岑寂的夜幕里，院外仍悬明灯，尚有护卫守在院墙外。更远处传来稀疏脚步声，应是有仆从在夜巡。
竺影从主屋里出来，轻手轻脚推门回屋，还是把浅睡的翡儿吵醒了。
翡儿在榻上翻了个身，小声咕哝道：“竺姊姊，这么晚才回来啊。”
“抱歉，吵到你了。”竺影淡淡应声。
翡儿道：“真羡慕你啊——”
竺影安安静静听她嘴里冒出的鬼话。
“姊姊懂得的多，总能为殿下排忧解难，只是未免要辛苦些，正所谓能耐越大……能耐越大嘛。”
她说这话时，一半清醒着，一半又回了梦里。本来想出言安慰，一出口成了稀里糊涂的梦话。
竺影无心听罢，又解衣躺下。
难得有时间沾枕，却怕作息就此颠倒，不敢睡太久。
翌日晨起梳洗，见妆镜台下摆着衣案，案上一套新的褶衣罗裤，便知今日还要出门。
前院不设筵席，主家命人往后院来送膳食，太子殿下与一众官员用罢早膳，又将前往其余的郡治核实灾情。
瞿太守照太子吩咐的做了，一旦以名利诱之，梁氏果然愿意捐粮，拿出了足足两万石？并州其他有名望的士族纷纷效法，多多少少也捐了一些。
这几日各地纷纷设了粥棚，依旧按常例发放粮食。消息一经传出，离乡逐食的饥民开始折返，回到故土，却有不少不堪冻馁的，已死在了半道上。
州府另又拿出一笔银钱，雇用劳工安葬无主亡者，修建避难所。
历年朝中派使臣前去安抚灾伤，所做的无外乎如此。
各项措施施行下去之后，民生渐渐好转，乡间道路旁，不见那么多饿死骨与流民了。
只是这位太子殿下似乎仍不满足。
梁中正一时半刻摸不着头脑，于是只能亲自督促童仆，不敢在饮食起居上怠慢半分，近日准备的肴膳也是仿着宫中的规制，极近柔嘉，奉着上好的茶，熏着名贵的香料。
已经过去好几日了，梁叡仍是得不到太子殿下的好脸色。
再这样下去，等殿下回了朝中毁谤他半句，他这仕途不就止步于此吗？
于是愈加着急，他在给太子献殷勤一事上，愈加“变本加厉”、锲而不舍了。
尽管太子身边的宫人早提醒过，殿下不喜奢靡，不必在饮食方面多费心思。梁睿偏偏反其道而行之。一顿折腾下来，太子殿下的脸色比从前更黑。
竺影也深受其害，孟闻时常抓她做苦力看账，她时不时便要到主屋去，那屋里香气浓的，怎么掸也掸不开。
也总算懂了，为何这几日回冷了，太子殿下却更情愿待在屋外。
再名贵的香料竟梁氏这么一烧，跟烧柴似的半点个不心疼，也难脱离一个俗字。
晌午，前院的仆从又捧了膳食送过来，七荤八素，跟昨日没什么区别。只不过食箸换成镶了玳瑁的象牙箸，盛菜的碟也由漆陶换作了金银器。
太子殿下提起筷子，叹了一口气，若不是梁府的婢子还垂首立在眼前，他怕是下一刻就要把筷子丢出去。
末了，也只是一口未动便投箸，无可奈何道：“无甚胃口，撤了罢。”
婢子问了怀镜道：“贵人姊姊，可是今日饭食不合太子殿下口味？太子殿下有何喜好，能否请贵人姊姊去问了，奴回去请庖厨重新做了送来。”
怀镜也只能摇头叹息：“第一日，我不就说过了吗？”
婢子懵懵懂懂的，回前院传话去了。
连竺影也看不下去了，举书掩了半张脸，笑得幸灾乐祸。
梁叡似乎不怎么通人性，猜不到太子殿下这怪人脑子里想的什么，除非他亲口告知了，不然梁中正只会变着法子地谄谀，在这条路上走到黑。
说蠢也不蠢，毕竟单单讨好太子一个人，要比安顿好云琅数万灾民付出的人力物力，少得多得多。
