楚天机走后，这东都着实没趣。
云簪没什么新灵感，待在木工作坊闲得慌，想寻点新乐子。
她杵着下巴叹气：“果然不该让他走。以往还会来我的小厨房送点食材，现在倒好，一点乐趣都没了。”
淮叶奉女帝之命来请：“殿下。陛下问，何时去六部领差遣。若今日不去，不妨去御花园逛逛。”
“嗯？淮叶姑姑，母皇是想同孤来个花园偶遇吗？”云簪扔掉话本，带黍离跑去御花园。
麻姑在后面追出两步，让菽娇也赶紧跟上去。
淮叶掩袖轻笑：“麻姑，别担心。殿下去见陛下，无妨。”
“是，天家母女连心，陛下真是宠爱太女。”麻姑行礼，送走淮叶。
*
御花园，云簪来时见几名男子乐工在奏乐，母皇倚靠美人榻，指尖轻叩节拍。
她想起在南旋府绿风郡的父亲，指不定现在还上山伐木，跺脚喊：“散了散了……都散了。”
乐声戛然而止。
乐工们齐齐行礼：“殿下。”
云簪躲开这些妖妖娆娆的男人，跑进花亭：“母皇……”
女官淮南向她行礼，示意乐工们站好，齐齐面向女帝和太女。
女帝拉云簪坐下，让她看过去：“他们不好看吗？”
“俗不可耐！”云簪嫌弃地别过脸，又忍不住偷瞥。
说实话，这些乐工五官对称，没有缺陷，活像一根根修平笔直的干净木料。
这种木材好是好，可往往只能做建筑内部的褡木，如同拔步床内里的直木薄板，成不了支撑整体的内外骨梁。若真正好的木材会用作床的四角、外梁横板，内中梁木，以稳固整个框架。
而这些，俗称：食之无味，弃之可惜！
女帝见她真无兴趣，挥手令乐工们退下，随即轻叹：“唉！”
“母皇作何叹气？”云簪不解。
女帝神色复杂地笑了笑：“母皇既忧心你将来耽于享乐，又怕你过于平直无趣。你六岁时，朕允你离京，便想你在宫外学些不一样的喜好。
如今，你不迷歌舞享乐，朕既安心，又十分担忧。你告诉母皇，除却你父亲的爱好，你还喜欢什么？”
楚天机！逗楚天机生气！气他个半死又无可奈何，真正好玩！
云簪自是不能这么说，翘起唇角，迎向女帝疑惑的目光，琢磨道：“儿臣听父亲说，母皇除东方元帅的铁甲军外还有一支奇兵，隶属母皇亲掌。
他们在何处？”
“呵！”女帝搭上云簪伸来的手，起身向亭外走，示意男女宫侍离远些，“你想掌隐卫？”
“儿臣听国师行如提过，母皇当年西征，除三军外，另有一支奇兵。他们来自南蜀，个个阴诡毒辣，在西征战场上立下功劳。
后来，战事平定，这支奇兵没有编入铁甲军，反而销声匿迹。民间传说，母皇已经将他们遣返家乡。”
云簪扶着女帝向后宫走去。
女帝颔首：“接着说。”
云簪：“儿臣猜测，母皇一定还留着他们。往日，儿臣出门在外，暗中护着的隐卫就是他们吧。另外，母皇拨给楚天机的游雀，应该也出自隐卫营。”
“绕这么大圈子，你还是想知道楚天机回南蜀后的动向？”女帝一语点破她的心思，低首噙笑，“真这么喜欢他？”
云簪撇脸，硬撑道：“他是母皇给儿臣定下的太女夫，孤不喜欢还能换？”
“嘴硬。天机的五官像极他母亲五毒银花，身板骨架又像他父亲楚甲子。将来，他的性情无论像谁，都不会是三心二意的孩子。只是，你要得到他，让他对你俯首称臣、以你为先，却不能用你先前的办法。”
女帝观她沉吟，不再多言，引她往栖凤宫。
云簪边走边思索：“母皇既这么说，定有十足把握帮儿臣成事吧？那究竟要如何让楚天机喜欢儿臣，对儿臣一心一意、死心塌地？”
