老大夫回过神来，松开诊脉的手，对着萧珩和众人拱了拱手，表情有些哭笑不得：“世子爷恕罪，老夫方才细细诊察，观世子脉象虽急却并无中毒之滞涩异象。加之您上吐下泻之状……依老夫看，您这并非中毒，恐怕是方才炙烤的肉食，未曾完全熟透便急急入口，加之或许饮了些冷酒，脾胃受寒，一时不适所致。”
话音刚落，只听一声极轻的、没能完全憋住的“噗嗤”笑声从顾清妧那边传来。
众人循声望去，只见顾清妧迅速抬手掩唇，但那微微弯起的眼角和一闪而过的笑意却没逃过萧珩的眼睛。
然而那笑意消失得极快，瞬间又恢复了一贯的清冷端庄模样，速度快得让萧珩以为刚才那声笑和那抹笑靥是自己虚脱产生的幻觉。
萧珩：“……”
温朗和宋之卿对视一眼，拼命忍住想要爆笑的冲动，肩膀抖得厉害。
他僵在榻上，看着顾清妧那副仿佛什么都没发生过的平静侧脸，再回想自己刚才那句悲悲切切的问题，顿时尴尬得只想找条地缝钻进去。
萧珩将头埋进棉被，下起逐客令，闷声道：“赶紧走，小爷要休息了。”
温朗一边笑一边凑近，挤眉弄眼：“别啊珩哥儿，你先前可是答应了的，今晚让我歇在你这儿，咱俩好久没秉烛夜谈了，你不能言而无信啊。”
萧珩此刻只想一个人静静，闻言随手抄起手边的软枕就朝着温朗那张幸灾乐祸的脸砸过去，恶声恶气道：“滚蛋，小爷今晚谁都不留。”
温朗笑嘻嘻地接住枕头，知道这家伙是真恼羞成怒了，也不敢再撩拨，冲宋之卿使了个眼色，两人勾肩搭背，一边窃笑一边溜了出去。
顾清妧落在最后，经过榻边时，看着萧珩连瞪人都显得虚弱的模样，唇角忍不住又弯了弯。视线无意间扫过刚才软枕处露出的几本账册和一叠信件。
顾清妧的脚步顿住了，脸上的笑意也消失，眉毛紧紧拧起，眼神里充满了难以置信和一丝……嫌弃？
萧珩正没好气，见她停下还盯着自己看，更觉丢脸，粗声问道：“又怎么了？”
顾清妧没直接回答，目光缓缓从那些账册信件移到他苍白的脸上，然后又默默转向站在一旁的齐武，眼神里流露出一种……同情？
她对着萧珩，摇了摇头，轻轻说了句：“你好生歇着。”便转身快步走了出去。
萧珩被她这莫名其妙的眼神和态度搞得一头雾水，冲着齐武低吼：“她刚才那是什么眼神？怎么回事？”
齐武一脸为难，脚底已经开始悄悄往外挪：“您、您还是别问了……好好养身子要紧。”
萧珩一看他这躲闪的样子，更是疑心大起，强撑着坐起一点，怒道：“说，到底怎么回事？再吞吞吐吐，小爷打断你的腿。”
齐武吓得一个激灵，眼睛一闭，心一横，语速飞快地说道：“就、就是那些账册和信……是、是从茅房里掏……掏出来的。”
话一说完，齐武根本不敢看萧珩瞬间石化的表情，猛地转身，“嗖”地一下窜出了房门，跑得比兔子还快。
暖阁内，只剩下萧珩一个人僵在榻上，脸上比刚才还要白上三分。
他他他……他这些天一直把这些东西放在枕边？时不时拿出来翻看揣摩？
“呕——”
一阵强烈的不适感涌上喉咙口，萧珩扑到榻边，对着痰盂干呕起来，不是因为肠胃，纯粹是膈应的。
顾清妧回到顾府，一踏入正堂，便觉气氛凝重。
卫姨娘发髻散乱，脸上涕泪纵横，瘫坐在地砖上，双手攥着沈氏的裙角，喊道：
“夫人您开恩啊，求求您跟老爷说说，不能把菡儿往火坑里推啊。那周家……通房生子，庶长子在先，菡儿性子软，嫁过去还不得被生吞活剥了。她这是……这是被逼得活不下去了才跑的啊，菡儿啊……你要是有个三长两短，姨娘也不活了。”
沈氏脸色难看至极，疲惫道：“放手！我几时逼过她？亲事是你家二爷点头的，谁曾想她竟如此烈性，一声不响就……就……”沈氏气得胸口起伏，转向顾廷文，“二爷您看看这闹的，我是管不了了。这烂摊子，您自己收拾吧。”
顾廷文气的在堂前来回踱步，额角青筋突突直跳。
“够了！”
老夫人手中龙头拐杖重重一顿地。
她扫过堂下众人：“哭闹撒泼，于事何补？眼下当务之急，是找到三丫头，她信上写了什么？拿来给我看。”
