三日后，戌时将尽，察院书斋内烛火通明。
唐琰独坐案前，指尖轻轻抚过一摞刚整理完毕的账册。
恒熙五年至十五年的盐课账目，如同被虫蚁蛀空的梁木，表面光鲜，内里早已千疮百孔。
“护盐兵饷虚增，仓廪修缮作假，漕运损耗不实……”他低声念着这些时日查实的纰漏，朱笔在纸上圈点，“仅此三项，十年间便侵吞国库银两逾八十万。”
这还只是冰山一角。
更令他心惊的是，在核对盐引发放记录时，发现了大量的“幽灵盐引”——这些盐引记录在册，却从未实际支盐，如同鬼魅般在账目间游荡，成为某些人套取盐利的工具。
而与之对应的，是各盐场账面上年年“正常”的盐课收入。
好一出空手套白狼啊。
金一丰今日午后被他传唤来时，脸色依旧难看。当被问及斓园那十七具白骨，这位驰骋两淮盐场多年的都运，额角竟然渗出涔涔冷汗，连舌头都打了结。
“这……你……你们去问谢昭啊！死、死人的事，与、与本官何干？”
唐琰没有当面戳穿他。那些白骨根据仵作验看，死亡时间跨度长达十年，恰与账目出现问题的时间吻合。
而近十年江都一带莫名暴毙或失踪的官员、乡绅，竟有十数人之多，其中多位曾上书言及盐政之弊。
虽无直接证据，他却心知肚明。
那累累白骨，便是无声的控诉。
窗外传来更夫梆子声，唐琰起身踱步，目光扫过书斋各处。
这几日，他总觉得察院有些说不出的异样。
譬如，他惯用的那方歙砚，昨日发现被人挪动了几分；书架上几册无关紧要的杂书，顺序似乎也被打乱了。
最蹊跷的是，今晨他发现后院那棵柏树下，有新翻动的痕迹，泥土还沾着湿气。他不动声色，只吩咐仆役近日莫要靠近。
是有人想在这里找什么？还是……在布置什么？
他走至窗边，夜风裹着寒意卷入。
借着月光，他看见对面厢房的屋顶上，一片瓦片似乎有些松动，边缘透着不自然的阴影，好像藏着什么东西。
如若他是金一丰……
他定会不惜一切代价杀人毁尸灭迹，将罪恶永埋地底。
一把火烧光察院，就是最省心的法子。
若真要放火，那里确是个绝佳的起火点。夜风自东南来，正好能将火势引向这间存放关键账册的书斋。
唐琰静静看了片刻，脸上竟浮起一抹淡淡的笑意。
他非但没有唤人查看，反而转身回到案前，将最重要的几本原始账册和那枚铜钱收入一个铁盒，藏入早已挖好的地砖之下。其余副本，则整齐地码放在显眼处。
生亦何欢，死亦何惧。
若他的性命能换来两淮盐政的清明，能告慰恩公在天之灵，能斩断这条盘踞在朝廷命脉上的毒蟒……
这把火，他反而求之不得。
他甚至希望这把火烧得更旺些，最好能惊动圣听，让所有人都看看，这江淮富庶之地，已糜烂至何种地步。
“不怕他们动手，就怕他们不动手啊。”
他低声自语，吹熄了案头烛火，只留一盏羊角灯在墙角摇曳。
书斋陷入半明半暗之中，他安然坐回椅中，合目假寐。
夜渐深，万籁俱寂。
不知过了多久，一阵轻微的“噼啪”声，伴随着焦糊味，隐隐传入鼻尖。
唐琰睁开眼，看见对面屋顶已窜起赤红火舌，贪婪地舔舐着夜空。
火借风势迅速蔓延，灼热的气浪逐渐扑面而来。
他非但不惧，反而笑得坦荡。
窗外救火的呼喊声、杂沓的脚步声、水桶碰撞声混作一团，火光将书斋门窗映得通红。
门板被烧得噼啪作响，夏荫焦急的声音穿透火幕：“唐大人！快出来！”
唐琰却依旧稳坐椅中，恍若充耳不闻。他听见梁柱发出不堪重负的呻吟，看见火星如萤虫般在头顶飞舞。
这样也好。
就让这场大火，烧得更猛烈些吧。
几乎同一时刻，霁园内，一只海东青破空而至。
谢昭解下它爪上的竹管，展开纸条后脸色骤变。
他带人策马疾驰，赶至察院时，只见夜空被火光染成诡异的橘红色，更有数支绑着油布的箭矢不断射入院中，情势十分危急。
“救火！”
他厉声下令，训练有素的墨卫立即四散开来，加入锦衣卫的救火队伍。
然而当他们奔向院中的水井时，却发现井绳已被割断，打水的水桶也不翼而飞。储水的大缸空空如也，连平日里放在廊下的几盆清水都已被倾覆。
“天杀的，竟对这些水源动手脚！”夏荫抹了把被熏黑的脸，咬牙切齿道。
李清白闻讯而至，见众人束手无策，一拍脑袋道：“地窖！快去地窖抬冰块上来！”
谢昭却摇摇头：“坚冰哪易融化？”
