翌日。
天色刚蒙蒙亮。
清河县临时设立的医棚便已忙碌起来。
蒸煮草药的气味混杂着淡淡的石灰水味道，在清晨微凉的空气中弥漫。
病患的呻吟，家属的祈求，太医和帮工的安抚指导声交织在一起。
叶凡正俯身检查一个孩童手臂上牛痘接种后的反应。
朱标则在一旁协助太医分发汤药。
两人皆是神色专注，仿佛全身心都投入到了救治之中。
就在这时。
一阵略显急促却刻意放轻的脚步声传来。
只见县令周文元，竟也穿着一身半旧的棉布袍子，带着几名县衙的胥吏，出现在了医棚外。
他脸上带着恰到好处的忧戚和疲惫，眼底有着血丝。
仿佛也是为了疫情殚精竭虑，彻夜未眠。
“下官参见殿下，叶大人。”
周文元上前，恭敬地行礼，语气带着几分沙哑。
“听闻殿下与先生在此亲力亲为，救治百姓，下官心中实在惭愧，特带了些人手前来，看看能否帮上些许微忙，为殿下和叶大人分忧。”
他说得情真意切，姿态放得极低。
说话间，他也不等朱标和叶凡回应。
便主动走到一个熬药的大锅旁，挽起袖子，竟亲自拿起木勺，笨拙却又认真地帮忙搅拌起锅里的药汤来，额头上很快沁出了细密的汗珠。
那副不辞辛劳，与民同苦的模样，落在周围一些前来求医的百姓眼中，顿时又引来了一阵低低的，充满感激的赞叹。
叶凡抬起眼，目光平静地扫过周文元那忙碌的身影，心中冷笑。
这只老狐狸，果然坐不住了。
昨夜他们调阅卷宗账簿，消息定然已经传到了他耳中。
他今日前来。
一为展现自己勤政爱民的一面。
加固在太子心中的好官形象。
二来，恐怕更重要的，是近距离观察自己和太子的反应，试探他们是否真的发现了什么。
朱标看到周文元这番作态，眉头几不可察地蹙了一下，但很快恢复如常。
只是淡淡颔首：“周县令有心了。”
叶凡放下手中的工具，脸上露出一抹看不出丝毫破绽的温和笑容，走向周文元，语气带着赞许道：
“周县令果然如百姓所言，爱民如子，事事亲力亲为。”
“有县令如此，实乃清河百姓之福。”
周文元连忙停下手中的活计，用袖子擦了擦汗。
脸上露出谦逊乃至有些惶恐的神色，连连摆手。
“叶大人谬赞了！下官愧不敢当！”
“这……这都是下官分内之事，食君之禄，担君之忧，为官一任，造福一方。”
“不敢说福泽百姓，只求能对得起身上这身官服，对得起陛下的信任和黎民的期盼罢了。”
他这番话，说得滴水不漏。
将一个清廉自守，忠君爱民的官员形象塑造得无比高大！
叶凡点了点头，目光中似乎充满了欣赏。
但话锋却不着痕迹地一转，仿佛只是随口提及。
“是啊，为官者，能不忘初心，方得始终。”
“就像昨日听闻百姓说起，周县令当年为了破获张大户家的灭门惨案，两天两夜未曾合眼，最终将凶徒绳之以法，真是令人敬佩。”
“还有抗旱之时，亲自下地引水……”
“这些，百姓们都记在心里呢。”
他一边说，一边仔细观察着周文元的细微反应。
周文元眼底深处闪过一丝难以捕捉的异样。
但脸上依旧是那副谦逊的表情。
甚至还带着一丝恰到好处的缅怀和沉重。
“唉，提起张氏一案，至今想起，下官仍觉心痛。”
“至于抗旱引水，更是职责所在！”
“不值一提，不值一提啊……”
他的应对，堪称完美。
叶凡心中冷笑更甚，不再继续这个话题。
转而看向正在分药的朱标，眉头微皱，似乎发现了什么问题，开口道：“殿下，我方才清点了一下，治疗重症所需的几味主药，如黄连、黄芩，库存似乎不多了。”
“照眼下这个消耗速度，恐怕支撑不了两日。”
朱标闻言，立刻走了过来，神色也变得凝重起来。
“药材不足？这可是大事！”
“老师，依您之见，该如何是好？”
周文元立刻抓住这个机会，上前一步，主动请缨道：“殿下，叶大人，此事交给下官去办！”
“下官立刻派人快马前往府城，或者邻近州县采购！”
叶凡却缓缓摇了摇头。
目光扫过医棚内外那些看似忙碌，实则眼神不时瞥向这边的胥吏和帮闲，语气沉稳地说道：“周县令的好意，我们心领了。”
“只是，如今瘟疫未平，各州县皆在严防死守，人员往来管控极严。”
