此时，主持人那边早已热火朝天，手里拿着的笔记本密密麻麻记了好几页票数。
大伙儿吃饱喝足，都迫不及待想为自己心仪的摊位投上一票，队伍从广场中央排到边缘。
“大家别急，慢慢来，一个个登记！”主持人边耐心招呼，边落笔记票，“11号再添一票！”
严元洲他们来到队尾，十几人的加入瞬间让队伍又拉长一截。杨婷排在最后，身旁正好有家摊位。
留着络腮胡的老板立马热情招呼：“小姑娘来份炸洋芋不？刚出锅的，香得很嘞！”
“不了不了，谢谢。”杨婷连忙摆摆手，“实在吃不下了。”
老板咂咂嘴，收回热情，“我家可是全场最火的呢……”
没过多久，人群都聚拢到主持人周围。没投票的仍在排队，投过票的则凑在一旁打听着目前的票数统计。
“嘿，11号又得一票！看来这次他们家拿奖有戏啊。”
“11号我尝过，炸洋芋和香茅烤排骨确实没得说！”
“诶，7号票数也咬得挺紧嘛，两家不相上下呢。”
食客们都聚在这儿讨论，参加活动的选手也纷纷放下摊位凑过来。排到严元洲时，已有四五家摊位的票数几乎持平，就等着一决胜负。
他走到主持人面前，毫不犹豫地说：“我投7号。”紧接着，身后的十几人也异口同声：“我们也投7号。”
现场顿时一片哗然，围观的群众纷纷交头接耳：
“这些人一伙儿的吧？哪能这么巧，十几个齐刷刷地抱团投同一家。”
“就是就是，找熟人刷票也太明目张胆了……主持人可得仔细查查！”
“诶？那不是小严吗？镇上开收容所的那个，小伙子挺有爱心的，应该不会做这种事吧？”
主持人并未被议论声影响，只是笔尖稍顿，抬头问：“请问你们和7号选手认识吗？”
严元洲坦然回答：“认识。”他环视身后众人，解释道：“这些都是我的员工，今天特意带他们来美食节放松放松。”
这话说得含糊，反而印证了部分人的猜疑，现场议论声更响了：
“看吧！果然是一伙的！倒是挺敢承认。”
“不对啊，要真是刷票的怎么会主动承认？而且为啥要排一起，分散着投不就没那么多事儿吗？”
“咦？7号摊主呢？不出来解释解释吗？”
辛夏蓝在不远处听得一清二楚。任辉几次没忍住要跟这帮人理论，都被她冷静拦下。
她缓缓走上前，不紧不慢地开口：“我就是7号摊主。这些人我的确认识，请问有什么问题吗？”
主持人依然面带微笑地询问：“看来是认识的朋友们正好来现场，尝过几家后一致决定投给你们的吧？”
不愧是受过专业训练的主持人，说话字字严谨，滴水不露。
“是的，我事先也不知道他们会来。”辛夏蓝环视众人，正想再解释几句，却被一个阴阳怪气的声音打断：
“话是这么说，但到底是真是假，谁晓得呢？现场这么多摊位，十几个人尝了一圈还都觉得你家最好吃？真有这么好吃？我看啊，少不了人情票的成分咯。”
她循声望去，一个系着围裙的络腮胡大汉正一脸鄙夷地看过来，显然也是参赛选手。
“就是呀，空口无凭，谁知道呢！”一些看热闹不嫌事大的群众也跟着起哄。
“是不是真好吃，尝尝不就知道了？”严元洲一语破的。这话简单直接，让原本喧闹的场面顿时安静了几分。
“就是！吵什么吵，尝一口呗，这玩意儿又不会骗人。”任辉憋了半天，终于挺直腰板为自家摊位说了句公道话。
主持人趁热打铁，看了眼票数统计后迅速控场：
“好的！经最终统计，成功入围的分别是7号、8号、11号、15号和23号！目前这五家票数十分接近，接下来将由本次活动的五位评委进行投票。最终将淘汰两位选手，三位获奖。请大家用热烈的掌声欢迎评委老师们入场！”
话音刚落，人群便自发向两侧分开，让出一条通道；五位身着正装的评委缓步走来。
辛夏蓝一眼就认出了乐乐爸爸。想必刚才的那场小风波他已看在眼里，此刻即便四目相对，对方也只微微颔首，并未多做表示，估计是怕再给她添什么闲话。
等评委们就坐后，主持人宣布：“现在有请所有入围选手呈上你们的菜品！”
任辉立马比了个‘放着我来’的手势，一溜烟跑回摊位，迅速提来三道菜。
“呼——可惜咱的石榴汁没了，不然肯定让他们更惊艳！”
辛夏蓝始终一脸淡定。她属于那种事前周密准备，事到临头却反而从容接受的人，之前的种种担忧此刻早已烟消云散。
身正不怕影子斜，要相信自己的手艺。
五名入围选手依次呈上各自的菜品，主持人也在评委席前的黑板上写下当前的票数统计：
7号：28票
8号：25票
11号：28票
15号：24票
23号：24票
从票数上看，7号和11号优势明显，基本锁定获奖名额。剩下的三位选手则需竞争最后一个奖项，其中两位将被淘汰。
经过先前那场风波，这三位选手都对辛夏蓝的成绩颇为不服，认准了她票数有水分。若不是那凭空冒出的十几票，连入围都勉强，更别说获奖了。
