翌日午后，沈卿云刚回胡府，便见青姨已在书房等候，手中执着封信。
信自战火最烈的边关而来，纸上似乎还残留着烽烟与沙尘的气息。
这是胡野于军务百忙之中，匆匆写就的报平安的家书。
字迹潦草奔放，多处墨迹氤氲晕染，透露出书写时的急迫。
沈卿云逐字读去，神色却越发凝重。
战局已然陷入僵持，而后方支援更受掣肘。
自古兵家之道，兵马未动，粮草先行。倘若连这最基本的供给都难以保障，平辽军又如何能稳固防线，克敌制胜？
“今晨便有管事来报，即便将辽州官仓现存粮草尽数运往镇远关，也只够大军维持一月之需。”
沈卿云将信仔细折好，沉声道：“青姨，战场局势瞬息万变，我们必须提早筹谋。”
“动用胡家私库，再加上赈济难民的开销，也仅能多支撑一个月。”
青姨心中默算片刻，眉间忧色更深：“营州那边而今是何情况？还是不容乐观吗？”
“依旧咬死不松口。”
沈卿云摇头：“我已派人往更远的州府调粮，但路途遥远，往返至少需三个月，还有整整一月的缺口。”
“是，只有营州城距离咱们最近。”
青姨思及至此，竟开口提议：“老身倒是在营州城有些人脉，不如让我亲自走……”
“不行，青姨，外头乱成这样，我怎能放您老人家去涉险。”
沈卿云未等她说完便断然打断：“况且，营州拒粮，绝非寻常商事纠纷，而是有人存心在背后阻挠。”
“谁敢这般胆大包天？”
青姨闻言色变：“这分明是通敌卖国的行径，按律当诛九族！”
“我推测，大概和盛京城里的局势脱不开干系。”
沈卿云只此一句，青姨便已心领神会，面上顿时腾起怒意：“当真龌龊！边关将士和百姓的性命，在他们眼中便如草芥一般！”
“我昨夜反复思量，方才细读了二公子的信，心中萌生一个念头，只是不知是否稳妥，想请青姨帮我参详参详。”
沈卿云将手中那封仔细叠好的书信轻轻递回青姨手中，神情肃然：“此事关系重大，恐怕……还需请您代为禀明老祖宗，请她老人家定夺。”
她话音渐低，附在青姨耳边细语。
青姨侧耳听着，本就忧心忡忡的神情愈发沉凝起来。
正当辽州上下为粮草短缺焦灼难安之时。
几百里之外的营州，竟是另一番截然不同的光景。
城门口，身着精甲，手持长枪的守卫接过路引，眼神挑剔地扫过眼前这一对衣衫褴褛的父子，搓了搓手指，意图不言自明。
面容枯槁的男人面露难色，一只枯瘦黢黑的手颤抖着伸进胸前衣袋，摸索了半晌。
见他动作迟缓，那守卫脸色一黑，竟欺身上前，一把将他推开。
那流民早已饥疲交加，哪经得住这推搡，当即踉跄倒地。守卫顺势从他破旧的衣衫里搜出个小包裹，外面紧紧裹着粗布。
他慢条斯理地一层层剥开布包，露出的银光让他满意地点了点头，随即大手一挥：“进去吧。”
“官爷……求求您行行好。”
那男人竟扑通一声跪倒在地，连声哀求道：“这银镯子是孩儿他娘临走前留下的唯一念想，也是我们父子俩最后一点傍身的指望……求您发发善心，还给我吧！”
“您瞧这孩子，饿得连站都站不稳了啊……”
“呵！想白进城？天底下哪有这等便宜事！”
守卫重重冷笑，掂了掂手中的银镯：“上头早有严令，流民一个都不准进！今日算你运道好，撞上爷大发慈悲，要不然，就等在外头饿成干尸吧！”
“就是就是！你自己不想活，别耽误我们进城啊！”
不待那男人再开口，他身后排队的人群里已有人高声嚷起来：“咱们千辛万苦逃到营州，不就图这儿有粮能活命吗？你快些让开！”
几声附和接连响起，麻木而急切。
那男人浑身一颤，终是哑了声，只踉跄着起身，死死搂住怀里瘦弱的孩子，被后面的人推搡着挤进了城门。
守卫将镯子往怀里一揣，面无表情地挥挥手：“下一个！”
人群熙熙攘攘，挤在城门口堵塞不通。
可终究是放行的少，被驱赶出去的多。
直至日头西沉，眼看城门将闭，守卫正欲推动沉重的门扇时，一支车队匆匆赶来。
驾车的是一名铁塔般的壮汉，满面横肉，煞气逼人。
身后随行的侍卫个个高头大马，神情冷峻。在这灾荒之年，能有如此阵仗的，绝非寻常人家。
守卫不敢怠慢，立刻换上一副谄媚嘴脸，毕恭毕敬地上前：“不知诸位是从何而来？进城所为何事？”
“哪来这么多废话？”
那驾车的壮汉横了他一眼，气势汹汹地挥手丢了件东西。
守卫忙不迭接住，定睛一看，竟是一枚金光闪闪的金钱！
如此阔绰的手笔，惊得他目瞪口呆。
片刻后，那守卫卑躬屈膝，连声赔笑，朝身后使了个眼色：“是小的有眼无珠……你们还愣着干什么？还不快挪开路障，请贵人进城？”
前倨而后恭，丑态毕露。
就在这时，马车里传来一声极轻的嗤笑。
那笑声短暂，却清晰得刺耳，分明是个女子。
