天都此夜，风霜雪沉。
城门巍峨矗立，墙上火光疯狂打摆，投落一道道拉长的人影，有如鬼魅。
“何方人氏！”
小旗手指冻得通红，拂开路引文书上成片的雪绒，隔着大雪，打量马背上的青年。
青年孤身一人，纯色的棉布氅帽遮住半张脸，迎着火光，只露出半边皙白的下颌。
他抬手，摘去压在眉梢的氅帽，露出一双黑白分明的眼，鸦黑的眼睫下垂，即刻落了几朵雪绒。
小旗忍不住多瞅了一眼。文书上斗大的字迹看不清楚，雪幕中青年那一眼反而深入人心，冰棱一般，冷而厉。
“苏南。会稽萧氏。”
小旗不自觉被此人慑住，将路引放到眼前，仔细一瞅。他稍作愣神，才猛地露出不屑的神色。
“速速下马！懂不懂规矩？”
有话说，给天子看门的狗都是金铸的，这群守卫无一不是高门子弟，小旗是户部李主事家三子，对京中的风吹草动了如指掌，见风使舵的一把好手。
没法子，天都三寸地，稍不注意就惹上大人物。
方才没看清名姓，此时知道是谁，小旗心中鄙夷起来。
呵，萧若。
天都第一权奸的孽种！
三年前，萧氏父子被臭卵烂叶砸出天都。现如今，老的遭了报应死在外头，小的竟敢回来了。
小旗见过萧贼游街。
他当时站在沿街酒肆上，遥遥瞥见一人少年身量，肃立在囚车中，白袍裹着一把纤细瘦骨，腰细得让人恨不得伸手折断。
“……”
小旗的眼神黏在棉氅里那把窄腰，心道，比三年前还他娘的细。
真是，天生给人把着操的。
雪下的愈发大，萧若翻身下马，将挡了马眼的雪抹开，老马亲昵蹭蹭萧若的掌心。
萧若重新看向小旗，声音短促而清冽：“好了么？”
小旗粗声道：“等着！”随即将路引拿到后头，几个守卫看了，纷纷用恶意又促狭的眼神掠过萧若，窃窃私语，时不时爆出几声大笑。
萧若恍若未闻，有一搭没一搭地抚摸着马鬃。
那群人笑完，李小旗大摇大摆地走回来，含着蔑笑，上下扫视萧若一眼，慢条斯理拖长语调。
“罪臣入城，谁知道是不是挟刀谋逆。将衣服脱干净了，老实受检！”
萧若眉头稍蹙。
“脱！脱！”身后有人起哄。
这帮人冻了半夜，早就有些烦躁，一拍即合，拿萧若寻乐子。气氛热烈不少，就连墙头的望楼兵都忍不住探头。
萧若立在光影底下，一双黑漆漆的眼锋利狭长，轻飘飘看着小旗。
小旗见萧若这般反应，心中莫名有些发怵，几步上前要搡一把，被人傲慢异常的眼神钉在原地。
“凭你也敢差使我？”萧若陡然轻笑。
小旗听了这话，不知怎的心中有些发慌，这一慌，就生生后退半步。
他退，萧若便进，长指搭在氅衣束带，近一步，便拽一分。
直至全部拽开，萧若将氅随手一丢，露出里面的单薄素衣。棉氅在空中划过一道弧，重重落在马背。
老马暖和，亮堂地抽了一响鼻。
小旗一激灵，提戟身前挡着，嗫嚅道：“退后、退后！”
萧若微微眯眼，居高临下地看着小旗，紧接着捏住前襟的红珠盘扣，抵着小旗的长戟，冷哂道：“五城兵马司军吏，不入流的品级，又无上谕。”
“我敢脱，量你有命看么？”
话音未落，纯白无暇的兔毛领滑落，露出一整段线条流畅的脖颈。
长戟哐当落地，小旗的手忽被握住，摁在萧若的素色腰封上。
“继续！”
小旗听到近在咫尺的命令，只觉得阴冷从脚底往上窜，令他直往后躲。
见小旗这么怂，身后又发出嘘声。
“李三郎，怂什么！办好你的差事啊！”
小旗盯着萧若玉釉般的喉结，咕嘟一声咽下口水，突然开了窍。
萧若既然出现在天都，想来、想必是有官家的差遣……！他色眯眼，脑子一热就敢挑衅，真是昏了头了！
那一瞬灵光乍现后，仿佛在印证小旗的想法，城门楼子上传来嘹亮通报——
“北镇抚司指挥使到！”
城门外的哄闹戛然而止。
