赵德柱撕账本的第三天，我正对着油灯研究县衙的财政档案，陈芝儿突然破窗而入。
“有人来了！”她一把拽起我就往外拖。
我还没反应过来，就听见县衙大门被撞开的巨响。透过窗缝，我看见十几个提着棍棒的彪形大汉闯进院子，领头的正是那个满脸横肉的衙役。
“叶大人不是要查账吗？”横肉衙役怪笑着踹开厢房门，“弟兄们送账本来了！”
我心头一紧——这哪是送账本，分明是要我的命！
陈芝儿拉着我翻过后墙。刚落地，就听见身后房间被砸得稀里哗啦的声音。
“赵德柱这是狗急跳墙了。”我喘着粗气说。
陈芝儿瞪我一眼：“还不是你非要查什么账！”
我们躲进了城隍庙。破败的神像后面有间暗室，据说是以前乞丐们避寒用的。陈芝儿变戏法似的从怀里掏出几个馒头：“吃吧，刚顺来的。”
我啃着馒头，翻看随身带出的几本关键账册。越看越心惊——河阳县每年税收有五成不知去向，所谓的“剿匪税”更是全部进了赵德柱的腰包。
“得想个办法……”我喃喃自语。
陈芝儿突然凑近，发丝拂过我脸颊，带着淡淡的草药香。我心跳漏了半拍，却见她从我肩上捏起一只蜘蛛。
“怕什么，”她撇嘴，“又没毒。”
我干咳两声掩饰尴尬：“陈姑娘，能帮我个忙吗？”
“说。”
“去趟青云观，问问你师姐，赵德柱和镇北王到底什么关系。”
陈芝儿脸色一变：“你怀疑师姐……”
“不是怀疑，是要知己知彼。”我正色道，“赵德柱敢这么嚣张，背后肯定有人。”
陈芝儿犹豫片刻，点点头：“天亮前回来。”
她像只猫一样悄无声息地消失在夜色中。我继续研究账册，突然发现一个奇怪的现象——每年三月的支出都特别大，而且用途含糊不清，只写着“特别供奉”。
“有意思……”我摸着下巴笑了。
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第二天清晨，我大摇大摆地回到县衙。院子里一片狼藉，横肉衙役正带人翻找什么。
“找这个吗？”我晃了晃手中的账册。
横肉衙役脸色大变：“你、你怎么……”
“本官现在要查账，”我提高嗓门，“所有书吏带着账本到二堂集合，少一本，按贪腐论处！”
书吏们面面相觑，不敢不从。两个时辰后，二堂堆满了积灰的账册。我让陈芝儿持剑站在门口，自己开始教几个年轻书吏如何做“复式记账”。
“每笔收支都要有来龙去脉，”我在黑板上画着表格，“左边记收入，右边记支出，两边必须平衡……”
书吏们像看神仙一样看着我。这种记账法在大夏朝闻所未闻，但稍有常识的人都能看出其精妙之处。
三天后，一个胆大的老书吏偷偷塞给我一本小册子：“大人……这是老朽私下记的实账。”
对比官方账册和老书吏的私账，真相水落石出——赵德柱不仅贪污税银，还私设牢狱，关押拖欠“剿匪税”的百姓，逼迫他们做苦工。
“大人，还有一事……”老书吏欲言又止，“每年三月，县令都会送十几个姑娘去镇北王府……”
我心头一震：“什么姑娘？”
“都是穷苦人家的闺女，说是去当丫鬟，可、可从来没见人回来过……”
正说着，外面突然喧哗起来。我出门一看，只见一群百姓跪在县衙门口，高举状纸。
“求青天大老爷做主啊！”一个白发老妪哭喊着，“我孙女被强征入府，至今下落不明！”
我接过状纸一看，上面按着十几个血手印。事情比我想象的还要严重。
“诸位请起，”我高声道，“本官定会查个水落石出！”
人群中爆发出欢呼。但我知道，真正的较量才刚开始。
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赵德柱的反应比预期还快。当天下午，一队官兵包围了县衙，说是奉府台大人之命“协助查案”。
“叶县丞，”领头的军官皮笑肉不笑，“府台大人说了，您初来乍到，不懂规矩，让卑职来指点一二。”
我冷笑：“指点什么？如何贪赃枉法吗？”
军官脸色一沉：“叶大人慎言！府台大人与镇北王是姻亲……”
“哦？”我挑眉，“那正好，本官正要查镇北王强抢民女之事。”
军官像被雷劈了一样僵在原地。他大概没想到我这么刚。
当晚，县衙外多了十几个“巡逻”的官兵。我和陈芝儿被变相软禁了。
“现在怎么办？”陈芝儿急得在屋里转圈，“师姐说赵德柱确实每年给镇北王送姑娘，但青云观不敢管……”
我沉思片刻，突然有了主意：“陈姑娘，你会模仿笔迹吗？”
“啊？”
我翻出赵德柱的公文，指着上面的印章：“帮我伪造一份文书。”
陈芝儿瞪大眼睛：“你疯了？伪造官文是死罪！”
“所以才要你帮忙啊，”我眨眨眼，“放心，出不了事。”
在我的软磨硬泡下，陈芝儿勉强答应试试。她天资聪颖，不到两个时辰就仿出了七八分像。
我提笔写了一份“征调令”，声称因剿匪需要，征调河阳县衙全部账册送往府城核查。然后盖上伪造的县令大印。
“你这是要……”
“调虎离山。”我咧嘴一笑，“明天你扮成衙役，把这征调令给门口那些官兵看，就说府台急召，让他们护送账册去府城。”
陈芝儿恍然大悟：“等他们走了，我们就能……”
“去赵德柱的别院找证据。”
计划进行得很顺利。第二天，官兵们看到盖着县令大印的文书，不疑有他，押着几车账册浩浩荡荡出发了。
我和陈芝儿立刻换上便装，直奔城外赵德柱的别院。那是一处依山傍水的豪华宅邸，守卫森严。
“怎么进去？”我躲在树丛里发愁。
陈芝儿神秘一笑，从包袱里掏出两套仆人衣服：“早准备好了。”
我们混进送菜的队伍溜进别院。厨房里，几个婆子正在闲谈。
“……老爷今晚又要宴客，听说有京城来的大人物。”
“可不是，地窖里那些姑娘……”
我和陈芝儿对视一眼，悄悄跟着一个往地窖方向去的仆人。地窖入口有两个护卫把守，我们绕到后面，发现一个小通风口。
“我进去，”陈芝儿解下佩剑给我，“你放风。”
没等我反对，她已经像条鱼一样滑进了通风口。我提心吊胆地等了约莫一刻钟，突然听见里面传来女子的尖叫声。
“来人啊！有刺客！”
我暗道不好，刚要冲过去，后脑勺突然挨了重重一击，眼前一黑...
