永安坊。
周家的宅子小的可怜，仅有一间主屋与两间偏房，三间房将扁扁的院子围在中间，院里用竹篱框出了两片菜地。
地里的菜苗近来无人照料，已经叶片枯黄、低头耷脑。
西屋内，刚被抓回来的周茯苓蜷缩在地上。
周茯苓一整日都没离开过西屋，倒不是歇了逃跑的心思，而是周常春命周芪绑了她的四肢，她已是寸步难行，连手都伸不开了。
为了防着她再生事端，也为了方便使唤人照料起居，周常春让周芪把三间房的门板都卸了。这样一来，周芪只需站在院子里，就能顾上主屋的父亲与西屋的小妹。
周茯苓绝望地想，如果父亲非要逼迫她屈身于刘员外，她便唯有一死，早日去阴曹地府与母亲团圆。
北边主屋内，周常春侧卧在榻上，右手反复摩挲已无知觉的大腿。
周芪捧着一罐药膏进来，掀开被子坐在父亲身旁，准备替他老人家换药。
周常春盯着药罐子，将被子扯回身上，不耐烦道：“外伤早就愈合了，还用这么金贵的药膏做什么。这药若真有枯木逢春的奇效、能让断肢再生，我早该发迹了！”
周芪犹豫了一瞬，将药膏放到一边。
父亲的医术已是城中首屈一指的存在，如果连他自己都不能自医，那他这双腿就算是真的废了。
周常春眺了一眼院外，不愉道：“茯苓还是想不明白？”
“小妹正值豆蔻年华，您却要她给员外续弦，换做是谁都难以忍受。”周芪低声道。
“连你也向着她。”周常春恨铁不成钢道，“那刘员外怎么说都是官身！若不是他偏爱年轻的姑娘，你以为咱们能有机会高攀刘家？”
“咱们家以前的日子不是挺好？”周芪说起从前便想起母亲，又怕牵扯出父亲的不悦，说话声音越来越小。
“您行医多年，深受街坊邻里信任，春回堂的声誉在京城里都是数一数二的好，医馆里还有那么多学生等着继承您的衣钵……我实在不明白，咱们家究竟短了什么？就非得傍上这刘员外不可？”
“你若进了太医署，哪怕只是个捣药学徒，那也是官身！”
周常春话说的急，撑着床板连连咳嗽了好几声，接着道：“医药的学问深如渊海，而我行医至今，凭的更多是经验与运气。进了九重宫阙，你才能窥见外边的山有多高、天有多广！”
纵然他这番话说得语重心长，周芪的反应却像是根本没听进去。
周常春突兀地转移了话题：“你知道我是怎样踏上行医救人这条路的吗？”
周芪稍抬起头，一脸茫然。
“你也知道，咱们家并非土生土长的长安人士。当年大梁与北燕交恶，北地几经战乱，民间粮食都征作军饷，成年男子多被充军，为了躲避朝廷征丁，你祖父带着我躲进了山林，远离尘世，以种药采药为生。这是我与医药一道最初的缘分。”
周常春目光投向远处，思绪翻回几十年前。
“然而这普天之下莫非王土，四海之内何来真正的世外桃源？景成四十四年，朝廷差役还是找到了我们。你祖父年事已高，逃过一劫，而我正好及冠，被迫投了幽州军。”
这是周芪从未听过的往事。
“原来父亲还从过军……”
“那可是战场啊！刀剑无眼，前一刻与你谈笑风生的壮年儿郎，下一刻就血肉模糊地倒下了。”周常春说着说着忽然轻笑，或许是在笑儿子对他知之甚少，又或许是在笑自己年轻时的胆大妄为。
“我不想死，所以我骗了将军，说自己会治伤、能医病，将军还当是捡着了人才，即刻调我去做军医，不必上阵前搏命。其实我哪里通什么医术？只是和草药打过几年交道，略懂得分辨药性。”
周芪惊得瞪圆眼睛，“军中竟然没人发现？”
“为了圆上这弥天大谎，我逼着自己整宿整宿苦读医书，硬着头皮给那些缺胳膊断腿的小卒处理伤情，观察着他们的反应酌情用药，总归能保住几条人命。”
“后来战事平定，幽州军上下都得了封赏，我也得了许多赏钱，足以在长安城安家立业。”
周芪有些不解：“那父亲当年怎么没有进太医署？”
“那是因为，我知道自己医术浅薄。”周常春无奈道，“仗着自己懂药性，拿些无民小卒试手倒也罢了，若是在权贵门前闹出事故，咱们全家都得丧命。”
他望向身旁逐渐显出成熟气质的儿子，语重心长道：“阿芪，你与我不同，你自幼便接触医术，还未及冠已见过成百上千的病患……你是有机会成为正经医官的。”
周芪迟疑地移开眼，半晌后喃喃：“茯苓已经两天两夜水米未进了，再这样下去，我怕她出事。”
周常春沉思一番，周芪的担忧倒也没错，周家想攀上刘员外这棵大树，靠的是茯苓的裙带，没了茯苓，周家与刘员外的联系也就断了，无论如何，不能由着茯苓继续寻死觅活。
“这方圆五里，她最信任王兰英。”
周芪还未反应过来父亲这是什么意思，便听他吩咐：“你去一趟后巷，把王兰英请来，叫她当个说客。此事若成了，她也算做了员外的媒人，好处少不了她的。”
…
距离朱家摆宴已过去两个月了，朱义山几次向庾家发请帖，想约庾姑娘去踏青、去游园，回应他的总是拒绝。
