……形状不太规整啊。”
他捏着苏惟瑾的墨锭，
故意拉长了语调，像是在找什么茬。
“市井寻常货，皆是这般模样，书办明察。”
苏惟瑾依旧平静。
胡书办“哼”了一声，
把墨锭丢回考篮，
又伸手去查苏惟瑾的衣物。
他凑得极近，带着一股汗臭味的呼吸喷在苏惟瑾颈间，
双手在袖口、衣襟、腰间反复摸索，
动作慢得像在故意拖延。
“抬胳膊！”
“转身！”
“发髻解开！”
苏惟瑾一一照做，
目光却冷了
——他看见胡书办的右手在转身的刹那，
飞快地往自己袖口里缩了一下，
袖口微微鼓了起来，
还传来一声极轻的“咔嗒”声，
像是硬物碰撞的响动。
要栽赃！
就在胡书办假意整理自己袖口，
准备借着身体遮挡，
把袖中东西滑进苏惟瑾考篮的瞬间
——苏惟瑾猛地侧身半步，
同时开口，声音不高不低，
恰好穿透周围的屏息：
“书办大人且慢！”
胡书办做贼心虚，
被这一声吓得手一抖！
脆生生的“啪”声响起，
一块黝黑发亮的墨锭从他袖口掉出来，
落在青砖地上，滚了半圈停下
——那墨锭比苏惟瑾的大一圈，
刻着细小花纹，
凑近闻能嗅到淡淡的麝香味，
分明是上品漆烟墨，
寻常童生根本用不起。
周围瞬间静了，
接着爆发出低低的哗然。
童生们纷纷伸脖子张望，
有个穿蓝布衫的少年小声说：
“那是漆烟墨吧？
我爹说一两银子才能买一小块！”
胡书办的脸瞬间煞白，
嘴唇
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哆嗦着，腿肚子都在转筋，
下意识就想弯腰去捡。
“咦？”
苏惟瑾却抢先一步，
指着地上的墨锭，
语气里带着恰到好处的惊讶。
“书办大人，此物并非学生所有。
学生用的是松烟墨，色泽灰黑，
边缘都磨白了，哪有这般光亮？
再说这漆烟墨价值不菲，
学生家境清寒，哪买得起？
倒是孙世兄——”
他顿了顿，目光轻轻扫过队尾的孙志远。
“孙世兄家学渊源，想必常用这等好墨吧？”
这话像颗石子投进水里，
童生们的目光立刻齐刷刷投向孙志远。
孙志远的脸瞬间涨红，慌忙低下头，
攥紧了考篮的提手。
“你……你这小畜生！血口喷人！”
胡书办急得跳脚，
手指着苏惟瑾，声音都变了调。
“书办这话就怪了。”
苏惟瑾眉头微挑，语气依旧平静，
却带着逼人的逻辑。
“方才学生全身由您检查，
双臂张开，连发髻都解了，
若有此墨，早被您搜出。
为何偏偏在您整理袖口时，
它才掉出来？
莫非……是书办大人自己的东西，
不慎滑落？”
这话一出，周围的议论声更大了。
负责维持秩序的衙役也凑了过来，
目光狐疑地盯着胡书办。
“何事喧哗？”
高台上突然传来一声冷喝，
正是周孚先。
他扶着案几站起身，
袍角扫过地面，
脚步声沉稳地走了出来。
周大人的目光先落在地上的墨锭上，
再扫过面如死灰的胡书办，
最后停在苏惟瑾身上
——那目光里的审视渐渐淡了，
多了丝不易察觉的赞许。
旁边的府学教授快步上前，
捡起墨锭查看一番，
又冷冷瞪了胡书办一眼，
转身拱手道：
“大人，似是小吏私藏物品滑落，惊扰了考生。”
周孚先何等精明，哪里看不出其中猫腻？
他最恨考场舞弊的龌龊事，
当下冷哼一声：
“无能之辈！拖下去，杖二十，
逐出贡院，永不录用！
换个人来查验！”
两名兵丁立刻上前，
像拖死狗似的把瘫软的胡书办拖了下去，
胡书办的哭喊声很快就远了。
周孚先的目光重新落在苏惟瑾身上，
点了点头：
“沭阳苏惟瑾，临危不乱，
心思缜密，不错。
速速入场吧。”
“谢大人明察！”
苏惟瑾深深一揖，提起考篮，
转身走进贡院大门。
阳光穿过贡院的雕花窗棂，
在他青布衫上投下细碎的光斑，
把身后的骚动和算计，
都稳稳甩在了身后。
而真正的战场，
在考场之内的那张考卷上。