醒来时，我发现自己被绑在地窖的柱子上。对面柱子上绑着陈芝儿，她已经恢复了女装，嘴角带血，显然挨了打。
“醒了？”赵德柱肥胖的脸凑过来，酒气熏天，“叶县丞好大的胆子，敢擅闯本官私宅！”
我环顾四周，地窖里还关着十几个衣衫不整的少女，有的身上带伤，眼神麻木。怒火瞬间冲上头顶。
“赵德柱！你身为朝廷命官，强抢民女，该当何罪？”
“罪？”赵德柱哈哈大笑，“在这河阳县，本官就是王法！”他转身对一个华服男子谄媚道，“世子殿下，您看这两个怎么处置？”
我这才注意到阴影里坐着个人——二十出头，面容英俊却透着阴鸷，腰间玉佩上刻着“镇北”二字。
镇北王世子！唐若雪的相亲对象！
世子缓步走到陈芝儿面前，用折扇挑起她的下巴：“这丫头不错，本王要了。”
“至于这个……”，世子冷冷扫我一眼，“杀了吧。”
赵德柱狞笑着抽出刀。千钧一发之际，地窖门突然被撞开。
“圣旨到！”
所有人都愣住了。只见一个锦衣卫打扮的人大步走入，高举黄绢：“河阳县令赵德柱接旨！”
赵德柱扑通跪下。锦衣卫朗声宣读：“……即刻押解进京，听候发落……”
我长舒一口气——唐若雪收到我的密信了！
赵德柱面如死灰：“不、不可能！府台大人明明说……”
“府台？”锦衣卫冷笑，“他此刻也在押解途中。”
世子脸色阴沉，但不敢抗旨，只能眼睁睁看着赵德柱被拖走。锦衣卫又对世子行了一礼：“王爷，皇上口谕，请您即刻回藩，无诏不得入京。”
世子狠狠瞪了我一眼，拂袖而去。
锦衣卫这才给我松绑：“叶大人，唐小姐让我转告您——五十万两，别忘了。”
我哭笑不得，这都什么时候了，还惦记着钱呢？
解救被囚少女的过程不必细说。当那些姑娘们跪地哭谢时，陈芝儿悄悄拉我的袖子：“你早就安排好了？”
“赌了一把。”我低声回答，“那封密信就是送给唐若雪的求救信。”
陈芝儿眼神复杂：“你和她……很熟？”
“生意伙伴。”我故作轻松，却莫名心虚。
回到县衙，百姓们闻讯而来，将衙门围得水泄不通。我连夜升堂，释放所有因欠税被关的百姓，宣布废除“剿匪税”，并承诺追回被贪污的税银。
退堂后，我累得几乎站不稳。陈芝儿扶我回房，突然闷哼一声。我这才发现她后背的衣服渗出血迹。
“你受伤了？”
“小伤……”，她话没说完就软倒在我怀里。
解开她的衣衫，我倒吸一口冷气——后背一道刀伤皮肉翻卷，还有几处旧伤疤纵横交错。这个看似活泼的少女，身上竟有这么多伤痕……
我小心地为她清理伤口，敷上金疮药。陈芝儿疼得直抽气，却倔强地不肯出声。
“为什么要拼命保护我？”我轻声问。
陈芝儿别过脸：“我哥说……你是好官……”
包扎完毕，她突然抓住我的手腕：“叶凡，你到底是什么人？为什么唐家小姐会帮你？为什么你会那些奇怪的记账法？”
月光透过窗棂，照在她苍白的脸上。我一时语塞，不知如何回答。
“算了，”她松开手，“每个人都有自己的秘密。”
窗外传来打更声。我扶她躺下，自己抱了床被子准备打地铺。
“叶凡，”黑暗中，陈芝儿突然说，“谢谢你今天……没丢下我。”
我心头一暖：“睡吧，明天还有的忙呢。”
河阳县的烂摊子才刚开始收拾，而我知道，赵德柱倒台只是开始，真正的对手——镇北王世子，恐怕不会善罢甘休……