皇帝一拍御案，怒喝道：“够了，都给朕闭嘴。”
他本就苍老的面容，更显沧桑，指着萧珩，颤抖道：“萧珩，你……很好。”
殿外又传来内侍略显急促的通禀：
“启禀陛下，太后娘娘凤驾已至殿外。言说想见一见温三公子和萧世子。”
皇帝思索了片刻，点点头：“让他们先去见太后。”
内侍连忙应声退下。
很快，温朗推着萧珩的轮椅，走了出来。
“朗儿……真的是你？”太后挣脱了宫女的搀扶，踉跄着扑上前，将温朗紧紧抱在怀里，哽咽道：“活着就好，老天有眼啊。”
温朗被姑姑抱在怀里，沙哑道：“姑姑，是朗儿不孝，让您担心了……”
太后哭了好一会儿，才稍稍平复。她看着轮椅上的萧珩，眼泪再次汹涌而出，颤抖着手，抚上萧珩的脸颊：“怎么就成了这样……都是外祖母没用，护不住你们。”
萧珩看着泪流满面的外祖母，轻声安慰：“外祖母，珩儿没事，我们回去吧。”
“好，”太后心中百感交集，拉着温朗的手，又抚着萧珩的轮椅，声音哽咽：“走，跟哀家回宫。”
温朗点点头，推着萧珩的轮椅，朝着慈宁宫的方向行去。
而大殿内，风暴并未停歇。
“顾卿，”皇帝看向顾廷筠，试探问道：“众卿争论不休，你却默不作声。依你之见，此事……当如何处置？萧珩，是放，还是不放？”
顾廷筠被点名，缓缓出列。
他抬起头，眼神晦暗不明，脸上带着点无奈地苦笑。
“陛下，”顾廷筠坦诚地问：“您真想听微臣的想法？”
他顿了顿，继续说道：“满朝皆知，微臣的夫人谢氏与已故的乐阳长公主，乃是至交好友。当年长公主产子，微臣夫人便守在产房，萧珩这孩子，出生后第一眼看到的不是他娘亲，是微臣的夫人。这份情谊，非同一般。”
顾廷筠无视同僚们投来的各种目光，继续自曝其短：
“自这孩子出事以来，微臣府中……可谓是愁云惨淡。夫人，更是日日以泪洗面，直言愧对长公主在天之灵。微臣……已有数月未曾睡过一个安稳觉了。”他叹了口气，语气里满是无奈：“不瞒陛下，夫人流的眼泪，都快把顾家的房顶都淹了。”
这话说得，有几个大臣甚至低低地笑出了声。
顾廷筠最后摊了摊手，对着皇帝，露出一个诚恳的表情：“陛下，您说，有此等渊源，微臣若在此事上开口，所言所行，岂能不偏不倚？定是私心作祟，难以公允。所以陛下……”他深深一揖，“微臣斗胆，此议……微臣还是不说为妙。免得因一己之私，误了陛下圣裁。”
一番高谈阔论说得滴水不漏。将皇帝踢过来的这个烫手山芋原封不动地挡了回去。还堵得皇帝无话可说，难道要逼着一个自认偏私的人表态吗？
众臣的议论声又起，压都不压住。
站在后排的顾明澈，看着父亲诉苦又耍滑头的样子，嘴角微微上扬。一旁的崔临悄悄用胳膊肘碰了碰他，递过来一个眼神，藏在袖子里的手，偷偷给顾廷筠竖了个大拇指，伯父威武。
“够了，”皇帝站起身，在御阶上来回踱步：“吵吵嚷嚷，成何体统。此事容后再议。”说完，他看也不看阶下群臣，拂袖转身离开太极殿。
一场朝会，不欢而散。
不日，河西三千亲卫如约抵达城外三十里处，择地扎营。黑色的军帐绵延一片，如黑云压城。
最初几日，城外临近的村庄百姓吓得落荒而逃，家家户户紧闭门窗，商旅断绝。
一派风声鹤唳、山雨欲来之景。
宫城之内，皇帝烦躁地来回踱步，最终停下脚步，扫过下方跪了一地的太医：“你们再给朕说一遍。萧珩当真是彻彻底底的废了？还能不能恢复？”
太医们汗如雨下，头埋得更低，颤抖道：“陛下恕罪……臣等无能……”
“废物，”皇帝将手中的茶盏砸在地上，碎片四溅。太医们更是抖如筛糠，不敢多言。
他忧心的是，若萧珩回到河西，被治好了，萧屹那老匹夫还不得上天去。
与此同时，宫门外、大理寺、刑部衙门前，开始零星地聚集起一些百姓。他们大多是些老人和妇人，神色带着忧虑，为萧珩请命。
起初人数不多，声音也微弱。然而，僵持数日之后，百姓发现那支驻扎的军队，非但没有烧杀抢掠，反而军纪严明，秋毫无犯。他们甚至帮附近的村民修缮被土匪破坏的房屋，疏通淤塞的沟渠，遇到流寇骚扰，更是出手迅捷，将其剿灭。
