次日黄昏，残阳如血，昭贵妃薨逝的消息像一阵阴风卷过宫闱。
云栀听到丧钟时，她正在窗前作画。笔尖一顿，朱砂颜料在宣纸上晕开，像一滴血泪。
窗外钟声沉沉，一声接一声地漫过宫墙。她垂眸看着的画中未画完的牡丹，心中涌上难以言明的心绪。
“主儿，您昨日才去请过安，今儿贵妃娘娘就去了，此事不会牵连到您吧？”
她没应声，自顾自地蘸了墨，在牡丹旁添了只墨蝶。画的太急，蝶翼有些歪斜，倒像是要坠落的模样。远处传来隐约的哭声，不知是真的有宫人哀恸，还是风吹过灵幡的呜咽。
“给云小主请安。”皇后身边的贴身侍婢绣雀捧着素服立于门外，“皇后娘娘特地命奴婢过来相告一句，云小主可要把握好机会。”
连她身边的红袖都瞧出此事不妥，恐深受牵连，皇后竟还特地遣人过来叮嘱她不要错过机会。
云栀面上并无波澜，她起身施礼：“奴才谨记皇后娘娘教诲。”
见绣雀离开，红袖上前嘀咕道：“此时不应该盼望着皇帝主子最好别想起主儿来么，怎地还让您往前凑？”
昭贵妃入宫几年，便独宠几年。从昨天的情形来看，昭贵妃盛宠几年，皇后便压抑了几年，她大概喜上心头，已经顾不周全了。
“更衣吧。”她转身，任由红袖替她换上素白丧服。腰间的玉带扣得有些紧，勒的她喘不过气来，就像这突如其来的噩耗，生生掐断了什么。
铜镜中的女子一身缟素，唯有唇上那抹胭脂忘了擦去，在苍白的脸上显得格外突兀。她盯了半晌，抬手轻轻擦去。
“主儿，要准备奠仪吗？”红袖眼底的担忧尚未消散。
“不必了。”她将桌案上尚未完成的画置于烛火之上，看火舌一点点的舔舐那艳丽的红牡丹，“横竖都只是走个过场。”
火光照得她半边脸发烫，另外半边仍浸在阴影里，像极了那幅被撕成两半的画。窗外丧钟又响，再睁开时，眸中已是一片死水般的平静。
云栀怔怔望着铜镜中的自己，恍惚间，镜中人竟变成了躺在灵枢里的模样。
顷刻间，皇宫被茫茫白色覆盖，宛如一场突如其来的雪，将朱墙金瓦的辉煌尽数掩埋。宫人们穿着素白的丧服，低头疾行，鞋底摩擦着地面，发出细微的“沙沙”声，仿佛秋叶掠过青石板的动静。
灵堂前，她正要抬步跨过那道朱漆门槛，忽见一只瘦弱的手横在眼前。云栀认得出，这是太极宫服侍皇帝的太监王朝恩。
“云小主请止步，万岁爷在里面陪着贵妃娘娘，您容奴才进去通传一声。”
她站在廊下，看着太监们匆忙挂起的不耐灯笼在晚风中摇晃，灯罩上“奠”字的墨迹还未干透，被风吹得晕开些许，像一滴化开的泪。
灵堂内依稀传来哭声，低低的，像是从很远的地方飘来，最后只剩下支离破碎的抽泣。那哭声时断时续，有时被风吹散，有时又被诵经声淹没。
不多时，王朝恩疾步而来，跨过朱漆门槛时差点跌倒，他喘息着尚未来得及开口，灵堂内已经传来天子的震怒声：“冲撞了贵妃，还有脸来灵前拜祭。传旨下去，云嫔冲撞了昭贵妃，乃不祥之身。即日起，禁足栖霞宫。”
云栀身子一晃，红袖上前搀扶住她低声唤道：“主儿……”
意料之中，只是禁足，已经很好了。
“奴才送您回去。”王朝恩往旁边挪了半步，恰好挡住她的视线。
她也不知为何要抬眸望去，逆着光，只能看见那人一席玄色锦袍，腰间玉带泛着冷光。
“云小主，请吧。”王朝恩弯腰做了一个请的姿势。说好听是送她回去，不过是到栖霞宫传达皇帝的旨意罢了。
她点点头转身折返，看见几个宫女跪在两侧，肩膀一耸一耸地颤动着。可当她经过时，其中一个宫女抬头瞥了一眼，那眼睛干干的，哪有一滴眼泪？
不由得握紧臂弯处的手，云栀心中凄然，宫中何来真心。
随着王朝恩离开，栖霞宫的宫门在身后轰然闭合时，先前幻想着靠这位小主一步登天宫人瞬间蹲在地上哭了起来。
不像在哭自己的前程，更像是在哭昭和宫中那位薨逝的昭贵妃。
“主儿，奴婢扶您进去。”红袖扫了一眼蹲在地上痛哭的宫人，脸上闪过一丝鄙夷。
云栀想起在回鹘婶母地的帐下，日子不比现在好多少，她们时常做些粗活，若不是皇后省亲，怕也没有机会离开那儿。
然而一颗棋子，尚未落子，便成弃子。
殿门关闭，也将外面哭声隔绝在外。只余下门缝里，漏进的一线天光，在地上投下细长、苍白的影子。
云栀立在原地，听见自己的呼吸声在空荡荡的殿内异常清晰。她还没来得及向皇后传递消息，不过在皇帝下了禁足那道指令后，应该很快传遍六宫了。
毕竟一个酷似已逝昭贵妃的嫔妃，尚未承恩便已失宠实属不多见。