女帝莞尔，轻抚她肩头：“事在人为。男女情事也是事。朕的女儿尊贵无比，貌美聪慧，天下男子谁会不喜？”
云簪乐了，被母亲夸奖总是让人幸福。
可这说了等于没说，真是让人焦心。
*
栖凤宫乃是皇夫寝殿。新国初建，女帝日理万机，既无皇夫也无侍夫，后宫尽是空殿。
她急于退位也是基于各种考虑，除云簪的成长、南旋那人的苦等外，另有朝臣已经上奏请女皇选夫、充盈后宫。
女帝年轻时候经历过刻骨铭心的感情，历过生死，对男子、后宫之事并不热衷。事到头来，于感情上，万花片叶不如一心一意温馨长远。
她挥退左右，携云簪立在正殿，威严道：“出来吧。”
一道清隽身影从殿后缓步入厅，朝母女二人单膝下跪。
云簪诧异上前，绕他转一圈：“刑部尚书清儒大人？”
人前端方雅正的刑部尚书，竟在暗中执掌神秘莫测的隐卫营？
清儒行礼后起身，温煦的目光投向女帝，复向云簪颔首：“殿下，臣正是隐卫营统领。”
云簪从震惊中回神：“往日，孤只觉得你不像掌刑律的官，想不到你不仅掌刑部，还握隐卫。果真，海水不可斗量，人不可貌相。”
清儒笑得愈发儒雅温和：“臣曾经做过兵部侍郎，上过战场，随陛下西征，驱除摩尔人。”
女帝应道：“没错。太女，万不可以貌取人。清儒本事极大，帮朕良多。”
清儒笑得清透：“陛下过誉，臣愿为陛下鞠躬尽瘁，死而后已。只是，臣再怎样能干，在陛下心中，仍不及东暹王半分。”
云簪惊诧地微张嘴，清儒看起来文质彬彬，拍起马屁来一套一套，既表了忠心又直白说“吃醋”，直接展示弱点……脑中护爹的锣声打响，警惕地望向清儒。
——他看母皇的眼神有种说不出来的……黏腻，真是讨厌！
女帝撇脸微笑，明显是被清儒逗到了。
云簪不喜两人间的气氛，横身立在中间，孺慕道：“母亲，父亲真有那样厉害？”
孤的父亲当然厉害，从母亲口里说出来，才能让清儒死心！
女帝微垂眸光，望向云簪笑得婉婉动人，似透过她看到远在南旋那人。
“他没有同你说过从前的事吗？”声音温柔，语含追忆。每当有人提起那人，总能让她软上三分。
云簪得意觑向清儒，似在说：如何？你与我父亲根本比不了。
清儒挑眉，没想到太女还会借力打力，不愧是女帝的孩子。
云簪转身再接再厉：“母亲，父亲很少提及过去。他总说，无论遇到多大的困境，应该学母亲，一直向前看。”
哼！休想在母皇面前与我爹攀比。
女帝轻拍云簪后脑，这一而再再而三的，已洞悉她的意图，直接向清儒道：“先前朕命你寻的人，如何了？”
“回陛下，人选在数月前已备妥，正在隐卫营接受训练。”清儒敛起温柔的目光，也正了神色。
女帝颔首：“你办事，总是令朕放心。那新人的忠诚又如何？”
清儒的眸光露出嗜血之色：“新人不比旧人。旧人历经天下大乱、战火纷飞，随陛下西征，见证过陛下的杀伐果决。忠诚随战火诞生。新人生于太平，除非疾苦乞儿，否则难以完全驯化。”
“用了何种方式？”女帝微微敛眉。
“南蜀人的蛊毒，前任毒王寨寨主、隐卫营副统领柏山的手笔。”清儒看向云簪，这些称谓可是说给她听，日后有用。转瞬，他又笑问：“太女，您怎么看？”
云簪面对两双锐色眼睛，嚅了唇齿，却不知说什么。
隐卫手段非常、本事极大，控制他们的手法自也非常。用南蜀蛊毒去控制，似乎是最佳办法。
一如武者使剑，剑有双刃。横身出剑时，一面先过自身。