更让百姓们惊讶的是，他们采买粮草，给出的价格竟比市价还要高出几分。
恐慌渐渐被好奇取代，紧闭的门户也悄悄打开。百姓们小心翼翼地观察着，试探着接触。他们才明白，这支军队真不是来打仗的。他们沉默，肃杀，但眼神里没有觊觎。他们口中念叨的，是接少主回家。
“……真的是来接萧世子回家的？”
“看这做派，不像假……”
“萧将军是好人啊，当年打北狄……”
“萧世子也是可怜，都那样了……”
传播的再深地流言不如亲眼所见，百姓们真真切切看到的场景，如同春风化雪，消融了恐惧。
他们开始汇聚，宫门外、衙门前请愿的百姓越来越多，声音也越来越大，越来越整齐：
“求陛下开恩，放萧世子归家。”
“让萧世子回家吧。”
“河西的将士们在等着萧世子回家啊。”
这来自民间的、越来越浩大的请愿声浪，随着最后一缕秋风，吹过大街小巷，吹过层层宫墙，吹往金殿之上。
它比任何奏折都要有力，因为它代表着最底层的民心所向。
最终，在又一个沉闷的早朝之上，皇帝闭上了眼睛。他仿佛更加苍老了几分：“传旨……河西节度使萧屹之子萧珩，居于京都五载，尽忠职守。今因伤病缠身，思归故里，情有可悯。
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着即日离京，归返河西。沿途州府，需妥为护送，不得有误。”
圣旨宣毕，宫墙外等候的百姓爆发出震天的欢呼。
“陛下圣明。”
“萧世子可以回家了。”
军营中是更加狂喜的呐喊，刀枪碰撞之声、战马嘶鸣之声，汇成一股撼动大地的洪流。
顾府，何园。
顾清妧站在古樟树下，目光越过顾府高高的院墙，投向远方，手中一方素帕，被她攥紧，又缓缓松开。她微微仰起头，看着头顶那片被古樟枝叶分割得支离破碎的天空。
顾明宵一声清亮的大喊，打破了这宁静：“阿姐，母亲叫你去静心阁呢。”
她转过身，看着跑得脸颊微红的阿弟，莞尔一笑。
路上顾明宵边走边好奇地问：“阿姐，你去过河西吗？河西是什么样子的？远不远？我以后还能再见到珩哥哥吗？”少年的眼中充满了对远方和重逢的向往。
顾清妧轻轻摇头：“未曾去过。只在图志中见过。”她目光望向远方，“书上说，河西是大熙的边关要塞，西陲屏障。那里没有亭台楼阁，只有一望无际的……辽阔无垠。”她顿了顿，寻找着合适的词句，“黄沙戈壁，莽莽苍苍，大风起时，沙尘蔽日。亦有绿洲如珠玉镶嵌，滋养着顽强生息。长河落日，孤城烽燧，自有其雄浑苍凉的气魄。”
顾明宵听得入神：“听起来很美很壮阔。”
她微微颔首，眼神却染上沉凝：“是壮阔，可那里的百姓，生活却是不易。边境时时动荡，战火连连。铁蹄踏过，便是家园尽毁。萧将军和河西将士们，便是用血肉之躯，筑起这道屏障。”
姐弟俩说着话，便到了静心阁。
谢氏今日精神明显好了许多，脸上也多了些血色。她正站在衣架前，对着几套衣裳比划。一见顾清妧进来，立刻像抓住救星般拉住她：“妧儿快来，帮母亲看看，穿哪身好？”她拿起一件绛红织金的对襟袄，又拿起一件宝蓝暗纹的褙子，有些拿不定主意。
顾清妧见她如此郑重其事地选衣裳，嘴角勾起笑意：“母亲今日这是要见谁？打扮得如此用心？”
不等谢氏回答，一旁的顾明宵就抢着道：“当然是珩哥哥啦，母亲想在珩哥哥离京前，请他来家里好好吃顿饭，父亲也点头同意啦。”
她轻笑一声，仔细看了看，拿起那件宝蓝色暗云纹的褙子，搭配一条月白素锦的裙子：“母亲穿这身吧，宝蓝衬您气色，月白清爽，既庄重又不失亲和。”
谢氏欣然接受，立马换上。
傍晚时分，玄英推着萧珩出现在静心阁正堂。他今日显然也是精心打扮过，一身华贵的绛紫色云锦长袍，衬得他肤色愈发白皙，墨色的长发用一根玉簪高高束起，尽管坐在轮椅上，那份少年风华却丝毫未被掩盖。
萧珩一进来，目光便不由自主地落在了顾清妧身上，两人视线短暂交汇，虽都克制着，但那眉梢眼角流转的情意，却缠缠绵绵。
顾廷筠轻咳一声：“人齐了，开动吧。”