秋意渐浓，田里的粟米熟了，沉甸甸的穗子压弯了秆。对农人而言，这本该是一年中最充满希望和喜悦的时节，但今年的沛县，空气中却弥漫着一种难以言说的惶然和沉重。
秦吏催逼赋税的呼喝声似乎比往年更急更厉，加上之前徭役带来的阴影，许多人家脸上不见喜色，只有愁容。
刘家也有几亩田，往年多是刘季带着几个朋友或雇短工料理。如今刘季逃亡，吕雉还要带着家人做豆腐营生，眼看秋收在即，确实力有不逮。
这日，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的黔首怯生生地敲响了刘家的院门。为首的是个老实巴交的老汉，搓着满是老茧的手，嗫嚅着对开门的吕雉道：“刘，刘家嫂子，眼看要收粟了，俺们几家劳力还凑合，就是想问问，您家需不需要人手？管顿饭就成，不要工钱……”
他们说得小心翼翼，眼里满是恳求又带着羞愧。以往刘季在的时候，有什么活计，也会想着他们，他们认大哥，虽然季哥都逃亡了，但他们还是厚着脸皮来了。
实在是被逼得没了活路，秋税收得狠，自家那点粮食交了税恐怕连冬都熬不过，若能给富户帮工换口吃的，或者哪怕只是省下自家几顿饭，也是好的。
吕雉看着眼前这几张被生活折磨得近乎麻木的脸，他们瘦得颧骨高耸，身上的麻布衣服补丁摞补丁，几乎看不出原本的颜色。
她沉默了片刻。
她不是开善堂的，刘家如今也艰难。
最终她还是点了点头，“正要找人收粟，既然各位乡亲肯来帮忙，那就劳烦了。饭食自然会备，工钱，与往年一样，不能让诸位白出力。”
那几人一听，简直不敢相信自己的耳朵，呆愣了片刻，随即脸上迸发出巨大的惊喜和感激，那老汉更是激动得就要跪下：“谢谢！谢谢刘家嫂子！您真是活菩萨！活菩萨啊！”
吕雉侧身避开：“不必如此，明日一早，便过来吧。”
刘元正好从屋里出来，看到这一幕，整个人都愣住了。
她穿越过来这段时间，接触最多的是萧何、曹参、夏侯婴、卢绾这些人。
萧何是县吏，曹参是狱掾，夏侯婴是车夫头目，卢绾与刘邦交好，家境也都还算过得去。
就连最不着调的她爹，也是个亭长，家里有田产，还能呼朋引伴。
她所接触的，已经是这个时代相对富裕和体面的阶层了。
她还是第一次，如此直观地看到这个时代最底层，最穷苦的黔首是什么模样。
那是一种近乎非人的凄惨。
骨瘦如柴，眼神浑浊麻木，仿佛一阵风就能吹倒，长期的饥饿和劳作让他们看起来比实际年龄苍老太多。
那小心翼翼、近乎卑微的恳求姿态，深深地刺痛了刘元的眼睛。
不对，穷苦的黔首下面还有更惨的奴隶，那才是悲惨世界。
黔首好歹是平民。
她站在原地，看着母亲平静地应下他们的请求，看着那些人千恩万谢，几乎是踉跄着离开的背影，心里像是被什么东西堵住了，闷得发慌。
这才是秦末乱世下，绝大多数人真实的生活。
第二天，那几个黔首早早便来了，还多带了两个半大的孩子，都是瘦骨嶙峋的模样。他们干活极其卖力，仿佛要将所有的感激都倾注在力气里。
吕雉说话算话，不仅准备了足够稠的粥和饼子，还切了些咸菜，甚至午间还让刘元送了一盆豆腐渣过去给他们加餐。
看着那些人捧着碗，几乎是狼吞虎咽地吃着对于刘元来说堪称粗糙的食物，脸上却露出无比满足的神情，刘元心里更加不是滋味。
她蹲在田埂边，托着腮看着那些忙碌而卑微的身影。
她以前从史书上读到民不聊生、饿殍遍野，只是冰冷的四个字。
直到此刻，她才真正明白那四个字背后，是怎样血淋淋的现实。
她想起自己之前还想着做什么新奇的吃食，想着怎么让日子过得更舒服一点，甚至有点嫌弃家里的饭菜单调。
对比眼前这些人，她那点念头显得多么可笑和不谙世事。
她第一次如此清晰地意识到，自己所在的这个家庭，即便面临着父亲逃亡，族人刁难的困境，相较于外面绝大多数人，竟然已经算是幸运的了。
晚上，她依偎在吕雉身边，小声问：“阿母，他们……一直这么苦吗？”
吕雉轻轻拍着她的背，沉默了一会儿，才低声道：“世道艰难，赋税重，徭役多，能活着，能吃上一顿饱饭，对很多人来说，已是奢望。”
她顿了顿，声音更轻，“元，当知民生之多艰，他们要是不惨，你阿父怎么会看到有饱腹的，就与他们说，今年你的豆芽帮了他们很多。”