红袖将蜡烛点燃，转身铺好床：“主儿，你先歇着，奴婢去烧水。”
一切好像又回到在回鹘的时候，她们也不会指望外面那群心碎的宫人，能不落井下石就很好了。
另一边得知云栀被禁足的消息后，皇后犹不可信，再三确定后才直奔寿康宫而去。
寿康宫的朱漆大门在暮色中显得格外沉重，檐角垂下的铜铃在风中发出沉闷的响动，像是年迈者的叹息。
皇后踏入内殿时，竟急得忘了行礼。凤纹锦缎的裙摆扫过门槛，带起一阵风，将佛案前的长明灯烛火吹得剧烈摇晃。
“母后！”
这一声喊得又急又脆，在寂静的寿康宫里像摔碎了个瓷盏。太后手中的菩提子突然崩断，乌木珠子噼里啪啦砸在青砖地上，有几颗径直滚到了皇后脚边。
“成何体统。”
太后的声音比冰还冷，枯枝般的手指温柔地拂过尚握在手中的那颗菩提子：“哀家没少提醒过你，你是皇后，理应稳重。究竟何事，让你慌成这样？”
皇后这才如梦初醒般要行礼，膝盖刚弯到一半，却被太后用经书托住：“罢了，只此一次。”
“云嫔被禁足的消息，您可听说了？”
太后缓缓闭目，下意识转动手中菩提，枯唇微启：“哀家早就提醒过你，此事不可操之过急。人没寻错，只是时机不对。若是过上三个月再将她送到皇帝面前，必定不一样。”
“母后教训的是……”皇后声音哽咽的发颤，“可是儿臣膝下若
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再没有嫡子，恐怕就再也越不过那个孩子去了。”
“是太子。”
殿内一时静谧，皇后怔愣在原地，如同被一道无形的闪电劈中，很深血液都冻结在血管里。
“母，母后，您说什么？”
沉默良久，太后微微叹了一口气：“你带着云嫔前脚走，皇帝后脚就来了，说要留下云嫔可以，他要册封那个孩子为太子。”
“这怎么可以……”
“哀家答应了。”
“母后！”皇后不由得提高了声音，尖锐得几乎刺破殿内凝滞的空气：“若未来的储君身上没有回鹘血脉，那么回鹘迟早……”
“哀家知道。”太后没有计较皇后失仪之举，只是缓缓阖上双眼，唇角浮起一丝莫测的笑意，“你莫要忘了，皇帝登基前并未入住东宫。”
皇后怔在原地，凤冠上珠串还在微微晃动，她明白太后的意思，可废立太子谈何容易。
“哀家知道你的担忧，所幸，太子的生母已经离世，而你仍然是六宫之主，只要有了嫡子，储君之事前朝自然有人替你去争。”
皇后眼中的泪光尚未干涸，却已重新燃起两簇幽暗的火苗：“那母后寻个由头赶紧将云嫔放出来吧。”
太后依旧阖着眼，枯瘦的手指有一下没一下地敲着案几：“不中用了，哀家了解自己的儿子，你昨儿带着云嫔去瞧了那个女人，今儿她就死了。于他而言，可不是云嫔克死了他心爱的女人？即便那云嫔长得再像也无济于事了。”
皇后眼中的希冀如风中烛火，忽明忽暗：“那可如何是好？”
太后长叹一口气，那叹息声如同秋风吹过枯井，带着说不尽的苍凉与洞悉。
“既然她不顶用了，那就接着找，纳真部没有就去乌古部寻，适龄的女子那么多，哀家就不相信，寻不到个比那个女人强的。”
皇后垂下眼眸，太后虽如此说，可她们知道没那么容易。
建昭元年，朝堂不稳，为稳准前朝汉家军臣，贺兰烬不得不接受汉家女入宫。
柳阮便是那时入宫，她生得极美，肌肤胜雪，唇若点朱。行走时如弱柳扶风，静立时若芝兰玉树，一颦一笑皆可入画。
那容貌之盛，令满园牡丹羞闭，让九天明月失色，就连贺兰烬见其后，忍不住感叹：“秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。”①
令皇后没想到的是，她一入宫，皇帝便为她破例，顶着前朝后宫的压力，不顾众人反对封她为贵妃，赐号为昭。
也正因为此事，以致她动了胎气，好好的皇儿尚未出世便死在腹中。
连她的皇儿都不甘心。
更可恨的是转年昭贵妃诞下一子，皇帝当即就要封她为皇贵妃。若不是太后拦着，怕是她的皇后之位都要拱手相让。
怕有人心怀不轨，皇帝护她们母子护得跟眼珠子似的，恨不得筑座金屋将人藏起来。那孩子咳嗽一声，太医院院判就得在殿外跪一整夜；嫔妃多瞧一眼，转眼就被打发去守皇陵。
这样的宠爱，世间怕是再难寻一人。
所以，在她瞧见多年未见的堂妹时，别提多开心，劝说母亲许久，才终于肯放人让她带回宫。
然而就是这么好一颗棋子，毁在了她手里。