沈卿云万万没想到，会在此处见到父亲。
这间宅子本是明镜台设在盛京城的暗桩，专为台中线人传递消息所用。自宫中脱身后，她第一时间便密信传书阿玉，命其暗中查探二十年前的旧事。
可当她踏进与阿玉约定的地点时，映入眼帘的，竟是那道再熟悉不过的靛青背影。
“云儿来了。”
父亲的声音平静无波，仿佛她的出现早在意料之中。他依然立在窗边，目光凝在院中那株海棠上，只在她进门时略一颔首。
“清减了许多。”
他细细端详着她：“这些年在外，想是吃了不少苦头。”
没有斥责，没有怨怼，只有这句关切的问候。
沈卿云双膝一软，重重跪倒在地，额头触地，泪水霎时夺眶而出。
悔吗？
自然是悔的。
并非后悔自己卷入这场滔天洪流，而是痛悔因自己的一意孤行，竟让早已远离朝堂，隐居世外的父亲，不得不重新踏入这是非之地。
“你阿娘最爱海棠。”
良久，沈修远的声音在头顶响起，带着岁月沉淀的沙哑：“院里这株海棠树，是她当年亲手所栽。”
“二十多年……原以为都忘了。如今故地重游，才发觉这人一老，记性反倒越发的清楚了。”
沈卿云徒劳地张了张口，喉间哽咽，竟是一个字也说不出来。
她被这信息量冲刷得脑中一片空白。
父亲，难道当年也是明镜台的人？
待她被搀扶起身，木然地随父亲在案几旁坐下，心神依旧恍惚不定。
直到父亲的声音再次响起，开门见山，瞬间刺破了她纷乱的思绪：“当年在四时谷，你偷偷藏起来的那个病人，就是唐家那小子？”
“是。”
沈卿云点点头，极轻地应了一声，擦了擦颊侧的泪痕：“是女儿一时糊涂……任性妄为，叫父亲多年牵挂，都是女儿的过错。”
“罢了，为父早该料到的。”
沈修远的目光里没有责备，只是纯粹的痛惜：“你的性子，本就与你阿娘年少时一般，纯粹天然，敢爱敢恨。这般心性，强拘是拘不住的，一味压制，反倒适得其反。”
见她垂首不语，他轻叹一声，缓声劝道：“此人确有几分能耐，然心术不正，所行并非坦途。云儿，你若仍欲……”
“不，不，我不想。”
话未说完，便被沈卿云连声打断，眼中尽是清醒后的余悸：“不过是权宜之计，身不由己。父亲有所不知……女儿曾险些命丧他手。”
在至亲面前，她终于卸下所有防备，声音里带着难以抑制的轻颤：“我怕他。在他身边的每一日，于我而言，皆是煎熬。”
“那便不必再管他。”
沈修远的掌心轻轻抚过她的发顶：“不回四时谷了，从今往后，在这盛京城，为父护着你。”
沈卿云深知，父亲虽曾严令禁止她离开四时谷，可从小到大，除却这一桩，他几乎事事依从。
纵使自幼失恃，她从父亲这里得到的疼爱与庇护，也从未比这世间的任何一个孩子少过分毫。
她定了定神，想起此番前来的目的，声音压得更低：“父亲，陛下对女儿的态度……透着不寻常。如今京中暗流涌动，是否与当年的旧案有所牵连？”
沈修远面色微沉，清癯的脸上掠过一丝阴翳：“当年之事，无非是成王败寇，党争倾轧罢了。”
他看向她，语气转为坚决：“这些事，你都不必再过问了。为父自有安排。”
“这如何能行？”
沈卿云愕然回道：“女儿如今已是太医副丞，早已身在局中，如何能置身事外？何况……陛下特意提起了我阿娘。”
她目光灼灼，带着不容回避的探询：“父亲，阿娘当年，究竟与陛下，与这朝局有何关联？”
沈修远沉默片刻，眼底似有波澜翻涌，最终化为一声悠长的叹息：“云儿，有些纠葛，盘根错节，非三言两语能够道尽。”
“你只需记住一点，你阿娘此生，从未亏欠过任何人，更未负过天下黎民。她所做的一切抉择，皆是为了守住她心中的道，俯仰无愧于天地。”
望着这张与亡妻神似的面容，他心头那尘封多年的执念，竟开始剧烈松动起来。
当年明镜台倾覆，太子被废流放的那一日，他亲眼见证了自己毕生信念的崩塌。什么涤荡污浊，匡扶正义，到头来不过是一场彻头彻尾的败局。
他以为扳倒几个蠹虫就能还朝堂清明，却不知门阀百年根基，世家依旧巍然。
而今这朝堂局势，与当年何其相似。
只是这一次，再没有那位知白守黑的御史大夫，愿以身为毒，投身于这早已腐朽的洪流。
世家沉疴已深，非虎狼之药不可救。
唯有行此险着，以毒攻毒，方能催发这百年门阀的溃烂之势。
待其脓疮迸裂，恶臭昭彰，天下人皆曰可杀时，剜肉剔骨方能名正言顺。
“说到底，终究是饮鸩止渴。”
沈修远语声低哑，似是说与女儿听，又似自嘲：“为父这些年来一味避世，自以为清高，实则是大错特错。”
当年他本该力挽狂澜，却因心灰意冷，成全自己一己私欲，选择了最懦弱的远遁。