如果竺影没算错的话，送到云琅的赈灾银粮被贪了一半，吐出来的就只有两成。
孟闻心知肚明，却也不好发难。
现下他食不下咽，许是还在为那一大笔不翼而飞的钱粮发愁吧。
孟闻回屋换了身衣衫，正过衣冠。走出门来，看着檐下的竺影，道一句：“走了。”
“哦。”竺影方丢下书，忙不迭跟去。
近几日都是如此，已成习惯。
太子殿下遣人办事的法子就是抓苦力，接连两日不见角音，竺影就成了那唯一的苦力。
随行官员里也有詹事府的，还是陛下亲自指给他的，他偏偏放着不用，不知是信不过还是怎么的，专逮着竺影一个人薅。
人在屋檐下，她暂且容让一番，等回了京城，势必要报复回去。
太子殿下今日不打算出城，竺影只随他在云琅城中巡看。
正午，离城门不远的地方支起粥棚，热粥刚出锅抬了过来，那处早就挤满了人。几个士卒费劲维持秩序，还是乱作一团。
饥民探出胳膊脑袋，使劲伸远了碗，分得一碗薄粥充肠，稀里糊涂下肚，碗底空了无法再续，便只得不舍地徘徊在四周，眼巴巴地看。
那点分量压根不足以饱腹，勉强吊着一口气活着罢了。
只怪上头的人，容让他们活着，永远吃不饱地活着，偏又让他们看见前头似有若无的希望，裹着饥肠辘辘前行。
使他们仅有心求存，无心造反。
太子这回没有去到人群中，而是站在人群中远远地看，一语不发。
竺影猜测，他最后一点未泯的良心，也将在短短几日后烟消云散。
这些事看多了，自然而然也就麻木了。
“同我讲讲，从前的云琅是什么样？”孟闻喑哑着声，突然道。
竺影道：“殿下，我已经讲过了呀。”
孟闻道：“再讲一遍也无妨。”
竺影便又开始娓娓叙说。她讲负者歌于途，行者休于树；讲牧童摘桃，樵者拾杏，讲遍古书古画上的渔樵耕读。待及她说到云琅的某位官员深得百姓爱重……
“爱重到何种程度？”她自问自答，“当他在严冬腊月病发时，百姓闻知消息，皆忍不住会为他落泪。”
刻薄的太子殿下听了，抛来句不轻不重的质疑：“是么？”
竺影反问：“殿下竟是不信吗？”
他说：“耳听为虚。”
思及过往种种，竺影苦笑：“殿下怕是难有眼见为实的机会了，今人又有几个，会在百姓受贫寒之苦时，为之落泪呢？”
眼前之人，他就做不到。
睢言转而笑问：“你说的这人，莫不又是鼎鼎大名的祝令君吧？”
她胸中酸闷着，来不及点头或摇头，只是为那人遭旁人误解而痛苦。
其实她想去辩驳。一经思量，还是选择不去做这无意义的事。
到最后，她一反常态笑答：“旧人旧事俱往矣，不再提也罢。今日在城里为民众捐粮施粥的可是梁氏啊，没准梁中正真能博得乡人感颂，勒碑刻铭念其功德。”
他听了，“哧”地笑了一声，嘲讽之意不言而喻。
又在城楼上伫足一会儿，看城中施罢粥粮，百姓大多散去。竺影也随他归往梁府。
刚刚绕过影壁，入了二门，梁中正便亲自迎来，端着一副谄谀之态，一路跟随着，仔仔细细向太子殿下汇禀并州的诸多事宜，事无巨细。
竺影看得出来，孟闻有些头疼，无外乎点头糊弄过去。
他也是一个戴着假面，依靠假言假语和虚情假意求存的人。
哪怕他此刻极其想将梁叡痛骂一顿，可还是忍住愤慨，违心称赞：“做得不错，若陛下听闻，定会对中正赞赏有加。只是还有一事，须得与中正提一提。”
梁叡听了前半句