刘元抬头看母亲，深深点了点头，她知道的，刘季在邙山躲了十一个月，便随着一声王侯将相，宁有种乎！轰轰烈烈的反起来了。
大秦亡得不冤。
这日午后，一个少年出现在刘家院门口。他约莫十五六岁的年纪，身量还未完全长开，但手脚麻利，眉眼清秀，正是同乡的审食其。
他自家地里的活计刚忙完，就惦记着要来季哥家帮忙。刘季虽然不着调，但在乡里同龄的，尤其是年纪小些的少年郎心中，却颇有几分魅力。
他仗义疏财，能说会道，结交广泛，那种天不怕地不怕的混不吝劲儿，对半大小子来说很有吸引力。
审食其便是刘季的众多迷弟之一，只是他年纪小，家境也寻常，还挤不进卢绾、樊哙那个核心圈子，平时最多远远跟着跑跑腿，能被刘季拍下肩膀叫一声“食其小子”，就能高兴半天。
他探头进来，本以为会看到吕雉带着人在院里忙碌地收拾秋粮，却见院子一角堆着新收的粟米，几个面生的、衣衫褴褛的黔首正蹲在那里吃着简单的饭食，显然是刚干完活。而吕雉正在灶房门口清洗炊具。
审食其愣了一下，挠了挠头，有些不好意思地走进来：“嫂，嫂子。”
吕雉闻声抬头，见是他，点了点头：“是食其啊，你家活都忙完了？”
“欸，忙完了。”审食其忙应道，眼睛瞟了瞟那些雇工，又看看院里似乎没什么急需大力气的活计了，脸上露出些失落和无所适从。
他本是憋着劲想来给季哥家出大力的，没想到来晚了，重活都让人干完了。
他杵在那儿，手脚都不知道该
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往哪儿放。吕雉看他那模样，心下明了，便道：“来得正好，缸里没水了，我这儿腾不开手，你去溪边挑两担水回来吧。”
这其实不算什么重活，平时刘元都能帮忙提小半桶。
但审食其一听，眼睛立刻亮了，仿佛接到了什么了不得的重任，响亮地应了一声：“欸！嫂子放心，我这就去！”
说完，抓起墙边的扁担和水桶，几乎是跑着出了门。
等他吭哧吭哧地把水缸挑满，额上冒了细汗，却显得格外精神。
他又四下看看，见院角有些散乱的柴火，不用人说，就主动过去拿起柴刀，乒乒乓乓地劈起柴来，动作又快又利落。
刘元从屋里出来，正好看到审食其挥汗如雨地劈柴，那认真的劲儿。
她不认得人，便问，“你是谁呀？”
审食其正劈得起劲，冷不丁听到一个清脆稚嫩的声音，动作一顿，抬起头来。
只见一个粉雕玉琢的小女娃站在不远处，正好奇地打量着自己，那双眼睛亮晶晶的，像浸在水里的黑葡萄。
他认得这是季哥的女儿刘元，以前远远见过几面，但没怎么说过话。被这么个小人儿直愣愣地问“你是谁”，审食其脸上顿时有点发热，忙放下柴刀，有些手足无措地站直了身子，挠了挠后脑勺。
“我、我叫审食其，”他尽量让自己的声音听起来温和些，免得吓到小孩，“和你阿父，和刘季大哥是相识的。我来帮，帮嫂子干点活。”
他的语气里带着一种自然而然的恭敬，既是对刘元的，更是对季哥的。
刘元歪着头，打量着他。
这个少年看起来才十几岁，眉眼清秀，干活很卖力，脸上还带着点腼腆。
审食其？这名有点耳熟，听着她爹就有点绿啊。
“哦，”刘元点了点头，学着大人的口气，“原来是审家阿兄。辛苦你了。”
她这样子配上那张稚气未脱的小脸，显得有点滑稽。审食其忍不住笑了笑，觉得季哥这女儿还挺有意思。
“不辛苦，不辛苦！”他连忙摆手，“应该的。季哥不在家，我们这些做兄弟的，自然该多帮着点。”
这时，吕雉从灶房出来，看到两人在说话，便对刘元道：“元，这是你审家阿兄，来帮我们家忙的。”又对审食其说，“食其，别忙活了，歇会儿，喝口水。”
审食其却像是又得了指令，看到刘元脚边有个木桶，里面放着几件待洗的衣服，立刻道：“嫂子，我不累！我看还有衣服没洗，我去溪边把衣服洗了吧！”
说着，不等吕雉回答，拎起那小木桶又要往外跑。
刘元看着他那股积极劲儿，忍不住眨了眨眼。这人，干活这么主动的吗？好像生怕闲下来一秒似的。
吕雉也有些无奈，喊住他：“食其，别忙活了。”
审食其却坚持：“没事嫂子，我去去就回，很快的！”
刘元看着他的背影，扯了扯吕雉的衣角，小声道：“阿娘，这个审家阿兄，干活好拼命哦。”
吕雉看着少年消失的方向，目光有些复杂，嗯了一声：“是个实心眼的。你爹以前顺手帮过他家一点小忙，他一直记着。”