朱家私塾的课业比较灵活，时间安排上不如馆学那么死板，他干脆挑了个诸事皆宜的好日子，亲自跑到庾家宅子来寻人。
于是庾明舒傍晚从书院回来，在巷口就遇见了一位不速之客。
朱义山认出庾家的马车，眼睛一亮，“庾姑娘！”
庾明舒还没反应过来，庾旦已是脸色惊变，进入戒备状态，严防死守地按住车窗内的帘幔。
“阿姐，那好像是朱义山的声音。”
庾明舒盯着他压在窗边的手，心里暗自犯嘀咕。
朱义山啥时候惹过庾旦？
“我下车去看看。”她道。
庾旦急忙拦住她，压着嗓音说：“阿姐！你现在扮的是庾二郎，这事能让他知道吗？”
其实他更想说：这姓朱的不是什么好东西。
“他来都来了，我能躲到哪去？”
庾明舒很坦然，拨开庾旦的手跳下马车，只见朱义山正站在街口等她。
朱义山一身月白透着水蓝色光泽的圆领锦袍晃得人眼晕，这颜色其实是显黑的，但眼前人五官生得出挑，弥补了气色上的不足。
“义山兄长，你怎么来了？”
分明是似曾相识的面孔，身上却穿着陌生的男装，束着陌生的发型，连面目都隐隐有些陌生。
朱义山盯着她打量了好一会儿，才试探着唤了声：“庾、庾姑娘？是你么？”
“是我。”
庾明舒大方地笑了笑，解释道：“你也知道我母亲一个人撑起庾家不容易，我便作男子装扮去书肆做些琐碎零工，能帮家里减轻些负担。”
朱义山这才恍然大悟，“原是如此，妹妹这些年过得辛苦，只恨我不能早些得知……”
“你知道了又能怎样？”庾旦没好气地说着，也从马车上跳下来，默默把阿姐
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隔绝在身后。
朱义山不太明白他对自己怎么有如此大的敌意，愣了片刻才说：“如果我早些知道，一定不让妹妹这么辛苦。”
“花言巧语。”庾旦不屑。
“这可不是空话。”朱义山瞄一眼庾明舒的反应，“咱们两家本就是最亲近的，若是亲上加亲，以后我养着明舒妹妹，她又何须给人做工？”
好矫揉造作的语气。
庾明舒感到一阵恶寒。
上次见面她还觉得朱六郎相貌清俊、颇为体贴，这次怎么变油腻了？
她避开朱义山的目光，“虽说我心里确实将兄长视作亲哥哥，但亲兄弟也需明算账，我并非木中蠹虫，怎能靠兄长养着？”
她将亲哥哥三个字咬得很重，只要朱义山智力没问题，一定能明白她的意思。
朱义山明白庾明舒的意思，却不明白她在想什么。
庾家的处境已经艰难到需要她一介女流出去挣钱养家了，她为何还要拒绝送上门的好亲事？
若不是庾伯父对父亲有旧恩，就凭庾家如今的条件，是断不可能与朱家结为姻亲的。
朱义山眼底尽是鄙夷，还自以为藏得很好。
庾明舒心下冷笑，面上却装作不知他在想什么，客气地问：“还没问兄长今日来所为何事？”
朱义山回头看了一眼身后的马车，车里有几盒名贵药材，那是母亲让他送来，特意交代了要送给吴氏的。
现在看来是不必拿出手了。
“也没什么要紧事，下人说太清池的莲花开了，我原想邀请庾姑娘一同前去游湖赏花。”朱义山收起殷切的笑容，“听姑娘方才的意思，应该是抽不开身了。”
庾明舒垂眸，故作惋惜道：“我确实不得空闲，要辜负兄长一番盛情了。”
“既然如此，我先告辞了。”朱义山退后两步，语气冷漠又疏离，“还请庾姑娘替我向伯母道声安好。”
朱家这位六郎还是有些绅士风度的，说完告辞没急着离开，而是退到一旁，让庾家姐弟过去了。
擦肩而过时，庾旦幽幽道：“美景不可辜负，六郎与梅姑娘同去也是一样的。”
朱义山脸色微变，想问他从何得知梅湘的事情，对方却拉着庾明舒加快脚步走远了。
他暗暗掐紧拳头，眉心紧蹙。
难怪庾明舒对他态度冷淡，还拒绝得那么干脆。
庾旦走出几步又回头看向街口，见朱家马车离开，才对庾明舒说：“这人见面时笑脸相迎热情殷切，说了两句话就变得冷硬似铁，一看就是心机深沉的虚伪小人。”
庾明舒倒觉得这样很好。
被拒绝之后不纠缠总好过听不懂人话死缠烂打。
刚回到家门口，王大娘不知从哪冒了出来，伸长脖子往巷口张望，旋即一脸八卦地看向庾家姐弟俩。
“明舒，方才那俊俏郎君是什么人？这几天总见他来你家寻人，莫不是好事将近了？”
庾明舒无奈道：“哪有什么好事将近，是缘分将尽了。”
王大娘品了半天才明白是哪个尽字，面露诧异之色。
“为什么啊？我看他衣着不凡，气质更是矜贵，这样的小郎君你不抓紧了，明日可就被其他姑娘抢去了！”
庾明舒轻嗤：“他家中人丁兴旺，有兄弟姊妹十人，谁喜欢这家谁抢去吧，反正我是吃不消的。”
王大娘哑然。
这么兴旺的家庭，一般人确实吃不消。
庾明舒的目光落在王大娘胳膊底下夹着的红布包上，“大娘，您这是又给谁说媒了？这回可说成了？”