这种方式暂时可用，长期……恐怕引起反心！
女帝拍了拍她，示意她说来。
但云簪看眼清儒，不愿多谈，方法已经用了，多说无益，只需筹谋好日后。
女帝也不勉强太女，向清儒道：“太女有意掌握隐卫营。”
清儒知道这事迟早要来，而且他的计划也正需要此一环。
垂眸向云簪笑道：“殿下乃是未来的天下之主。隐卫营迟早要交给殿下。既殿下有意接管，请亥时至此，臣引殿下前往隐卫营地，正好见见那两人。”
女帝颔首同意了。
云簪看着灯火下微笑的儒雅男人，生出些许寒气。
轻拉女帝衣袖，扯回母皇的注意。
女帝低首，示意云簪回话。
“孤……会如约而至。”云簪感觉不适。
此世间，少有人给她这种宛如被毒蛇缠上的黏腻、窒息感，即使玩蛇的楚天机，都不能让她产生这种厌恶的感觉。
待清儒行过礼走后，云簪捏住女帝衣角：“母皇，我……”
女帝先一步道：“从前你不知清儒掌隐卫营，见他如寻常。今后，你知他双手染血，儒雅表象下是嗜血食骨之能，惧他三分，也属正常。
云簪，莫忘记，他的能耐是朕赋予，所做之事皆是朕应允的了。
而你是太女，未来的女帝，拥有掌握他人生死之力。”
云簪恍然，心下稍许镇定。
这是说，无论隐卫有多厉害，生死皆在女帝一念之间。
女帝又道：“将来，等清儒退下统领之职，下一位统领便是你的贴身隐卫。那人也会为你手染鲜血，至死方歇。你需谨记，若无必要，一生都要善待此人。”
“儿臣……明白了。”云簪应完又问，“那晚上儿臣要见得的人是……”
“入夜后便知。”女帝搀起她的手，环顾这栖凤宫，“来日，你娶了楚天机，这便是他住的地方。你可想过怎么装扮此处？”
云簪环顾空旷简单的栖凤宫，嘟囔道：“装扮什么呀，建个天机宫都说孤浪费钱财人力，随它去吧。”
女帝莞尔，摇着头，领她离去。
*
夜半三更，御花园旁的栖凤宫里，云簪紧紧抓着隐卫的衣袖，闭着眼任对方带自己跃出宫门。领她过来的女官淮南挥了挥手，躬身道：“殿下走好。”
云簪被人带着飞檐走壁，心都颤麻了，硬是咬牙一声不吭！
待跃过东都城墙，隐卫稳稳落地，放下云簪：“殿下，得罪了。”
云簪长吸口气，背对他拍了拍心口，却对上另一手持火把的男子。彼此目光相触，对方垂下头，像是行礼。
环顾幽秘树林，众多火把点亮此地，也照亮一众身穿黑衣、脸戴面具的诡异男子。
咽口吐沫，又看向被隐卫簇拥的车驾，女官淮叶正站在车侧。
淮叶微微一笑，上前来行礼：“殿下，陛下已在车内等候，请随婢子这边走。”
云簪颔首，等她掀帘，上了车，母皇在车内闭目养神。
“母亲！”
女帝张眼，目光如炬，转眼温柔地接住冲来的女儿，揽进怀，安抚道：“吓住了？”
“还好。”云簪可不就被吓住了，被陌生男人抱起，双脚离地天上飞，脚寒心颤，再不想来一次。
女帝摇铃，车外淮叶坐上车辕，下令启程。
云簪掀起车帘，一众杀气腾腾随车的隐卫目不斜视，比军队人还军队。
“母亲，作何这么神秘？”
“东方川没能把你带上屋顶，很遗憾吧？”女帝在夜光珠下笑得熠熠生辉。
向来都是云簪逗别人，没想到自家母皇也来逗人，真是一山还比一山高。
“生气了？”女帝看她扭身朝外，忍不住笑了。
“不敢。”云簪说完被女帝敲在额头，“母亲！”
“讨便宜时就唤母亲。”女帝把她拉近，云簪顺势靠她膝头，缓了缓一路的凉意。
