户部。
衙门里，算盘珠子的噼啪声和书吏们低声交谈的嗡嗡声混杂在一起，充斥着忙碌而寻常的气息。
叶凡正埋首于一摞关于漕运损耗的卷宗里。
手指间夹着的毛笔有一下没一下地敲着桌面。
这时，一个班值走了进来，正在和不远处的同僚低声交谈。
“听说了吗？朱老太爷和他儿子已经到了！”
班值的声音压得很低，但却清晰地传入了叶凡的耳中。
“宫里传了旨意，要求我们户部安排他们在京城期间的一切用度，衣食住行全从咱们账上走，务必伺候周到，不能有丝毫怠慢！”
“听说今儿晚上，陛下、皇后娘娘，还有太子殿下，亲自在御花园设的家宴。”
叶凡静静地听着，脸上没什么表情。
只是那双原本有些散漫的眼睛，在班值提到“御花园家宴”时，骤然变得深邃起来！
如同两口古井，映不出光。
却仿佛能吸纳一切！
他缓缓放下手中的毛笔，身体微微后靠，倚在了椅背上。
“御花园……家宴……”
他低声重复了一遍，眼神幽深，如同两口望不见底的寒潭，倒映着跳跃的烛火。
也倒映着这数月来，由他亲手推动的这场波澜云诡的暗流和变迁！
“新盐法……”
他唇角勾起一丝极淡极冷的弧度。
那场看似只是为了充盈国库的拍卖，实则是他抛下的第一块探路石。
果然，盐利之诱，如同照妖镜，瞬间让那些隐藏在地方上，田亩无数的豪绅显出了原形！
他们的名字，他们的产业，在那一刻，就悄然落入了东宫和锦衣卫的视线，成为了他棋盘上第一批待动的棋子！
紧接着。
便是借着这股清查田亩的“东风”，顺势推出一条鞭法和摊丁入亩。
这两把刀子，精准无比地捅向了地方豪强和贪官污吏最核心的利益！
他知道，一定会有人坐不住。
比如杨宪。
这个被陛下信任，被推在前台的干吏，其贪婪和胆大妄为，早在他的预料之中。
杨宪的倒台，是必然，也是他计划中至关重要的一环！！
唯有扳倒这样一个“标杆”，才能引发足够的震动。
才能将更关键的人物牵扯出来！
因为杨宪一倒，举荐他的刘伯温便自然被推到了风口浪尖。
这位以刚直和智慧著称的浙东领袖，要么被虎视眈眈的淮西勋贵借此机会彻底扳倒，要么……
就只能更加紧密地依靠皇权，成为皇帝手中最锋利，也最孤立的一把刀。
去推行那注定要触动无数人利益的新政！
这一切的铺垫，环环相扣。
看似偶然，实则每一步都在他的算计之中！！
而他做这一切的最终目的。
并非仅仅是为了整顿吏治，充盈国库那么简单。
他真正要看的，是朱标！
是那个性情宽厚仁弱，有时甚至显得有些优柔寡断的太子！
他要借着朱桓这件事——
这块烫手无比，牵扯着陛下旧恩与新仇，国法与亲情，几乎无解的试金石，来彻底锤炼朱标的心性！！
他要看看，这位未来的君主，在面对至亲可能犯下的滔天罪恶时，在面对连他老子都可能犹豫不决的艰难抉择时，究竟有没有那份刮骨疗毒的魄力！
有没有那种为了江山社稷，敢于斩断亲情，挥泪执法的铁腕！
“若连一个外戚朱桓都不敢动，或者处置得拖泥带水……”
叶凡的眼神渐渐冷了下去，如同数九寒天的冰棱。
“那么将来呢？”
他的脑海中浮现出那些骄横跋扈的淮西勋贵。
那些手握重兵，日渐生出不安分心思的藩王……
若是他们将来生出不臣之心，起兵造、反，他朱标又当如何？
还能稳坐这江山吗？
到那时，以朱标的性子，恐怕只会处处受制，步步退让，最终……
一想到那种可能。
一股冰冷的寒意便从叶凡的脊椎骨窜起，直冲天灵盖！
他叶凡，早已将身家性命，将所有的谋划和未来的希望，都压在了朱标身上。
与这艘名为“大明”的巨船牢牢绑定。
若朱标不成器，若这艘船因为掌舵者的软弱而倾覆，他这位躲在幕后的“帝师”，第一个就要被新帝揪出来，千刀万剐，五马分尸！
死无葬身之地！
他绝不允许自己落得那般下场！