此时只要能证实票数不公，将她拉下马，他们三家便多出一个获奖机会。
人性终究是趋利的。无论是非对错，当出现共同敌人时，竞争对手也能化敌为友，暂时结盟。
于是那三位选手一边上菜，一边在评委耳边旁敲侧击：
“评委老师们好，请尝尝我家的酸辣粉。我们每一票都是实打实从顾客手里得来的，可不像7号那样，靠呼朋引伴来拉票……”
“咱们最终入围的人都在二十几票上下，她光靠熟人一下就拿了十几票，这不是把大家当傻子耍嘛！您说是不是这个理儿？”
“就是呀，本来我家亲戚也说要来捧个场，我坚决没让。咱参加活动图的就是个公平、透明，有些人看着一本正经，其实最会钻空子呢！”
辛夏蓝在一旁默默摆盘，只当是耳旁风，左耳进右耳出。倒是任辉有些沉不住气了，直接硬刚：“诶我说几位，上菜就好好上菜，话怎么那么多呢？”
几人一时语塞，都悻悻闭了嘴。
评委们没受闲话影响，依次品尝各家菜品。尝到11号的香茅烤排骨时，纷纷点头称赞：
“嗯……这个确实不错！味道很正啊，是咱们宁云镇的特色做法。”
“排骨香而不腻，里面是加了棕榈糖吧？比用蜂蜜调味更地道。”
络腮胡老板连忙殷勤回答：“是的是的，蜂蜜虽上色亮，但棕榈糖的味道更传统，咱们做菜还是要以口味为主嘛！”说完，他得意地看了看辛夏蓝，一副胜券在握的模样。
评委们最后尝到7号，首先就被美容养颜羹的颜值所吸引。
“这造型很别致啊，刚端上
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来时就好奇它的味道了。”一位女评委迫不及待地尝了一口，细细品味后眼中闪过惊喜，又接连吃了好几勺。
乐乐爸爸也依次品尝了银耳羹、芥末虾球和鸡蛋麻糍，结果一个比一个惊艳。
如果说其他选手都紧扣本次美食节‘弘扬宁云镇特色’的主题，专注于地道的本土风味，那辛夏蓝则是在传统食材中巧妙融入了创新元素，跨地域美食组合更是别出心裁，让人耳目一新。
就像一直循规蹈矩的做题家，遇上了敢想敢做的实干家；规则从来都不是束缚，关键在于你是否有能力将它优雅打破，创造出新的精彩。
此时他不禁暗叹：还是自己有眼光，一眼就相中这个潜力股，真是捡到宝了！
没等乐乐爸开口夸赞，另外四位评委已经低声交流起来。与先前品尝其他摊位时的轻松赞许不同，此刻他们的神情更像在进行一场严肃的品鉴。
络腮胡老板见状更觉得胜券在握，另外三位选手也纷纷露出幸灾乐祸的神色。
五位评委低声商议了几分钟，最终由乐乐爸宣布结果：
“经过我们的综合品鉴，现在宣布，本届美食节的最受欢迎奖是——11号的香茅烤排骨！据统计，这道菜是今天全场售出份数最多的菜品，无论从口味还是备货量来看，都实至名归！”
络腮胡老板满面红光地向评委道谢，随后整个身子都不自觉向前倾，迫不及待地等着他往下宣布。
乐乐爸稍作停顿，继续开口：“大家都知道，咱们宁云镇盛产石榴。虽不说家家都有，但至少大部分人院里都种着几棵石榴树吧？”
人群中立马有人应和：“那可不！咱们这儿的石榴又大又甜，我每回去外地媳妇家，丈母娘都点名要带呢！”
“哈哈，我也是。在外打工那几年，想吃了都让我妈特地寄过去，别的地方还真买不着这品质。”
乐乐爸深以为然地点点头，“既然是特产，而且是品质出众，未来有望走出本地大量外销的优质特产，就更应该用它做出好菜，把这份美味传播出去。”
他这话虽没指名道姓，但就差把辛夏蓝的名字给报出来了。
刚才还煽风点火的三位选手顿时面面相觑，都傻了眼。
他们见到那碗粉色的银耳羹时，只觉得华而不实，中看不中用。一个破银耳也敢拿来参加活动？既不管饱，也不够‘地道’，哪比得上自家实打实的本地小吃？
镇上的小贩们平日做生意，心思都用在琢磨味道和分量上了，哪会有长远发展、外销推广这些细腻心思。
“现在我宣布，本届美食节的最佳美食奖和最佳创意奖，同时授予7号的石榴雪梨银耳羹！”
乐乐爸话音刚落，现场先是一静，随即响起一片议论声。
先前那些质疑和嘲讽，此刻已转为惊叹和赏识。人们纷纷赞叹7号选手的用心与远见，就连络腮胡老板也挠了挠头，露出心服口服的表情。
突如其来的反转让任辉都有些发懵，喃喃自语道：“这风评转得也太快了吧……”
辛夏蓝莞尔一笑，轻声说：“所以我才劝你别冲动。不解释，恰恰是最有力的回应。”
任辉细品她这番话，随即恍然大悟，“跟着蓝姐果然能学到东西！”
不远处，严元洲也含笑望着这边。从风波初起到此刻尘埃落定，收容所的员工们几度想出声反驳，但都被他默默拦下。
和辛夏蓝所想一样。当面对子虚乌有的污蔑时，急于自证反倒落入对方圈套。这种时候，唯有沉默才是最优解；因为事实，终会掷地有声。