三夫人的芙蕖院坐落于唐府西隅一角。
虽地处偏远，却匠心独运地引活水入园，耗费巨资凿成一片人工湖，取依山傍水之意。
院内景致雕琢精细，一草一木，步步是景，皆透露出唐家一脉相承的奢靡。
时逢初夏，湖畔的荷花已结满花苞，清风拂过，在荷叶间摇曳生姿，亭亭净植。
唐九霄独自穿过曲折的水上回廊。
湖心筑有一水榭，他的父亲与母亲，此刻正于亭中赏景。
湖光山色虽好，大概此时此刻，也只有父亲尚有闲情观赏。
唐九霄漠然想着，抬手掀开竹帘，步入敞开的亭中，敛袖一礼：“儿子见过父亲，母亲。”
闻得动静，最先有所反应的，并非端坐椅中的男人，而是被他亲密揽在怀中的女子。
她有一头流金似的卷曲长发，眼眸是如宝石般的湛蓝。五官深邃明艳，是极具侵略性的美，几乎令人不敢直视。
唐九霄很清楚，自己这副容貌，十之七八承袭自母亲。
若非凭着这张与母亲极为相似的脸，先前在龙泉山庄，他违背父亲意图，擅自将筹码押注于大皇子时，便早已死无葬身之地。
那女子望着他发愣半晌，眼神懵懂，忽然指着唐九霄嘿嘿笑了两声，口齿不清地吐出几个字：“你……像……像我……”
她话音拗口，连一句完整的话都说得艰难。
唐九霄低下头，掩去面上转瞬即逝的异色。
有那么一刹那，他为自己拥有这样的母亲感到羞耻。
“来了。”
唐无痕略直起身，淡声应了句，随即极富耐心地低头对怀中的女子温言解释：“阿雅拉，这是你的孩子。”
“……孩子。”
名为阿雅拉的美丽女子似懂非懂，歪着头晃了晃，含糊地摇头：“没有……不是……”
自己的母亲，甚至全然忘却曾生育过他这个孩子。
唐九霄只觉荒唐得可笑，可当他真切地看着眼前这对状似亲密无间的男女，面对这幕近乎荒谬的伉俪情深，嘴角却沉重得牵不出一丝弧度。
“父亲先前交代的事，儿子已办妥了。”
他一刻也不愿在此地多留，索性开门见山，禀报起前番前往滇州的差事：“您要的东西，昨日已命人送至您院中。”
“不错。”
唐无痕稍稍正色，语气却依旧平淡：“欲令其亡，先令其狂。你大哥和他母亲在盛京城正风头无两，待你将蜀州的事务料理妥当，正好去帮他们添一把火。”
话里说的是相助，语调里却尽是冰冷的讥讽。
唐九霄对此置若罔闻，只回道：“营州那边，儿子尚有些首尾需得亲自处置。父亲若需人手襄助，不妨遣唐二白前去，我看他近日人在蜀州，倒是闲闷得很。”
“营州？”
唐无痕闻言，神情了然，毫不留情地戳破他的心思：“当真觉得为父看不出你的打算？营州与辽州相距不过数百里，所谓办事是假，惦念那女子才是真。”
“依我看，不如让你二哥去营州，你去盛京才对。”
“父亲多虑了。儿子对她恨之入骨尚且不及，何来惦念。”
唐九霄静默一瞬，再开口时，声线冷澈如冰。
唐无痕嗤地笑了声：“是么？那为父倒是不明白了，你费尽周折截那些秦州的家书，又是为何？”
“既要报复一人，自然该将其底细摸清，方能攻其软肋。”
唐九霄神色未变，语气平静无波：“何况，若真让她寻得时机回四时谷，届时再想出手，只怕要平添许多周折。”
“回……回。”
原本安静偎在唐无痕怀中的阿雅拉，像是被这个字眼刺中了某根神经，突然不安地扭动起来，口中反复念叨着：“要回，要回去！”
“累了？我们回去歇息。”
唐无痕立即收紧了环抱的手臂，低头温声安抚怀中的妻子，随即抬眼看向唐九霄，眼神已带上几分不耐，径自终止了这场无谓之争。
“年前便得线报，北境夷部近来颇不安分，眼下恐将按捺不住。”
“你就不必前去涉险了，此事交由唐二白处置。”
言罢，他俯身将阿雅拉打横抱起，径直越过伫立原地的儿子，头也不回地踏出了水榭。
转瞬间，偌大的湖心亭只余唐九霄一人。
残阳斜照，将他身影拉得细长。
他在原地伫立良久。
直至余晖在水面铺开一道道破碎的金光，而那对相拥离去的身影，早已消失在曲折回廊尽头。
昌平一十七年，八月。
北地大旱，赤地千里。
饥民如潮，流寇四起，更兼夷人铁骑乘虚南下，边关烽火连天。
辽州城内人心惶惶。米价一日三涨，各大粮铺早已被恐慌的百姓抢购一空。
流言如野火般在街头巷尾蔓延，皆言夷人的马蹄不日便将踏破城门。
胡府书房内，烛火摇曳。
沈卿云端坐案前，按着一卷摊开的账册，正听着管事略带些颤音的汇报。
“开胡家私仓，在四处城门设棚施粥，先稳民心动荡。”
她声音不高，却字字镇定：“平辽军那边，可有新的战报传来？”
“尚无音讯。”
管事忧心忡忡地摇头：“虽说府上去岁早有预备，屯了不少粮草物资，但战事若久拖不决……”