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，眉头刚刚舒展，又在太子后半句话出口时，拧成一团，恭恭敬敬道：“下官洗耳恭听，还请殿下明诲。”
孟闻道：“陛下因昨年灾荒，避正殿，减膳食，俭省开支亲做表率。中书令在京中的府邸，也散了半数奴婢从良，半年以来，不集社不设宴，以削减府中开支。梁中正身为中书令的族弟，不说效仿，是否也应当在平日饮食上多注意一些？”
梁叡终于恍然，难怪难怪。当即忍不住欣喜：这下好了，往后借节俭为由，每日只需往太子院里供给粗茶淡饭，府里开支又省一笔。
他连连点头应了。
孟闻观他，如看一个傻子。
其实梁叡应该庆幸，亲往北低督责的是太子，而非襄王与齐王当中的任何一人。
襄王自是乐意与梁氏狼狈为奸，只不过分赃之时，孟觉势必要占大头，梁叡也仅能分得些残羹冷炙罢了。
若换做是孟晓，他背靠的是当朝宰辅尚书令，浑然不怕得罪梁氏，不论你贪了多少，都要给他一厘不差地吐出来。
比起前二者，孟闻处理这些事的手段已经太温和、太温和。
好不容易打发了梁中正，使他不再跟着，孟闻便要回后院休息。
竺影亦步亦趋跟随着，忽而想起方才绕过前厅之后的一道院门时，太子身后乍现一面雕花的石墙，那墙上的纹理，是否正是流纹石刻。
恍惚间还以为是错觉，那墙怎会出现在前院？
她蓦然出神，停在原处，孟闻随口问道：“怎么了？”
竺影问道：“殿下今日可还要出门？若无旁的安排，可否准我四处走走？”
孟闻道：“就在梁府里，别到城里乱窜。”
她乖觉点头。
孟闻便知她又要到院子里刨土，并未多问，随她去了。
有几日不见角音踪影，孟闻归时，他已在院里候了半个时辰，身中携着几封密信。
进屋合上门来，孟闻问道：“查得如何了？”
“这几日属下带人前去边境守着，盯着那些行商的一举一动，果不其然守株待兔，截得几封国中与乌护往来的书信。”角音解释完，将信件一一呈给他看。
孟闻读罢了信，忽然冷地一嗤：“看来账上那些不知去处的钱粮，已找着下落了。”
却不是个好消息。
因着信里有一条比贪腐更重的罪——卖国。
密信当中写得明明白白，并州官员每年都向乌护使者行贿，送去过冬所需粮草，以求边境宁佑，乌护便承诺不再来犯。
余下的四万石粮与二十万银两，便是被人拱手送给了乌护，再无法追回来。
须知这些只是今年送去的，岂料往年又送去了多少？
来时只闻北方边境已有四年平和，谁能想到和平竟是以这样屈辱的方式换来的？
起初太子知道了这一切，看到饿殍遍野，官仓被蠹虫吃得一空。他费尽心思去弥补，去追回，却发现四梁八柱都朽了，怎么补都补不回来。
世人发现白蚁时，便该猜到，其实那整根梁柱都已被蛀空了，但使你轻轻一碰，便会坍塌。
至于信上的卖国者何人？
睢言的目光在信的末尾落定：云琅太守瞿良。
刚直凌厉的笔锋背后，却藏着他在外族侵略之下被压弯的脊骨。
逢此时，梁府的仆从进来同宫人传话：“劳贵人通传一声，便说是瞿太守在府外求见。”
怀镜将话带到太子殿下跟前。
孟闻收起密信，思及瞿良的孽行，不免冷下心来：“念他多年以来爱民勤政，更是亲自为百姓求粮，我本想保他，如今看来是保不住了，他怎么着都难逃一死。”
当下命怀镜去回了仆从：“叫他进来。”
须臾，太守经仆从牵引，到太子所居客院中。
正要找他问罪，他反自己送上门来。