小旗腿脚一软，“咚”地跪在地上。
萧若被打断般不悦，面无表情抬眼，看向来人。
一匹雄健的黑马自城门深处奔腾而来，倏地扬蹄急刹，锦衣卫从鞍背翻身而落，单膝跪地。
“北镇抚司阚遂！”
“奉圣上口谕，接萧郎君入宫。”
小旗再不敢拦，整个上身都趴在地上，肩头止不住地颤。
他全身湿透，有雪水，也有冷汗。
完了。
***
“小郎君热孝才过，陛下就急召回京。一来，念着萧老从前的苦劳。”
宫闱夜半，廊外雪深。
司礼监掌印太监周福喜笑起来像一尊弥勒佛，微微躬身，亲自为萧若打帘，“二来，也是陛下看重郎君，着意起用。”
十八盏玉雕笼宫灯，取九字祥兆，左右交错，将萧若照得乌发生辉，眉眼秾丽。
让人几乎忽略他只穿着一身旧棉袍，浑身上下最值钱的东西，也不过是太后多年前赏的兔毛领子。
“陛下隆恩，萧某受之有愧。”
萧若下颌线条凌厉，看起来一贯刻薄倨傲，就算到了皇城，也不矫饰半分。
周福喜稳居内宦一把手多年，修得一身好气性，半分愠色未露，小步引着萧若到了内殿，才道：“陛下听了郎君入京的口信儿，非要等着，熬不住才将睡了。小郎君稍候，老奴去唤陛下起身。”
奴才哪里敢扰主子的清梦？
这是要人等，要拿乔，要敲打。
萧若掀袍拜在槛外，如了他们的愿：“罪臣候着便是。”
周福喜见他没闹事，心里松了口气。
萧若从小就是个难惹的祖宗。
十多年前，萧若还是黄毛小儿的时候，就已经漂亮得人见喜之。太后她老人家喜欢玉娃娃，见了萧若，爱得不行。
那时，萧父是内阁首辅，萧若自个儿又有太后撑腰，在宫中横行无忌。
有一回，萧若和二皇子谢承昀打架，爬高上低摔了一跤，嘴还没撇开，太后尊眼一瞪，二皇子立马给萧若赔礼。
周福喜暗中提防，怕萧若霸王脾气，给他一杵，等了片刻没什么异样，便推说侍奉主子，进殿暖和去了。
夜深，宫婢莲步轻轻，将廊灯熄了几盏，乾清宫的玉砖映着微光，照出一道削薄的人影。
萧若耳边听着更漏声，跪得静寂。
不知过了多久，帝寝内忽传出一阵撕心裂肺的咳声，紧接着是茶盏砸地的脆响。
“混账东西！”
弘文帝的怒喝混着咳喘穿透殿门，“数九寒天让他跪在外殿，你们是要替朕当家了不成！”
“老奴万死！”
殿内顿时跪倒一片，周福喜连滚带爬地跑出来，见萧若跪得仪态端肃，如青松立雪。
“郎君，小郎君。”
周福喜低声唤。
萧若抬起眼，倦意稍纵即逝。
周福喜心下稍恸，眼角的褶子怜惜地弯起来，躬身上前去扶萧若。
“陛下唤你进去呢。”
乾清宫子时传菜，未满一盏茶的功夫便铺陈停当。弘文帝专门着人去酒局，开窖取两坛十年的陈酿花雕，煮沸了端给萧若暖身。
“小郎君舟车劳顿十日，好容易到了天都。老奴一心想着皇上连日不得好睡，竟失了心肝，让小郎君在风地里跪着！”
周福喜给萧若布菜，说着说着，悔得泪涟涟，连扇自己嘴巴子，“这要是传到慈宁宫，老奴就是有九个脑袋，也不够砍的！”
宫婢给萧若围上熏香的毛氅，塞金丝线绣的暖手炉。
萧若轻抬下颌，好让宫婢给他系带。
他眼皮生得薄，是算命先生口中凉薄寡情的相格，眼尾两道褶子如燕子刀裁就，斜斜上挑。
近身服侍的小宫婢年方二八，时不时抬眼偷偷瞄，双颊粉若桃花，说不尽的娇羞。
暖龛里，红罗炭火低咝，有人眉来眼去，话茬没人接，周福喜只能不停地掌嘴。
“行了！这么大岁数了，在小辈面前做成什么样子，都退下。”
金雕玉龙杖重重杵在地上，弘文帝指节泛白地抵着唇，咳声闷在胸腔里，浑浊的眼神望着萧若。
“朕和二郎
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单独说话。”