“路很长，吾儿小睡一会。等到了，母亲唤你。”
“嗯。”云簪真睡着了。
一觉醒来已在轿撵上，周围全是山里夜孤鸟的叫声。只是，她既不颠簸，也不感寒意。
“母亲……”
“嘘！”女帝压掌，示意她稍安勿躁，“一会就到了。你睡得熟，娘亲把你抱上轿子。”
云簪听说过母皇能一力降十会，持一杆轩辕枪可抵千军之勇，可从未真正见过，想来母亲抱起自己也是错错有余。
*
东都城郊外的御景山上有座庄园，传闻是前朝隐士故居，后被皇家充作避暑园林。
女帝携云簪入庄园，转辗从庄园经后山到一处山谷。
云簪行在山道上，只觉得暗处有无数眼睛在盯着自己，不免有些惶惶不安。
穿过山谷，又是一处无名庄园。
庄园大门洞开，一身甲胄的男人领数名管事等在门外，等女帝和太女到场，整齐划一跪下行礼。
女帝抬手，示意众人起身，又低首看向云簪。
云簪环顾四处，贴靠在女帝身旁，感受母皇带来的安全。
众人随两人入山庄正厅，厅内大且简单，堂上一幅女帝身穿铠甲、执枪纵马的画像，画像下是长生牌，写着：永庆长存。
永庆正是当今女帝的年号。下首一把凤头交椅，正是女帝之位，再下来是左右各一把椅子，正是隐卫营管事的位置。
堂上，清儒领副统领毒王柏山上前觐见：“清儒、柏山见过陛下、太女！”
“起来吧。”女帝在堂上坐定。旁人搬来把精致高椅，请云簪坐下。
待云簪坐定后，女帝先问清儒：“那两人呢？”
清儒示意毒王柏山，柏山行礼后出去带人。
女帝又朝云簪道：“隐卫营原是一位统领、两副领带队，下面各有管事十人，负责隐卫在民间的选拔、训练、后期任务、后勤管理等诸事。”
云簪好奇那副统领：“那不在的副统领？”
清儒出声道：“那位左副统领出任务时遭了难。如今隐卫营剩下一正一副双职，正是在下，及右副统领毒王柏山。”
云簪不爱搭理他，问女帝：“母皇，那人很重要吗？”
如若平常，应该早有人替了那职位吧。
女帝应道：“南蜀故人。如今隐卫营七成都是南蜀人，大家都惦记他，不愿领他的位置。”
云簪明白了，隐卫营虽是女帝护卫、杀手，却是个有人情的地方。
清儒不置可否地微微一笑：“殿下，隐卫营的隐卫分甲乙丙丁四等，各无姓名，只以一二三四……命名，实力越强排名越靠前。
甲等为陛下、太女护身隐卫；乙等为皇宫各暗哨护卫；丙等存于隐卫营，待陛下下令出任务；丁等散于民间，查探各地府君、三司动向，若有异动，报于隐卫营，由陛下下令处置。”
女帝颔首，又向云簪解释：“自从隐卫营成立以来，清儒选择用代号，而不用各人旧日姓名，反致使隐卫营的人越发惦念情谊。”
云簪这才明白那些人为何不愿取代左副统领的职位。
清儒管理隐卫营确实有一套手段，如今看来，此法也有弊端，只不知何时爆发。
毒王柏山领一对童男童女进殿，面貌清癯，身板气质皆还不错，十岁上下，着一身黑衣，有了隐卫的样子。
柏山介绍：“此女是经隐卫寻访民间，从数千女童中寻到与殿下身形、样貌有六分相似的孩子。”
女帝让小女孩抬头，审视她的面容。女孩眼睛清亮，未有明显的怨恨、不虞，说明隐卫营对她照顾有加。
“云昭是你在南旋的身份，至于袁家姓氏，问孙太公讨来的入考名额。如今，这袁云昭是真正活了。
