都察院。
值房内，门窗紧闭，隔绝了外间的喧嚣。
刘伯温独自坐在书案后，面前的茶水早已冰凉，他却浑然不觉。
他的手指无意识地在桌面上划动着，眉头紧锁，脑海中反复回响着叶凡在马车上所说的那两条路。
第一条路，等太子继位。
“等……”
刘伯温喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩至极的弧度。
陛下如今身体康健，雄心勃勃，北伐、迁都、新政……哪一样不是需要耗费十年甚至数十年之功？
等到太子顺利登基的那一天，自己这把老骨头，恐怕早已化作黄土了。
除非……
太子能提前……
这个念头刚一冒出来，刘伯温就猛地打了个寒颤，如同被毒蛇咬了一口，立刻强行将其掐灭！
窥探天家继统，妄议储君更迭，这是诛九族的大罪！
更何况，当今太子仁厚，陛下威严正盛，此路…绝不可想，连念头都不能有！
那么，就只剩下第二条路了——
做孤臣。
“孤臣……”
刘伯温缓缓吐出这两个字，仿佛能品尝到其中的铁锈和血腥味。
这条路，凶险万分。
意味着要站在满朝文武的对立面，意味着要亲手斩断所有的人情往来，将自己变成一座孤岛。
一柄只能由皇帝掌握，冰冷无情的刀！！
他本能地感到恐惧和抗拒。
他一生谨慎，力求周全。
何曾想过要主动去招惹是非，树敌无数？
然而，叶凡的话却像魔咒一样，不断在他耳边响起。
“唯有当你成为朝中真正的孤臣…你在陛下的眼中，才是绝对安全的！”
安全……
这两个字，对如今的刘伯温来说，诱惑太大了。
他忽然想起一事，猛地站起身，走到一个上了锁的柜子前，取出一份密旨。
那是前些时日，陛下私下交给他的。
命他暗中查探淮西勋贵中，是否有逾制、贪墨、结党等不法情事。
当时他只觉得是寻常的监察职责，并未深思。
此刻，结合叶凡的剖析，再看着这份密旨，刘伯温只觉得一股寒意透彻心扉！
陛下为何不将此事交给他人，偏偏交给他这个与淮西集团素无深交，甚至隐隐有些隔阂的御史中丞？
这不正是要让他去当那个得罪人的“恶人”，去撕破脸皮吗？
“果然…果然一切都如叶先生所料！”
刘伯温握着密旨的手微微颤抖，脸上露出了恍然、无奈乃至一丝绝望的惨笑。
“陛下…是真的要我做这把孤臣之刀啊！”
避无可避，退无可退！
摆在面前的，似乎只有这一条布满荆棘，却可能通往一线生机的险路了。
刘伯温深吸一口气，眼中挣扎的神色渐渐褪去，取而代之的是一种近乎认命的决绝！
他慢慢坐回椅子上，目光重新变得冷静而锐利，开始仔细审视那份关于淮西勋贵的密旨。
既然别无选择。
那便……只能迎难而上了。
这第一步，就拿这些树大根深的淮西勋贵开刀吧！
……
户部衙门的偏厅内，烛火摇曳。
叶凡面前堆放着如山般的账册。
他正专注于核对近年来的盐铁税收。
笔尖在纸上迅速草算，发出沙沙的声响，眉头却随着计算的深入而越皱越紧。
“不对…这数目，差得也太多了。”
叶凡停下动作，盯着账册上那明显偏低的盐税和铁税收入，喃喃自语。
盐和铁，自古以来便是朝廷专营的重要物资。
利润巨大，也是国库收入的重要来源。
大明开国不久，百废待兴，各处都用钱。
盐铁之利更应严加管控，充实国库才对。
可这账面上的数字，却与他的预估相去甚远，甚至显得有些……寒酸。
他反复核对了几个主要产盐区和铁矿区的上报数据。
又与往年，主要是元朝遗留的残缺记录，做了对比。
心中的疑云越来越重。
“官营的盐场、铁矿，产出皆有定数，销售渠道也大多由官府把控。”
“即便有些损耗，有些地方上的截留，也绝不可能只有这点税收入账……”
叶凡的手指无意识地点着账册上的数字，眼中闪烁着冷静的精芒！
“唯一的解释就是——”
“有大量的盐铁，根本没有通过官府的渠道，而是被人以走私的方式，偷偷运出去卖掉了！”
谁能有这么大的能量和胆子，敢大规模走私朝廷严控的盐铁？
答案几乎是呼之欲出！
叶凡的脑海中立刻浮现出以汤和、蓝玉为首的淮西勋贵集团。
这些人手握兵权，旧部遍布地方。
在沿江沿海的卫所、关卡中安插亲信，利用军队的便利和影响力进行走私。
简直是得天独厚！
他们有能力，也有动机，维持庞大的私家部曲，豢养门客，过着奢靡的生活。
这些，都需要巨量的钱财支撑。
一想到这些国之蛀虫，一边享受着高官厚禄，一边还在挖国家的墙角，叶凡心中便涌起一股厌恶和怒火。
他向来对这帮倚老卖老，时常骄横跋扈的勋贵没什么好感。
然而，怒火之后，是极致的冷静。
“现在动他们…还不是时候。”
叶凡轻轻合上账册，身体向后靠在椅背上，闭上了眼睛，心中飞速权衡。
眼下老朱还要用这些勋贵来平衡朝局，尤其是震慑潜在的边患。
自己若是此刻将这份证据捅出去，固然能引起一场大地震。
但很可能打乱老朱的布局，甚至可能引火烧身！
老朱或许会惩处一两个替罪羊，但绝不会在此时动摇淮西集团的根基。
更重要的是。
叶凡很清楚，这把刀，应该留给朱标来挥！
朱标登基之后，正需要立威，需要清除前朝留下的积弊和权臣。
届时，将这份关于盐铁走私的铁证拿出来，正好可以成为朱标整顿军纪，削夺勋贵特权，甚至铲除某些尾大不掉者的绝佳借口！
这既能帮朱标树立威信，又能彻底解决这个顽疾，一举两得。
“小不忍则乱大谋。”
叶凡深吸一口气，做出了决定。
他重新睁开眼，目光恢复了平静。
拿起那几本记录着异常数据的账册，并没有将其归档或上报。
而是小心翼翼地将其混入一堆已经处理完毕，看似无关紧要的旧账之中。
放在了书架一个不起眼的角落。
“就先让这些数字，在这里睡一会儿吧。”
叶凡拍了拍手上的灰尘，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
他转身回到书案前，拿起另一份关于田赋的文书，继续若无其事地工作起来，脸上看不出任何异样。
仿佛刚才那足以掀起朝堂巨浪的发现，从未发生过一般。
这份关乎巨额利益，牵连甚广的秘密，如同一条蛰伏的毒蛇，被叶凡悄然隐藏了起来。
只等待那个最合适的时机，再发出致命一击！