如今想来，平生唯一一次徇私，竟成了压垮大局的最后一根稻草。
“父亲！”
沈卿云听懂了他的话，急切道：“现在还来得及！崔氏虽如百足之虫死而不僵，内里却早已蛀空。只要寻到契机，让他们从内部相争，倾覆不过是一夕之间的事。”
沈修远深深看了女儿一眼，终是未置可否，只将话题转回当下：“这些暂且不提。眼下你最要紧的，是在太医署谨言慎行，保全自身。陛下将你置于此位，既是重用，更是试探。你须谨记，治病救人是本分，切莫轻易卷入太医院的派系纷争。”
沈卿云正欲开口，却见父亲抬手止住她的话头，又道：“为父知道你想说什么，但有些事，急不得。你既已身在明处，不如暂且静观其变。”
话音方落，他手腕轻转，从袖中取出一物。
沈卿云呼吸一滞，瞳孔骤缩。
那是一块通体玄黑的令牌，在昏黄光线下流转着幽暗的光泽。令牌上的纹路古朴繁复，正中赫然镌刻着两个苍劲的古篆。
守黑。
知其白，守其黑。
原来如此。
原来父亲就是当年那场清洗明镜台的血雨腥风中，悄然隐退的守黑。
昌平一十八年，春。
一道圣旨颁下，震动整个朝野。
无人真正在意是谁空降了太医署，但圣旨中传出龙体康健的消息，却足以让各方势力为之震动。
起初尚且半信半疑，直到停摆月余的早朝重启，当文武百官看清御座上那位虽面容苍老却精神矍铄的帝王时，才不得不信。
这世上竟当真有人能力挽狂澜，令垂死之人回光返照？
然而，早朝时分，紧随其
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后颁下的第二道圣旨，其内容更是石破天惊。
奉天承运皇帝，诏曰：
咨尔沈修远，器识宏深，持躬清正。昔年执掌大理寺，明刑弼教，功在社稷。朕嗣守鸿业，思贤若渴。兹特擢尔为从一品太师，总领文华殿事，匡辅朕躬，燮理阴阳。
尔其钦哉，毋替朕命。
晨曦初透，一道身着朱紫官服的身影逆光踏入金銮殿。
来人鬓角已染霜色，身姿却依旧挺拔如松。他步履沉稳地穿过两侧文武百官，在御阶前肃然跪倒，双手高举接过那道明黄圣旨。
“臣沈修远，谢主隆恩。”
太师与太傅、太保并称三公，虽不直接掌管具体政务，却肩负辅导太子，参议朝政的重任。
陛下在此时将这位隐居多年的旧臣召回，一举擢升至如此高位。
这一举动，无疑是在向满朝文武释放一个明确的信号。
东宫之位，陛下心中已有属意。
殿中顿时响起一片压抑的抽气声。
年轻官员尚在面面相觑，几名须发花白的老臣却已变了脸色。
沈修远这三个字，对他们而言可谓如雷贯耳。
当年陛下登基，正是此人以雷霆手段整肃朝纲，亲手将那位权倾朝野的御史大夫送进天牢。
更令人称奇的是，他在立下这不世之功后竟急流勇退，任凭陛下再三挽留仍执意辞官，从此杳无音信。
此刻几个心思敏捷的官员忽然想起前日那道圣旨。
那名破格晋升太医副丞的女医，不也姓沈？
这沈姓并非大姓，莫非……
崔丞相手持笏板，冷眼看着这乱局，心下却是长长吞了口气。
这蛰伏多年的家伙，终于忍不住浮出水面了。
待沈修远在他身侧站定，崔相侧过身，唇角牵起一抹恰到好处的笑意：“原是沈师弟。经年未见，师弟风姿卓然，不减当年。”
“崔相爷言重了，沈某愧不敢当。”
沈修远微微颔首，礼数周全却透着疏离。
二人年少时确曾同窗共读，有过几分浅薄交情，却也仅止于此。
自入仕途，一个在清流，一个掌权枢，道不同不相为谋，早已渐行渐远。
“哪有，说来，咱们两家也称得上沾亲带故。”
崔相面带微笑，回道：“老夫小女儿膝下的九郎，与令媛相识于微时，江湖儿女虽不拘小节，但既已同行数载，如今回京，理当由老夫做主，择吉日成全这段良缘。”
这番话恰似在平静湖面投下巨石。
虽说江湖中人不拘礼数，可沈卿云以未嫁之身与郎君漂泊数载之事，在重礼法的世族眼中已属离经叛道。
此刻在朝堂之上公然提及，不仅令满朝哗然，更是在天子心中埋下一根尖刺。
沈修远面色骤寒，毫不动容地回道：“崔相慎言！小女蒙圣恩入太医署，向来谨守本分。令郎若真知礼，又岂会任流言损及闺誉？这般行事，倒让沈某不得不质疑相府门风。”
他转身面向御座，朗声道：“陛下明鉴，臣女潜心医术，至今待字闺中。崔相今日殿上这番言语，是要断送臣女清誉，更是要辜负陛下破格擢拔之心啊！”
满朝哗然。
明眼人都听得出来，这早已超出两家私怨的范畴。
先前便有人私下议论，这位突然还朝的沈太师，迟早要与把持朝政多年的崔相势同水火。
只是谁都不曾料到，这场交锋竟来得如此之快，如此不加掩饰。