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你让孙卿允袁云昭入职礼部，说明有朝一日，你还要用此身份。既然如此，袁云昭就不可能一直隐身。
此女模样与你相似，品貌不错，由她替了袁云昭的名字。你意下如何？”
云簪颇喜欢“云昭”这个身份，那是她在南旋的身份，是父亲东暹王凌云的女儿。
只是，母皇说得也对，云昭参加科考，又中了状元，举世瞩目，断然不能不明不白没了。
若公开袁云昭就是太女的身份，又恐惹来民间闲话。堂堂太女同百姓抢一状元名号，说得好听是博学多才，难听点就是锅里抢食，闲得慌！
“听母皇安排！”
女帝颔首：“往后，你就是袁云昭，金科状元，任职于礼部。”
占上名的袁云昭在柏山的授意下欣喜行礼：“袁云昭多谢陛下、殿下赐名。”
这在隐卫营是独一份，拥有名字的隐卫，地位非比寻常！
女帝让柏山把袁云昭带下去，又看向规矩站着的男孩：“这人……有几分楚家人面相。”
清儒绽笑：“陛下好眼力。他原叫楚让，乃是护国将军楚甲子的远房亲眷之子。
当年，周朝旧都——金都被慕容贼首攻破，楚家远房流落在外，颠沛流离食不果腹，死得死、散得散，几近灭族。近些年，后人寻访归来，不见护国将军，就想在楚国公府下乞食……”
“等等，”云簪高声质问，“什么叫乞食？说得这么难听。楚天机还能为难这些亲属？”
楚让抬眸扫了眼云簪，又垂下眼。
清儒端方一笑：“殿下整日追着楚国公玩，却不知真正的楚国公心肠有多硬。”
“楚天机……”云簪想要替他辩解，却想起楚天机见面就拿毒针扎人，又到东宫放毒蛇毒蝎子……当年为逼母皇展露金蝉圣蛊的威力，还毒翻过宫里百余宫人。
说他心不硬，真是有些口是心非了。
清儒扬眉，继续道：“楚国公对他们……不甚关心。楚让家人的日子并不如意。”顾忌太女颜面，说得委婉了些。
女帝和云簪都听明白，楚家旁系没得到楚国公的照拂，一落千丈沦为贫民。
“既是楚甲子的亲属，留名待用吧。”女帝看向云簪，“等他出师，进宫找太女。”
往后，若他通过考核，就是你未来的隐卫统领。
云簪明白母皇的意思，见这孩子退下，朝女帝说了声跑出大厅。
她追到后院，才赶上那人：“喂，楚让！”
楚让停下脚步，回身看去，清泠泠的眸光蕴着复杂的情绪。
“殿下不该来这后院。”
“这里又怎么了？”云簪环顾四处，阴深深鬼碎碎的环境，确实有些吓人，“孤……我是来问你，楚天机怎么对你家人了？清儒这样说他。”
楚让抿紧唇，脑海里回想起母亲带兄弟两人找上楚国公府门求他救济的悲惨过往。
“楚国公并没有怎么对我家人。”
只是，兄弟二人进府求见，不小心打死他的蛊蛇，又被赶出来罢了。
若非父亲病重，谁会丢下自尊求人！
只他为条蛊蛇，见死不救。
呵，谁又规定必须救远方亲戚？
说到头，皆是“穷”字害人！
世人讲家族利益，楚天机为人孤僻、性散自由，喜好阴诡，不喜楚氏家人罢了。
楚让想起那段时日，眸中蓄泪，撇脸抹去后生硬道：“属下劝殿下快回前院大堂。隐卫神出鬼没，又喜养蛊虫，若惊扰殿下，受罚得还是我们。”
“你——！”云簪见他傲气离开，哼了声，“就这样的脾气还好意思自称属下。”
幽暗的庭院宛如张嘴吃人的可怕恶兽。云簪虽胆大，却不虎，沿路返回大堂。
楚让一路跟着她，目送她进堂才离去。
毒王柏山出来，夸奖道：“做的不错，这才是太女贴身隐卫的做法。好好学习，我看好你。”
