阎湜彧方从御书房出来，就在裕华门前撞上了不速之客。
三皇子梁茂一身藏青色的锦缎蝠纹长袍，白色的滚边儿上绣着浅粉色的并蒂莲。
狭路相逢，眼瞧着来人他顿时双眼放光，停顿于门槛后止步不前。
阎湜彧略微皱眉，同他颔首后仍不得其路，只能后退一步对着他问安。
“三殿下。”
梁茂颇有些许激动，将自己的手在长袍上擦了几下，双手交握对着他行了个鞠躬礼。
在阎湜彧莫名其妙的神情下，笑意更深地开口说：“阎世子，真是不巧。小王这些日领了圣上的活儿，有些庶务不懂，本想叨扰阁下一二，不想进宫面圣竟叫我俩碰面。不如事后在酒楼详谈？”
阎湜彧对这个名声在外的皇子有几分别扭在，原因无他，他也算自小生长在皇宫，被圣上时时刻刻带在身边，自然同众皇子们少不了打交道。
只是眼前人总是格外殷勤，人说笑面虎，又道殷勤无好事。
少时总免不了一块儿，可如今皇子们都已长成，东宫储君只此一位，如此敏感时机他又怎会不省得引火烧身的道理？
故而再三推脱，谦卑有度地拱手说：“想来辜负好意，臣奉天子令，不日就要远行。这些时日正要交托公务，无论如何也叉不开时间同殿下把酒言欢了。望殿下明见，不要责怪臣下的轻慢。”
梁茂到底拗不过他，只是临别时又不能释怀般，对着他嘱咐说：“既然如此，小王又怎敢贻误公事？我俩只得来日相会了。阎世子……你多加珍重，多添衣食。”
阎湜彧骑在马背上时，犹不能想通他的用意。只觉得胃里反感，一度不舒坦地冷着脸蹦地生硬。
饭桌上，连有容神情恹恹地夹着芙蓉什锦菜，勉强用了碗小胡柴汤药解解风寒，对着身边伺候的称心吩咐说：“你下去看看，清点清点咱们买进来的花草。千万不要再混进些不好的，叫孩子们碰了。”
称心连忙称是，采买清点花草自来是肥差，故而带着笑脸儿就要走。
阎湜彧看在眼里，心下又想起当年那荨麻的事儿，对着要离去的称心又说：“那些稍有毒性的花草一律不要，叫花匠们多翻草皮，不要遗落。我们南苑尤其紧要，南塘里那些锦鲤要多放些，也好解闷儿。”
阎宜晴眼睛转得飞快，在桌下踹了自家哥哥一脚。
她早就用完了饭，已经抱着她那长毛猫儿在一旁梳毛。
对着投来目光的阎湜彧说：“你从早到晚都不在家门儿，还看什么锦鲤？亏你说得出来？这水里养鱼，一贯是臭烘烘又腥气着呢。我每次去一经过桥边就觉得恶臭难忍！”
连有容当下便听进去，对着称心说：“那就听宜晴的，今年就不要鱼了。塘里多种些清香的花草，我看水芙蓉就很不错啊。”
阎鸻敬在一旁津津有味地用饭，听着他们你来我往的话，端着蹄花汤吹了几口热气，笑呵呵地说：“你们啊，家里就这么大，每年春中夏近了就要买花、栽花的。家里那些花草不过一季就拔了去，未免有些奢侈了吧。”
连有容不以为意，喝完药就加了口温蜜水，用帕子擦擦嘴说：“孩子们喜欢，自然就欣欣向荣。一成不变的，外头人说出去，是我这个当家主母有失了身份。”
“你啊，不当家不知道其中的弯弯绕绕。这京里有名有姓的人家，那个不是这般过？怎么就咱们家干这等丢份儿的事儿？”
“知不知道什么叫做清贵，怪不得外面传，说什么作博陆侯时，阎崇皑就是个乡野匹夫，他们阎家尚公主、乍富贵，如今怎么也算一国公了，竟也学不得百年世家的体统！”
阎湜彧放下筷子，手指在桌上轻轻一搭，用着有些无奈的语气对着母亲说：“这些无头狗话若是凑到跟前，一棍子打出去就好。何必听这些刻薄话？”