“周边州府呢？”
沈卿云打断他，眸光锐利：“边境战事已起多日，为何至今不见支援？”
管事闻言，脸上顿时浮现愤懑之色：“姑娘有所不知……唉！”
“辽州城有咱们压着，粮价尚且可控。但几百里外的营州，城里的粮食已经翻了足足十倍！官府非但不加管制，反而暗中纵容，这其中的好处，早就流进了他们的腰包！”
沈卿云翻阅账目的手随之一顿。
烽火连天，民生凋敝，于那些高高在上的官宦而言，竟成了一场中饱私囊的盛宴。
他们非但不惧战乱，反而盼着这火烧得更旺些。
“既无粮草，也不派兵支援。”
沈卿云冷笑了声：“怎么，莫非真要等到城破人亡，抱着那些金银一同殉葬不成？”
数月独当一面的历练，叫她言辞愈发犀利，连带着眉宇间也褪去了从前的温软，添了几分凌厉。
沈卿云愈想愈是气愤，把账簿往案上重重一搁，沉声追问：“营州现在是谁在主事？我们派去营州购粮的商队呢？我记得那是年前早就定下的单子，难道如今他们竟要翻脸不认账？”
“利字当头，哪还顾什么情面信用。”
管事叹息道：“营州如今乱象丛生，官仓紧闭，市面上的粮食都被几家大商号联手垄断，这才敢如此坐地起价。听说背后主事的，是位从蜀州来的公子，月前便已抵达营州。此人来历不凡，手腕通天，如今官商两界，都得看他的脸色行事。”
蜀
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州。
沈卿云眼皮一跳，胸臆中怒气更盛：“那公子可是姓唐？”
“不错。”
那管事察觉她语气里有异：“姑娘莫非认得此人？”
沈卿云没有直接回答，只是深深吸了口气，将话题转向正事：“商队现在到哪里了？”
“还在营州僵持着，对方既不交粮，也不肯赔偿。”
沈卿云指尖无意识地轻叩案面，情绪渐稳：“传信过去，两件事，第一，查清那位唐公子的名讳。第二，盯紧营州各处城门，每日记录粮车进出数量，时辰和去向，我要知道这些粮食的来龙去脉。”
管事忙垂首领命，悄步退下。
夜色已深，子时的更声在寂静中敲过两响。
沈卿云盯着账簿上密密麻麻的数字，指尖用力按着抽痛的额角，却是一个字也看不进去。
唐家人偏偏在这个节骨眼上出现在营州，时机巧合得令人心惊。
如今盛京城局势波谲云诡，崔家风头正劲，唐家既已彻底倒向三皇子，其一举一动，必然与夺嫡之争紧密相连。
千里迢迢奔赴营州操控粮价？蜀州本就富甲一方，如此大费周章，所图谋的，绝不可能只是这点蝇头小利。
门扉轻响，沈卿云应声抬头，见是青篱端着汤盅走了进来。
“怎么还没歇息？”
她吐出一口浊气，勉强松了松紧绷的心神：“说了多少回了，不必特意顾着我。”
“姑娘说得轻巧，哪回我不来催，您不是直接在书房熬到天亮的？”
青篱将盅轻轻搁在案上，揭开盖子，里头是熬得米粒开花的白粥，缀着两枚殷红的枣子，米香混着枣甜扑面而来。
她边盛粥边轻声道：“本想寻些燕窝的……可眼下这光景，好东西也不多了，得紧着点用。”
“这已是极好不过的了。”
沈卿云却没再如往常般搁置不用，而是极为珍惜地捧起了那只碗。
她望着碗中黏稠的米粥，叹道：“白日我去铺子时，特意绕到城门口看了一眼……那些灾民，个个面黄肌瘦，躺在城墙根一动不动，我实在不忍，差人快去寻些吃的来。”
“谁知人心惶惶，铺子里的陈米都被一扫而空，一时拿不出像样的粮食。底下人没法子，找来几麻袋榨过油的豆饼。”
沈卿云指尖抚过碗沿，声音里带着压抑的不忍：“那是喂牲口的豆饼，又硬又糙，没有半点油盐滋味……可他们，竟都狼吞虎咽地吃了下去，还跪在马车边，不住地向我磕头道谢。”
“姑娘怕是没听说，这些从北边逃难来的人，进辽州城之前，莫说是豆饼，就连草根树皮，甚至泥土都能挖来充饥。”
青篱叹了口气：“您今日做的，已是功德一件，至少让他们吃上了一顿饱饭。”
本该湿润的米汤，在喉头滚了几道，如砂砾般滞涩难咽。
“我于心不忍，不是因为豆饼。”
沉默片刻，沈卿云搁下瓷碗，摇了摇头：“是即便咱们现在开仓放粮，也只能缓解一时，终究无法从根源解决问题。”
“我始终想不明白一件事，同样是人，为何有人能高坐明堂，坐地起价为富不仁，而有人却要在饿死的边缘挣扎？难道真是命数使然？只因为前者生来富贵，后者便活该被前者践踏，任人宰割？”
她抬眼望向窗外沉沉的夜色，不禁自嘲道：“过去的我实在天真可笑，凭医术救回几条性命，便发自内心地以为自己真的是在拯救苍生。”