楚让朝他行礼，入了幽暗后院。
正厅里，女帝吩咐清儒一些事，见云簪回来，笑道：“可是打听清楚了？”
云簪扭捏，什么都瞒不过母皇。撇开此话题，转而问：“母皇，袁云昭真要做儿臣的替身？”
“不错。她不能经常出现在礼部，也不能不在。将来你若不在朝中，她可以替你遮掩。”女帝解答道。
云簪又问：“楚让呢？”
“楚让是自愿做隐卫。朕听说他挺能吃苦。朕让人善待他的家人，他还有一个弟弟，有钱入学堂了。日后，弟弟凭本事在朝为官。哥哥若过得了隐卫营的关卡，来日正是你手中的刀。”
女帝耐心等她接收这些。
“恩威并施。”云簪了然。
女帝颔首，抚摸她鬓边小髻：“其实，最弥足珍贵的情谊都离不开掌握一颗人心。朕想让楚让与你一起成长，只怕来日为楚天机树敌，罢了。”
“母亲对楚天机还真是偏心。楚甲子将军定是为母亲付出许多。”云簪撇嘴，“掌心控人之术。孤同楚天机一起生活两年，没见他对孤有什么不同。不过，特别讨厌孤罢了。”
“甲子为朕战死，自是非比寻常。”女帝半笑不笑地摇头：“天机性格要强，自尊心重，不喜被人强迫做事。他与楚让不同，你的皇夫必须是楚天机。至于旁人，只要你拿捏住楚天机，后宫要多少侍君、侍夫，天下无人敢指摘你。”
云簪尴尬地扯起唇角，受过父亲的教育，对男女之事尚停留在一生一世一双人。
流转眼眸，又问：“隐卫做到什么程度才算出师？”
清儒得到女帝眼神，上前解释：“回殿下，隐卫需精通暗杀、隐匿、寻踪之术，此外得掌握简单的蛊毒之术。最重要一点是绝对忠诚，对陛下、殿下绝无二心。”
云簪想起那句“新不如旧”，恐怕新人的忠诚还得靠蛊毒维持。
“隐卫掌握蛊毒之术？你又用蛊毒控制他们，这不是自相矛盾吗？”
清儒笑了。
女帝也颔首微笑：“这正是清儒的高明之处，让人又爱又恨。”
清儒款款，迎着女帝眼神，弯下身段：“清儒只敢让陛下喜欢。”
又来？！云簪气红脸，直接站他面前瞪去，一脸警告之色。随即，她想起白日之事。清儒提说用蛊毒控制新进隐卫，以此掌控他们的忠诚，又让自己来表态……当时若直接指摘清儒手段毒辣，岂不是中了他的计？！
好一个兵部尚书，好一个清儒统领！
这是云簪至今遇上得最难对付的人。一不小心就踩进他的陷阱，幸好父亲教导：万事留一线。
只要够谨慎，就不容易中招。
女帝看她这副恍然、气炸的模样，直接笑出声：“哈哈哈……清儒，你可是把太女难住了。退下吧，别让她把你惦记上，往后朕退位，你就惨了。”
清儒暗敛眸光，微微笑道：“被殿下惦记，是臣的荣幸。”
嘴上一套，行动上绕过云簪直接向女帝行礼，再退走，全程忽视云簪。
云簪一脸郁气，随即如斗败的小公鸡，不甘心地哼了声。
女帝拉过女儿，轻声道：“你对云昭一事还有疑虑吗？”
云簪脑海里全是奸诈小人清儒，回神摇头。
女帝追问：“倘若袁云昭有一日想鱼目混珠、以假乱真，又当如何？”
“当然是……”云簪想到清儒若敢越俎代庖，咬牙道，“杀了他！？”
“不错。天下之主，有能者居之。倘若那天你败了，她赢了，死得就是你。”女帝身蕴肃杀，神情冷冽，“记住母皇这句话。皇位不是非你不可，若不是你，你必死无疑。”
云簪一个激灵回过神，正视女帝这问题，清透黑亮的眼神蕴着些许退缩。
女帝看她神情，万千担忧藏心中，可终究得让她一人走下去。