抱着猫儿的阎宜晴，听着猫儿舒服的呼噜声，撅了噘嘴说：“咱们阎家是天潢贵胄，凭他们宣、姚、楼、张、谢，哪个敢在我面前称孤道寡的？”
阎湜彧无奈纠正说：“称孤道寡是这么用吗？这是何等不敬的话，你小心嘴巴。”
阎宜晴懊恼地挤眼，让称心去办事，转头就对着自己父亲说：“爹，你把哥哥给弄出去吧！女儿每日看着哥哥都觉得难受，总是欺负我。”
听了这话，阎鸻敬擦擦嘴，开口说出今日的事，“那你算是如愿了，你哥哥的确要出去给陛下做事了。”
“怎么回事？去哪里？要做什么？危险不危险？”
连有容一接话，赶忙扭身问自家儿子。
阎湜彧笑着安抚母亲，说道：“远是有一些，不过是轻松的差事。”
“陛下怎么会叫儿子以身涉险呢？儿子可是圣上眼前的红人。”
阎鸻敬哈哈大笑，捋捋自己的美髯，看着犹不能安心仍在蹙眉的妻子，不由起身到她身边儿。
抚着她的背开解道：“这算什么大事？近来南省遭了天灾，却不过是些水患。就去几日的事不打紧。”
“只不过南省天高皇帝远，其中官员利益往来的杂乱。总之，还算是个历练的活儿。”
连有容生了气，抚着自己的胸口就低声说：“放着京城里好好的闲散活儿不做，非要去那什么南省！”
她重重给了丈夫一巴掌，拍在了他的手背。
“你们只当是我是一介妇人，以为我闭目塞听、昏聩胡涂，竟全然诓骗我这些话？我能不知道南省是什么去处？你说，是不是又是皇后从中作梗！”
听着自己母亲的逼问，阎湜彧只能和父亲对视一眼，点了头说：“是娘娘拿定的主意，不过……也的确是儿子长缨请命。”
他说着话，便拿起一旁的枇杷为自己母亲剥好，送到她嘴边哄道，“这也算是好事，儿子总不能一直在庇佑里活着。往后建功立业、成婚生子，没有这些功劳傍身，怎么能叫成人？又如何服众？”
阎鸻敬听了话，罕见地夸赞儿子，“伯熠的话的确不错。有容啊，为人父母的确实要适当放手，总要叫这小子到外面去闯吧！总不能像女儿，如何都能一辈子养在身边儿看顾，就是不嫁人也放心。”
“就是就是！娘就叫他去，去了没准儿回来，哥哥就给娘领会个媳妇儿什么的！多好的事啊！听说南边的姑娘个个水灵，他一直不找，没准是京里的看腻了！”
“找打是不是！”
阎宜晴对着自家哥哥吐舌头，故意放自家的猫儿咬他，“小桐花，咬他！叫他总是欺负我！”
连有容简直是头疼，看着自家丈夫被猫儿吸引，和孩子们在一块玩耍，自己只能叹着气独自消化着近来的不顺心。
果真是犯了小人太岁！近来那人命官司搅得她睡不好觉，不是半夜惊醒就是恶鬼索命。
这家里，该走的人又回来了，她哪还有半丝的顺心可言？
上辈子果真是讨命鬼托生，一个个地都来向她索命来了！
该走的人此时正在风铃居里，安稳地跟珈蓝一起用着饭。
“小姐，你说的话可是真的？我一醒来咱们就回来了？感觉那几天像是牢子里放风，一溜烟儿就没了。”
珈蓝喋喋不休地向她讨个答案，瞿幼璇是半夹苦涩、半是违心地点头，说：“好事儿是苏华有消息了！”
珈蓝顿时来了精神，方才还觉得这糙米饭不够香甜，顿时也不觉得了，撂下筷子就赶忙问道：“真的？那她还好吗？小华姐姐好不好？”
瞿幼璇展开那封信递给她，很是耐心地说：“还是不错的。老天保佑，她这一去煌北郡不光是路途遥远，而且还劫难丛生。不过，至少刚到第二日，那鳏夫就死在了新婚夜前。她也不必忍受这等折磨了。”