所以，朱标必须成长，必须拥有一个帝王应有的冷酷和决断！
而朱桓，这块他精心挑选，一步步引导至刀下的磨刀石，此刻已经就位。
叶凡缓缓吸了一口气，又慢慢吐出，将眼底所有翻涌的情绪尽数收敛。
重新变回那个看似懒散，只关心账册数字的户部主事。
他拿起笔，蘸了蘸墨，目光落在空白的纸上。
“局，已经布好了！”
“所有的棋子都已就位，所有的铺垫都已完成！”
“殿下啊殿下……如今，就看你自己了。”
“看你……究竟有没有这样的魄力，举起这柄名为‘国法’的屠刀，斩下这至关重要的一颗头颅！”
“若你有……”
叶凡的笔尖在纸上轻轻一点，留下一个浓重的墨点，“那你我便还有君臣相得的未来。”
“若你没有……”
他的眼神骤然变得幽深难测。
甚至，带上了一丝冰冷的算计！
“那我也得好好琢磨琢磨，该如何在这艘大船沉没之前，寻一条……稳妥的退身之法了。”
……
东宫。
子时已过。
烛火摇曳，将朱标的身影拉得细长，投在冰冷的殿壁上，微微晃动。
他独自坐在书案后，面前空无一物。
只有一份刚刚由西厂心腹秘密呈上的，誊抄自宫中留底的奏疏摘要。
上面的字迹，如同烧红的铁水，烙在他的眼底，烫得他心头发颤。
“贪墨救灾银粮……”
“杀人夺妻，逼死人命……”
“私设苛捐，殴伤县令……”
每一个字，都对应着白日里御花园中，那个面容白净，举止谦恭，口口声声说着“绝不敢行不仁不义之事”的堂兄——
朱桓！
而这份奏疏的具名，正是奉旨推行新政的刘伯温！
真相如同冰冷的瀑布，兜头浇下！
将他最后一丝侥幸也彻底冲垮！！
难怪……难怪父皇在家宴上会是那般异常的态度，那般语重心长却又压抑着巨大痛楚的警告！
父皇早就知道了！
他之所以将朱大伯和朱桓请来京城，并非仅仅是为了叙旧。
而是刘伯温的这份奏疏，将这把烧向皇亲的烈火，直接递到了御前！
朱标猛地向后靠在椅背上，抬手用力按揉着突突直跳的太阳穴。
一股巨大的无力感和前所未有的压力，如同无形的枷锁，紧紧束缚住了他！
怎么办？
他该怎么办？！
一边，是国法如山。
是那些被朱桓害得家破人亡的冤魂，是被打得奄奄一息的朝廷命官，是正在艰难推行，关乎国本的新政！
若徇私，他如何对得起这太子之位？
如何面对天下人的期望？
父皇那句“最恨贪官污吏，鱼肉百姓之人”的怒吼，犹在耳边！
可另一边……
是朱六九大伯！
是那个在朱家最卑微、最困顿时，拖着病体为祖父祖母操办后事的恩人！
是父皇心底最重的一份人情债！
看着朱大伯那憨厚朴实，对儿子充满骄傲和信任的笑容。
他几乎能想象到，当真相大白，朱大伯得知自己引以为傲的儿子竟是如此恶人时，那瞬间崩塌的世界，该是何等惨烈！
那对一位风烛残年的老人，将是何等致命的打击！！
父皇将人召来，却按兵不动，是否也是在犹豫？在权衡？
这份沉甸甸的沾着血泪的抉择。
难道最终要落到他的肩上？
朱标只觉得胸口憋闷得厉害。
仿佛压着一块千斤巨石，让他喘不过气！
他站起身，焦躁地在殿内来回踱步。
烛光将他晃动的身影投在四周，如同他此刻纷乱不堪的心绪。
他想起叶凡那日所言……
老师早就预料到了。
这是在逼他，逼他在这情与法，恩与义的漩涡中，做出一个太子，一个未来帝王，必须做出的决断！
冷汗，不知不觉浸湿了他内里的衣衫。
他停下脚步，望向窗外沉沉的没有一丝星光的夜幕，眼神里充满了挣扎痛苦，以及一丝被逼到绝境后，逐渐萌生的冰冷决绝。
他知道，他不能再逃避了！
他必须想出一个办法。
一个既能维护国法纲纪，又能最大限度顾及父皇感受和朱大伯那份恩情的办法！
尽管，这看起来几乎是一个不可能完成的任务。
夜，更深了。
东宫的烛火，彻夜未熄。