拿到信后，老夫人快速扫过，沉声道：“这不说了，是去洛阳寻她三哥哥去了，总算还有个去处。”她猛地抬眼，看向顾廷筠，“老大立刻安排得力人手，星夜兼程赶往洛阳，务必找到远哥儿，告诉他，无论如何，定要先护住他妹妹。”
“母亲放心，”顾廷筠立刻应声，“儿子这就去办，再让护卫沿官道一路南下洛阳，暗中寻访三丫头踪迹，绝不惊动旁人。”
老夫人微微颔首，看着谢氏，不容置疑地道：“周家这门亲事……”
谢氏会意，上前一步，温言对沈氏道：“二弟妹，事已至此，三丫头反应如此激烈，可见心中万分不愿。强扭的瓜不甜，况且那周家内宅确实不清净。既然尚未正式下定纳采，依我看，不如等周举人出了贡院，寻个由头，体面地将婚事回绝了吧？”
沈氏嘴唇翕动，悻悻地点了点头：“大嫂说得是……都听母亲和大嫂安排便是。”
话音未落，顾清妧走上前，道：“三姐姐此番出走，无论寻回与否，短期内都不宜再露面。对外，可先称三姐姐病倒了，需静养，不见外客。若祭祖之期前能寻回自是最好，若……若寻不回，或三姐姐执意不愿归来，”她顿了顿，沉吟道：“便说三姐姐陪祖母一同回南阳祭祖，一来全了孝道，二来也便于休养。如此，可保顾家颜面不失，也免了外人无端揣测。”
此言一出，堂上众人眼睛皆是一亮。
老夫人点点头，此计思虑周全，既给了寻人的时间缓冲，又为最坏的情况铺
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好了退路，最大程度地保全了顾清菡和顾家的名声。
“就依七丫头所言。”老夫人当即拍板，“对外一律称三姑娘病重需静养，寻人之事秘密进行，待南阳之行，再做定夺。”她看向堂上小辈们，“今日之事，事关顾家清誉与三丫头终身，所有人务必守口如瓶，若有半分泄露，家法无情。”
众人心头凛然，齐声应是。
卫姨娘还想哭闹，张了张嘴，不等开口，就被顾廷文瞪了回去。
他厉声呵斥：“你生的一双好儿女，远哥儿不惜与家族决裂，也要去学医，现在菡儿居然还离家出走了，你还有脸在这儿闹？还不回去闭门思过。”
卫姨娘被婆子搀扶下去歇息，犹自抽噎。
沈氏也沉着脸告退。
老夫人疲惫地揉了揉额角，由丫鬟搀扶着回院。
顾清妧从正堂回来时，天色已近黄昏。
夕阳的余晖透过雕花窗棂，在室内投下长长的光影，却驱不散她眉宇间那抹沉凝。
她独自一人走到窗边，推开半扇窗。晚风带着春日的暖意和花香吹入，她却恍若未觉，只静静地望着东南方，那是通往洛阳的官道方向。
她眼前浮现出几日前，顾清菡跑来她这里哭诉的情景。
那时顾清菡眼睛肿得像桃子，拉着她的衣袖，声音哽咽绝望：“七妹妹，我该怎么办……母亲铁了心要将我许给那周举人……那样的人家，我嫁过去还有什么指望？我不甘心，我真的不甘心……”
顾清妧亦深知周家绝不是好归宿，看着泣不成声的三姐姐，她沉默了片刻，脑中权衡着利弊与风险。
最终，她拉住顾清菡的手，压低声音，在她耳边轻轻说道：“三姐姐若真不想嫁，不如……去洛阳找三哥哥吧。”
顾清菡当时猛地抬起头，泪眼婆娑中满是震惊与难以置信：“去、去洛阳？这可以吗？我一个人……怎么去？”私自离家，对于她们这样的闺阁女子而言，简直是大逆不道。
“总比跳进周家那个火坑强。”顾清妧语气平静，眼神却带着坚定，“三哥哥在洛阳开医馆，总能庇护你一二。路途虽远，但并非无法可想。”
具体的细节，她没有多说，但顾清菡从她沉稳的目光中，似乎看到了一丝希望的微光。
今日萧珩下帖邀请顾家兄妹过府烤肉，热闹非凡，顾清菡先推脱婉拒。无人知道，她其实早早藏在了顾清妧的马车底部的夹层里。
马车顺利出了城，在预先约定的僻静处，知夏早已雇好一辆不起眼的青布小车等候在那里。
顾清妧亲自看着顾清菡换上了提前准备的粗布衣裳，将一小包盘缠和一份简易路线图塞进她手里。
“一路小心，莫要轻易相信他人。到了洛阳，立刻给三哥哥去信，也……设法给我报个平安。”顾清妧最后叮嘱道，声音里带着些紧绷。
顾清菡眼中含泪，重重地点了点头，抓着她的手，千言万语只化作一句：“七妹妹，谢谢你……我走了。”