他喊的是二郎。
萧若家中行二，上头还有一个长兄，萧蔺。
当年，导致萧父被流放的“羌州青苗案”，是萧蔺大义灭亲，亲手将罪证如数上呈。
萧蔺本人，从小小的翰林院从六品编修，迁升四品户部左侍郎。
如今已近四个年头。
“二郎啊，坐到朕的身边。”
弘文帝看着比当年老态不少，鬓角斑白，伸出手道，“你走后，太后日日掰着手指头算，你如今也该及冠了罢？”
“罪臣年前已过二十。”
弘文帝看上去来了精神，不住地拍着萧若的手背，“好好，既然回来了，冠礼一定要补上。城北有所宅子，就在老二的王府隔壁，你且去好好住着，进宫也方便。”
“罪臣非宗室子，不敢领受天家冠礼。”萧若说，“宅子亦不合礼制，请陛下收回去。”
殿中静寂一瞬。
弘文帝沉声道：“二郎，你是怨朕，当年没保全文勘？”
文勘是萧父的字。
当年流放途中，萧父脚戴重镣，行动不便。解吏平民出身，对奸臣有天生的痛恨，一路多有怠慢。萧若外出置办吃食，回来便见萧父僵卧驿馆草席，已溘然长逝。
萧若深吸了一口气，垂首，“臣不敢。”
“你不敢？分明就是在怨朕！”
弘文帝连声叹气，“羌州大案，多少百姓流离失所，无田可耕。你父亲犯下的是滔天的罪过。就连朕，当年都亲笔下了罪己诏！朕与你父亲情谊深厚，不忍见他受极刑，与阁臣议了三日夜，才劝得他们判了三千里流放。文勘横死途中，朕让朕的东厂、大理寺、都察院、北镇抚司查了又查，都说你父亲是服毒自尽。”
“还要朕如何去查，如何去验！”
弘文帝一时动气，咳喘不止。
周福喜小步跑进来，哀声道：“陛下！”
“滚出去！”
弘文帝朝殿门摔了酒盏，力气不足，半盏酒液泼洒在萧若脸上。
清液沿着鬓发滑入衣领，萧若未拭，不疾不徐撩袍而跪：“陛下息怒。”
“朕身为天下之主，如今在你面前，不能为你矮了身子，只能用这些东西，补偿在你身上。你还不肯领受吗？”
弘文帝躬身俯就，攥住萧若的袖口，浑浊双目盯紧萧若，“二郎，好孩子，你自己说，你想要什么，你说吧。”
“陛下若怜惜臣。”萧若眼底一片清明，生冷得有些锐利，“便让臣去重修青苗法、复查羌州案。”
弘文帝一听，撒开手，颓然地倒在龙椅中，“先起来。”
萧若跪如青松。
“从小到大都是这倔驴脾气！”
弘文帝咳了两声，“此事牵连甚广，你且容朕再考虑考虑。”
萧若唇角提起的弧度分毫不差，唯有眼尾微微一压：“谢陛下。”
出殿时，周棠玉一身金线织花的宽氅大袍，在廊下拍肩头雪，看着从外头办差刚回。
他生得细梁薄唇，眉眼阴鸷深秀。见萧若出来，周棠玉眉梢一挑，似嗔含讥。
“小郎君好手段。刚回天都，就发落了干爹。”
周棠玉是周福喜的干儿子，司礼监二把手，东厂和北镇抚司尽归他管。
萧父当年受审，便在周棠玉的诏狱。
苏南丁忧三年，东厂鹰犬十二时辰盯着萧若，事无巨细，全部报抵天都。
天子爪牙，见者生厌。萧若吝给眼神，径自下阶迈入雪中。
“且留步。”
擦身而过之时，周棠玉勾住萧若一根手指，触手皆是凉意。
周棠玉得之若宝，薄目微弯：“陛下早先吩咐收拾了侧殿，既已夜深，今晚留宿罢。”
周棠玉十三岁净身入宫，没想到竟有些身法。萧若被千般柔刃缠，一时没能挣脱。
周棠玉手中捻着他一段骨节分明的手指，像在把玩一件上好玉器，语气缱绻，带着此人惯有的绵里藏针。
“小郎君忘了么？”
“萧宅当年可是抄得一根雕梁都没剩下。时下正月初九，年关未过。”
周棠玉的视线如同窥伺的蛇，重重舔过雪白脖颈上酒液的微光，下一秒贪婪尽数收敛，似餍足般，怜惜地说。
“丧家小犬，还能去哪儿呢？”