“县衙的人手，还是应当主要用于维持本县秩序，防止疫情扩散，不宜过多抽调外出，以免横生枝节，或将疫病带往他处。”
他这话合情合理。
完全是从防疫大局出发。
周文元张了张嘴，似乎还想争取。
但叶凡不再给他机会，直接对朱标说道：“殿下，依我看，不如从我们带来的人中，选派几名精干可靠的亲卫，持殿下手令，直接返回江浦县调取药材。”
“江浦县那边物资储备相对充足，路途也近，最为稳妥快捷。”
“而且，他们一路行来，已接种牛痘，相对安全。”
朱标听着叶凡的话，目光与叶凡有一个极其短暂的接触。
他立刻领会了叶凡的深意。
药材短缺或许是真。
但借此机会派人返回江浦，才是真正的目的！
他们现在身处清河县。
周文元定然布下了眼线。
他们从京城带来的人，无论是亲卫还是太医，恐怕都已在对方的监视之下。
想要暗中调查周文元侵吞财产，伪造案卷之事，必须动用外界未被周文元势力渗透和监控的力量。
派亲卫返回江浦，明面上是调取药材。
实际上，这些亲卫可以携带太子的密令，调动江浦县乃至更上层，如府城的东厂，或西厂资源。
暗中启动对周文元及其背后调查！
核实那些远房亲属。
追查灭门案真相，搜集铁证。
“老师所言极是！”
朱标立刻点头，脸上露出深以为然的表情。
“就依老师之计！”
“周县令，你县衙的人手，还是全力用于本地防疫吧。”
“调药之事，孤自有安排。”
周文元看着朱标和叶凡一唱一和，将派人的权力牢牢抓在自己手中，眼底深处掠过一丝不易察觉的阴霾。
他无法反对这个冠冕堂皇的理由，只得躬身道：“是，殿下考虑周全，下官遵命。”
他心中暗自警惕。
叶凡和太子此举，真的只是为了调药吗？
还是有其他意图？
他必须更加小心。
同时也要加快手脚，抹平一切可能的隐患。
朱标不再耽搁，立刻转身去安排信得过的亲卫。
直到他匆匆离开喧闹的医棚，脸上的温和与凝重迅速褪去，
取而代之的是一种压抑着的亟待爆发的冷厉。
他快步走向自己下榻的院落。
每一步都踏得沉稳而有力，仿佛要将心中的疑虑和愤怒都踩进地底。
一进入书房，他立刻屏退了所有闲杂人等。
只留下两名最为信赖，出身东宫嫡系的亲卫队长。
房门紧闭。
烛光将三人的影子投在墙壁上，拉得细长而扭曲。
朱标没有坐下。
他站在书案前，胸膛微微起伏。
目光如同两簇幽冷的火焰，扫视着两名心腹。
他压低声音，每一个字都像是从齿缝间挤出来，带着不容置疑的决断和一丝隐隐的杀伐之气！
“你们听着，此次派你们返回江浦，明面上是调运紧缺药材，但真正的任务，关乎国法纲纪，关乎能否揪出这清河县可能隐藏的巨蠹！”
两名亲卫队长神色一凛！
挺直了腰背，眼神锐利如鹰，静待指令！
朱标深吸一口气，条理清晰地下达命令，语速快而清晰：“第一，也是重中之重！”
他的手指重重敲在桌面上。
“立刻动用我们在江浦，乃至通过特殊渠道联络府城的力量，秘密调查卷宗上记载的那几个远房亲属——”
“湖广的张氏表亲、凤阳的李氏族叔、应天府的王家侄子！”
“查他们的真实身份，查他们是否真的接收了那些灭门大户的巨额家产！”
“若是真的，钱款流向何处？”
“若是假的……”
朱标的眼中寒光一闪，“给孤查清楚，这些名字背后，究竟是谁在操控！”
“这些钱财，最终落入了谁的口袋！”
“属下明白！”
一名队长沉声应道，已然领会了此事的严重性。
“第二，”
朱标继续道，“查黑风岭，以及清河县周边所谓的匪盗！”
“孤要知道，这些年来，盘踞在此的，究竟是些什么人？”
“规模如何？武器装备怎样？”
“为何周文元屡次剿匪，却始终未能根除？”
“是力有未逮，还是……养寇自重，甚至根本就是沆瀣一气？！”
他必须弄清楚。
那晚截杀老师的，究竟是真正的亡命之徒，还是周文元，或者其背后之人，蓄养的死士冒充。
这关系到对整个事件性质的判断！
“第三，”
“想办法，查清当初灭口张家等大户被砍头的凶手身份！”
“第四，”