珈蓝看信，虽然有些字还没认全，却还是大致了解了些细节，抬头说：“小华姐姐成了孀妇，可男人留下来的子女不少，这可怎么好？为人续弦、做人后母，可是人生艰难事，她可好一起赶上了。”
瞿幼璇勾唇一笑，竹筷夹了块辣春笋干，放入嘴里嚼了嚼，说：“也还好，这些子女多少都长成了，最小的孩子也只有六岁，至少不用洗尿布。”
“也是，这寒冬腊月里洗尿布、奶孩子可是遭罪事。不过她那最大的孩子竟然只比她小上四五岁……作孽啊！”
听着珈蓝连连叹气，她拿过信妥帖放好，就又说：“至少这继子很是能干，不光将这没落的家重新扛起，而且还帮着苏华在边疆百姓里竖起了威严，是好事，她也不算太受苦。如此我便放心了。”
巷子口，墨叔徊腋下夹着一兜自市集里买来的干贝，腰间的黄铜钥匙因着行走不多时相撞，主人家已升腾起袅袅炊烟来。
他心下大致已知来人，故而加快脚步推门而入，冲着里面小厨房里忙碌的白衣身影，蛮不好意思地说：“来了？”
里面的人不多时就走了出来，冲着墨叔徊就是一笑，拍打拍打自己身上沾染的柴灰，兴致甚高地对他招手，“是啊，闲着也是闲着，等着开榜还有些时日，我无事可干一身轻松，自然想着到兄长这里蹭吃蹭喝。”
墨母也走了出来，她拄着拐杖今日精神气倒是足些，笑呵呵着就叫他们赶快进来，“开饭，开饭！别在外面打转了。小褚这孩子忙了半天了，也该坐下来歇歇了。”
丰盛的饭菜摆满饭桌，墨叔徊心下有事，颇觉有些对不住这个小兄弟，故而端着酒杯一一饮尽，直到褚靖徽出手阻拦，将他的杯子拿到一旁。
“兄长不是不好饮酒？今日纵然高兴，也不好多喝啊。”
听着褚靖徽的劝言，墨叔徊挠挠头，还是勉强打起精神，厚着脸皮说：“灵运啊，你那同僚……哎呀，今日的话我是非说不可了，我憋在心里已经多日了。”
他干脆按住褚靖徽的手，很是歉意地再度开口，“你是一片好心托我给宋宏指条门路，我呢也是尽人事。可是……可是这厮很是不安分啊，这榜还没有开，一切都是未知数，竟然同人家的女眷不清不楚……”
这话无论怎么委婉言语，事实就是很龌龊，褚靖徽一脸平静，耐心听他说完才端起酒杯给他告罪。
“今日来时，他便把自己惹出的事端告知了我。灵
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运也委实不知他竟抱有此等心思。兄长，我实在是对你不起，叫你连带着受了气。我与宋宏同是云州人，一路共同赴京赶考，我只知道他奋发图强，却不知其不择手段……是我之过错，不该轻托于人。”
褚靖徽的话并不藏虚，反而真切致歉，听得墨叔徊也是老脸一红，强颜欢笑说：“你不过是这中间牵线搭桥之人，事呢也是我自己应下的，只是所托非人啊。他宋宏未免也太过急攻进切，一点读书人的风骨也没有。原先以为同你为伍，也该是蓬生麻中不扶自直……唉！为兄的脸面已然丢尽了。”
褚靖徽默然，白净匀长的手沿着酒杯的杯沿儿扫过，平直圆润的短甲在瓷器釉面的厮磨中更显光泽。
“兄长，这件事必然不能轻轻揭过去的。你放心吧，宋宏有错必然会付出自己的代价。你的名声无论如何，灵运也会帮着讨回。接下来就是静待佳音，守株待兔了。”
墨叔徊点点头，又转念一想说：“你怎么样？有没有信心一举夺魁？”
褚靖徽轻笑着，半带玩笑意味地启唇，用公筷夹了块鱼肉送进他的碗里，“百尺竿头更进一步。灵运自信，不负这寒窗苦读和尊师的教诲。”