谢昭环顾四周，目光最终落于后院那棵老柏树，思索片刻道：“察院地下有暗渠与护城河相通，柏树下应是其中一个取水口。来人，开挖。”
墨卫很快挖开泥土，露出一个石砌的方形洞口，里头果然连着一条暗渠，但水流细微，根本无法救火。
“这，这如何救得了火？”夏荫急得直跺脚。
谢昭凝神观察周遭细节，果决道：“拆了东面那段风雨廊！”
“什么？”众人愕然。
“那底下八成埋着直通护城河的引水陶管。”
墨卫当即动手，斧凿齐下，廊基之下果然露出数根粗大的陶管。
谢昭命人砸开主管道，清冽的河水瞬间喷涌而出。
“快！引水灭火！”
众人用水桶、木盆接力传水，一番曲折后，火势终于得到控制。
当最后一点火星被扑灭，夏荫踉跄着冲进被烧得不成形的书斋，左肩伤口因剧烈动作而再度渗出血色。
他扑到书案前，只见气息微弱的唐琰趴伏在案上，官袍后背已被烧穿，露出焦黑的皮肉。
“唐大人！”
他颤抖着探向唐琰颈侧——
尚有微弱的脉搏。
“快，快来人帮手！”
他朝身后嘶喊，顶着晕眩欲将唐琰背起，背上却蓦地一轻，回头便见元旌那张令他厌嫌的苦脸。
“阿夏，让我来……”
“滚开！”
夏荫猛地挥开他的手，险些因用力过猛而摔倒，却仍强撑着挡在唐琰身前，赤红的双眼死死瞪向谢昭等人。
“是你们放的火，现在又来装好人？休想再碰唐大人
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一根手指！”
元旌争辩道：“若我们有意谋害，何须卷入其中？你这话未免也太武断了！”
夏荫朝向李清白，恨恨道：“夫人，你看清了么？他们先纵火，后断水源，等到唐大人快不行了，才慢悠悠找到水管……这出戏演得可真周全！”
李清白未置一词，看向谢昭，等他开口解释。
可他也只是沉默。
夏荫咳着血沫，声音愈发尖锐：“谢昭！你早知地下有水管对不对？为何不一开始就指出来？你就是想延误时机，杀人灭口！”
谢昭站在焦黑的断壁残垣间，尚不及整理的衣袍沾满烟灰。他静静看着夏荫，无意辩解，只对元旌道：“速去请仁济堂的孙大夫，他擅治火毒之伤。”
“呸，假慈悲！”夏荫啐出一口血水，在锦衣卫搀扶下亲自背起昏迷的唐琰，步履蹒跚而坚定。
经过谢昭身边时，他压低声音，字字如刀：“唐大人拼死护下的东西，我们就是拼了命也会守住。你们……一个都跑不了。”
李清白缓缓走到谢昭面前，仰头看着他被烟尘浸染的面容。
那双曾经无数次令她心动的眼眸，此刻令她无比心痛。
她声音很轻很轻：“谢昭，你答应过我，不再杀人的。”
却又像针一样扎在谢昭心上。
谢昭喉结微动，似要解释，却终究无言。
“我总告诉自己，你有苦衷，你也是被逼无奈……”李清白眼底泛起水光，却倔强地不让它落下，“可一而再，再而三……谢爷，你的承诺究竟值几两银子？”
她后退一步，仿佛要彻底拉开与他的距离。
“从今日起，你我的夫妻情分，便如此灰。”她抬手指向满地狼藉，“你走你的阳关道，我过我的独木桥。”
说罢，她决然转身，再未回头。
待她的身影消失在夜色中，谢昭久久闭眼，再睁开时已冷静如常。
“阿旌，抢在衙门的人来之前，将这里搜个明白。”
墨卫迅速展开行动，很快就在倒塌的屋檐下发现了异常——几片碎裂的瓦片内侧附着黏稠的黑色油脂，散发着刺鼻的石脑油气味。
"爷，瓦片被提前浸过火油。"
这些瓦片被巧妙地重新铺设在屋檐特定位置，一旦遇火就会形成连片燃烧的效果。
与此同时，一队人马在院墙外树丛中找到了一支未来得及回收的火箭残骸。
箭杆的制式很普通，箭镞的铸造工艺却非同一般——精钢三棱镞，带有倒刺，这是军中专用的破甲箭形制。
最关键的发现来自箭羽。其中一支箭的雁翎羽根处，缠着一根极细的三色捻金丝。
这种独特的工艺是将赤金、青金、紫金熔炼拉丝后，再以特定技法捻合成一股，放眼整个江都城，也只有最顶级的老匠人能做得出来。
而更重要的是，这种特供的三色金，其原料并非来自官库。盐商们为了打点关系，逢年过节会以“馈赠盐坨样品”为名，将金银熔铸成盐锭的形状送上。
谢昭将金丝对着月光细照，三色光泽流转不定，明暗交织。
“阿旌，备车，去金府。”
元旌看了眼天色：“现在？爷，上次暗杀未遂，金大人就暴跳如雷，这次……”
谢昭目光冷峻：“这次正好再逼他一把。”