紧接着，一只染着鲜红蔻丹的手掀开了车帘。
面纱上方，那双精心描画的眉眼居高临下地掠过人群，眼尾点缀的金箔在夕阳暮色中折射出粼粼细闪。
那目光里带着些许倦怠，仿佛眼前的一切都不过是无趣的风景。
虽只露出半张脸，但那通身的骄矜气度与秾丽风情，足以令所有目睹之人都不由自主地屏住了呼吸。
惊鸿一瞥。
不过半个时辰，那枚金钱便自那城门守卫手中迅速辗转几番，出现在香云楼某处僻静包厢内。
香云楼坐落于营州城最繁华的地段，飞檐斗拱层层叠叠，占据了半条长街，灯火彻夜不熄，乃是远近闻名的销金窟。
楼内丝竹管弦之声飘飘荡荡，觥筹交错间，伴着笑语喧哗。仿佛城外的饿殍遍野，边关的烽火连天只是另一个世界的遥远传闻。
瑞脑香氤氲缭绕，唐二白斜倚在窗边软榻上，白玉冠束发，衬得那张俊朗面容愈发贵气，眉宇间却凝着一抹漫不经心的慵懒。
他半眯着眼，指尖拈着那枚精巧金钱，正侧耳听着面前那名身着官服，姿态却极尽谦卑的男子回禀消息。
“那马车入了南市，就往客栈去了，侍从里好手不少，再靠近些……只怕探子会被发现。”
孙纨絮絮说了半晌，仍在外围打转。
唐二白不耐烦地啧了一声，指尖那枚金色倏然弹出，划出道短促弧度，不偏不倚，正弹在孙纨额心。
金钱落地，悄无声息地陷进织满西番莲纹的厚毯里。
孙纨额上一痛，慌忙弯腰去拾，头顶却传来唐二白辨不出情绪的声音：“景朝铸金，
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惯例不过十之七分。北夷之地金矿富庶，金子成色，足有九分之上。”
他拾起那枚金钱，依言用指甲在边缘轻轻一刮，借着灯光细看刮痕处的色泽，顿时恍然大悟，惊愕抬首：“这金钱成色极足！二公子的意思是……那车驾里的女子是夷人？”
唐二白未答，只将目光悠悠投向窗外夜色，话锋一转：“辽州派来那批买粮的人呢？如何了？”
“您是说胡家商队那些人？”
孙纨虽不明其意，仍是恭敬应道：“还在城中驿站住着，未曾离去。”
“盯紧点。”
唐二白打了个哈欠，并非困倦，更像是觉得眼下这些事都乏味得紧。
他直起身，舒展了下筋骨，又吩咐道：“前几日你送来那个弹琵琶的女人不错，让她过来伺候吧。”
孙纨忙不迭躬身应道：“是，是，小的这就去安排。”
直至退出房门，穿过几重回廊，他方敢抬手揉了揉额角。
指头触到一处微肿的淤青，隐隐作痛，提醒着先前的难堪。
在唐二白面前那副恭敬顺从的模样霎时褪去，孙纨嘴角下撇，咬着牙根低低啐了句：“呸！不就是靠娘胎里带出的权势，真当自己是个东西了！”
小厮觑着他脸色，小心翼翼凑近前来：“孙大人，可是有何吩咐？”
“去，把玉兰送到唐公子屋里去。”
孙纨挥挥手，不耐烦地迁怒道：“叫她放明白些！别端着那副清高样儿真把自己当回事，不过是个弹曲儿的，还真以为能守着那点虚名立牌坊不成？”
小厮一听，脸上顿时现出为难之色，却也不敢违逆这位官爷，只得连声应下，转身匆匆赶往栖兰阁。
素心何须世人赏，幽兰空谷自清音。
玉骨怎堪香云驻，冰心犹向雪外寻。
这位玉兰姑娘，在香云楼确是个特殊的存在。从不公开挂牌，只见自己愿见之客。
因她出身不凡，本是营州玉氏的嫡女。
无奈家族当年站错了队，一朝倾覆，男丁流放，女眷尽数没入贱籍。
她也从云端跌落，最终沦落至这香云楼中。
隔着屏风，小厮小心翼翼地赔着笑：“孙大人的吩咐，小的不敢不从……还请玉姑娘移步……”
“招之则来，挥之则去，那孙纨生得不怎么样，想得倒是挺美。”
屏风后那道窈窕身影端坐不动，纤指轻拨琵琶弦音，嗓音疏淡：“不去。”
小厮急得额角冒汗，压低声音劝道：“姑娘，孙大人咱们得罪不起啊！更何况，真正想见您的，是那位从蜀州来的贵客。那位公子背景深不可测，拂了他的意，只怕整个香云楼都要受牵连！”
“你说……是谁要见我？”
正当小厮无计可施时，屏风后的玉兰却忽然出声追问，语调似有异样：“是那位蜀州来的唐公子？”
“正是，正是。”
小厮见事情有转机，忙不迭应道：“姑娘，唐公子气度非凡，若能得他青眼，您往后的日子可就大不相同了！”
谁知，玉兰却只是极轻地哼笑一声，指尖在琵琶弦上拨出一个清冷的单音：“那你便去回那位唐公子，若真想见我，就请他移步栖兰阁，否则，便当他是半点诚意也无。”
她话音里透着明晃晃的轻慢，一旁的小厮听得心头直跳，愣在原地。
自打那位唐公子在香云阁住下，莫说楼里的姑娘，便是州府里那些有头有脸的官爷，在他面前也都是陪着万分小心，何曾有人敢用这般不屑一顾的口气说话？