闻言如此，墨叔徊不由激动起来，对着墨母说：“娘啊，您多看他几眼吧，没准儿啊咱们今生今世也就只能看这员进士及第一眼了！”
褚靖徽当下便阻了他的轻言，“兄长这是作甚？真是折煞灵运了。认识以来灵运几次三番地叨扰，难道这些时日相处，兄长还不明白灵运的心吗？”
墨母掀开眼皮，一改之前的沉默，出言讥讽儿子说：“你看你说的话，小褚可是个好孩子，你娘我可是甚为喜欢这个俊后生的！”
墨叔徊这才赶忙自打嘴巴，讨饶说：“为兄知错了！灵运啊，不要放在心里，等你高中之日，为兄必然请小主人帮你相看姻缘，小主人自来京中交往，认识的女眷也是众多。”
墨母摇着头，嘴里嘟囔这什么，随手拿起块饼子就直往自己儿子嘴里塞，她眯着眼看着褚靖徽怅然若失的神色，笑眯眯地安抚说：“这姻缘啊，天注定。今生今世一切因果，不可说啊！小褚啊，你的福气在后面呢，你可要争气啊！”
褚靖徽若有所思，最终也没有应承这句话，只是对着墨母恭敬地颔首，将这杯里的杜康一饮而尽……
天色将晚，褚靖徽告别了墨家，沿着小路闲散地吹着风散酒气。
路过那转角羊汤铺子，远远地就看到了仍在辛勤谋生的母女俩，他不由上前去帮着抬桌椅。
陶妹还在因为今日又被客人拖欠饭钱而烦恼，咬着牙费劲地搬着四方桌，不想忽然觉得手上一轻，一抬头便瞧见了自己的先生。
“小褚先生！你怎么来了？吃过饭了吗？没吃锅里还有热的羊汤呢！”
说着陶妹就要冲进去，告知母亲一直教自己识字写字的小褚先生来了。
“陶妹，你母亲累了，就不要打搅她了。天色已晚，我俩赶快把这些搬进去吧。”
褚靖徽先她一步，一边搬着东西一边阻止她吵醒，累瘫在灶台前的谭梦姑。
等一切已定，陶妹心疼地给自己母亲披上件外衣，低声对褚靖徽说：“先生今日来教我学什么？”
褚靖徽和煦地从怀里掏出，给她准备的礼物，看着她害怕自己身上的油污弄脏，跑去洗了很久，擦干净手才慢吞吞地打开。
只见那油皮纸内，包裹着两支湖笔和一块松墨。
陶妹当下就抬头，泪眼婆娑地问他：“小褚先生，你怎么知道……”
褚靖徽抬手摸摸她枯黄的发顶，温和地安抚她平复她内心隐隐作痛的卑微，“一支笔和一块墨能用多久，从前我也是从这般走来的，自然知道。我算着时日，你大概也快要用了。”
陶妹抹着眼泪，抱着礼物还是忍不住冲进他宽阔的怀里，低声抽泣着卑微人生的千万种不得意。
褚靖徽神情不变，依旧像个兄长般照拂她的情绪，看着渐渐苏醒的谭梦姑，低声说：“好了陶妹，擦干眼泪，不要叫你母亲担心。”
陶妹这才匆匆抬着袖口擦净，略微哽咽着就将东西收好，此时谭梦姑正抬着头，迷迷糊糊看到了褚靖徽。
“……公子？您怎么来了？哎呀，真是……我竟然睡着了。”
谭梦姑笑着将身上披着的衣服收起来，看着他耐心地教着陶妹，听到她说话才抬头，对着她和善说：“陶妹学得很快，也很聪明。白日里没有闲暇时候，晚上多少学些也是好的。以后你家账目她也可以帮着管，为你省去不少烦忧。”
谭梦姑忍下心头的酸涩，将锅里热的鸡蛋掏出来，看着陶妹吃得有些狼吞虎咽地，她忧愁的面色随之消去，“我们母女俩个，也不知前世修的什么缘分，竟叫璇娘和小褚先生这般善待……我……我真的不知如何报答你们……”
听着她的倾诉，褚靖徽示意陶妹安抚她，又说：“我不过是恰有闲时，倒是瞿小姐真是为你们母女筹谋。”
“璇娘是我们母女的救命恩人，小褚先生是再造陶妹的贵人，我懂得。”