谢昭带头支援官府后，大大小小的江都商人也都亦步亦趋，出让部分宝贵的粮食，总算及时缓解了灾情。
同时，他以亏损的利润为筹码，换得江雪遗不追究预备仓贪腐一事，也总算保住了吴志桂等一方乡绅。
只是他自己的账面就没有那么好过了。
这几日，他日日坐在账房，对着账本发愁。
唐琰查得正急，金一丰隔几个时辰就派人来讨方法讨银子，如一只饕餮巨兽，怎么喂也喂不饱。
低价卖粮的钱根本不足以再买一批足额的粮食运往漠北，他手头的现银也大多贴给了许灵阶。
更要命的是，保票一事遭人举报，如今朝廷已禁止以个人信誉做担保发行非法票据；盐场、批验所的风声也一日紧过一日。
余征那边军费已然告急，如何能在最短时间内筹集一批粮钱呢？
他想到了“走广”。
广府物阜民丰，四通八达，向来是贸易兴盛之地。如今海外贸易虽遭明令禁止，需求却蓬勃依旧，生丝绸缎之利，比之海内有五六倍之巨。
他甘愿冒这个风险。
提前联系好外商，商定交易地点，伪装正常“走广”，不仅那位巡盐御史管不着，连锦衣卫都鞭长莫及。
况且这一路山高水长，她晕船晕得厉害，断然不可能同行，也免去了牵连于她的风险。
不过他离府期间，须得确保她安全无虞，亦无出格举动，毕竟谢府上下常年被成百上千双眼睛盯着，更埋藏着许多讳莫如深的秘密。
幸而他一直同许见卿有联系，问她要了一些安神助眠又对身体无害的药方，可令她在府内好生休养一阵，他也能专心干这一票生意。
临行前晚，元旌照例来向他汇报。
“这几日夫人都睡得很好，白日里几乎不曾出府，精神也恢复许多。”
“那就好。继续让她吃药。”
“只是前阵子养济院暴乱，夫人抱回的那只猫，小少爷一直养着，这……”
“算了，养就养吧，不在我跟前晃悠就成。”
“一切都安排妥当了？”
“是。那个名叫多弥的弗朗机商人虽是首次合作，出手却十分阔绰，这一票若成了，不仅能填补那批军粮，还能多添些装备火器。”
“万事小心，提防巡海道衙门那帮人。”
“是。”
此时夏荫也正在李清白房内，与她仔细商讨。
“阿白，这可是海上贸易走私啊！我们已查明，谢昭明日表面上要运十船生丝前往广府，实则改道璋州府月港，卖给接应的弗朗机商人，攫取不法巨利。”
“你们准备把他怎样？”
“若能截获这批白银，一可治他走私重罪，光明正大查他所有账目；二能断了弗朗机人与沿海官员的勾结；三来缴获的银两正好解漠北军需之急。”
“是我爹的命令？可是墨卫和弗朗机商队都有重型火器，又极擅长海上作战，必定是一番血战啊！”
“这个必然。李大人已通知了巡海副使龙大人，他们会尽全力配合我们作战。”
李清白看着夏荫兴奋的神色，心中涌起一阵害怕，颤声道：“夏荫，无论如何，你们都别伤害他……”
夏荫冷笑：“放心，我们一定会留他一个活口，还等着从他嘴里撬出证据呢。”
李清白哀求道：“夏荫，若他失手被擒，我求你善待他。”
夏荫怒其不争：“阿白，都什么时候了，你还在妇人之仁？他日日在你汤药里下安神散，你可知道那药虽不伤身，但用久了会让人精神萎靡？他防你至此，你还要心软？”
她失神地望向窗外暗沉的天，泪落无声。
“阿白，若能借此查明他所有账目，京中的困局便解了。”
……
翌日酉时，璋州府，月港。
残阳如血，将粼粼波光染成一片碎金。
咸涩的海风裹挟着鱼腥味，十艘双桅货船静静泊在偏僻的鹰嘴湾，船身吃水颇深，显然满载货物。
谢昭立在“青云号”船头，玄色披风被海风扯得猎猎作响。他望着海天交界处那三艘渐渐清晰的弗朗机商船，对方船首像上鎏金的海神雕像在暮色中闪着诡谲的光。
“爷，巡海道的哨船往东边去了。”元旌始终警惕地按着腰间的火铳。
“按第二方案进行。”
谢昭话音未落，忽见天际绽开一朵赤色烟花。
那正是锦衣卫的集结信号！
霎时间，数十艘战船从礁石后疾驰而出，李葆葆立在首船船头，官袍被海风鼓荡如帆。
巡海道衙门的战船呈半月形包抄而来，龙副使的将旗在夕阳下格外刺目。
“开火！”
李葆葆一声令下，炮火瞬间撕裂暮色。
但墨卫船队的反应更快——十二门隐藏在货堆中的红衣大炮同时轰鸣，炮弹精准地落在官兵战船前方十丈处，激起的水幕如城墙般阻隔了攻势。
“果然有备而来。”李葆葆冷笑，亲自执起令旗，“变阵！”
就在官兵调整阵型时，弗朗机商船突然向两侧散开，露出中间一艘不起眼的货船。多弥站在船头，用生硬的汉话高喊：“腊梅花开！”
这是约定的暗号。
谢昭抬手示意，元旌立即带人掀开货舱的苦布。
舱内整齐码放的并非普通货物，而是用油布严密包裹的江南生丝，在暮色中泛着象牙般温润的光泽。
“放舢板！”谢昭下令。
数十艘小艇从货船两侧滑入海中。几乎同时，弗朗机商船也放下小艇，满载着钉着铜钉的橡木箱。
双方船队在炮火掩护下迅速交换货物，银箱与丝箱在海浪中交错，整个过程不过半柱香时间。
“撤！”谢昭见最后一箱白银运抵，立即下令。
李葆葆没有料到他们的动作竟如此迅速，寻常打法根本来不及反应，情急之下，令舵手不顾一切突破防线，直冲交易中的小艇而来。
“爷！退后！”元旌急声喝道，已见对方船首炮开始调整角度。
谢昭清楚地看见，李葆葆眼中尽是决绝的杀意。
对方升起全部船帆，加速冲来。船首炮火光一闪，炮弹擦着“青云号”的桅杆呼啸而过，缆绳应声而断。
“他是真要取您性命！”元旌脸色骤变，当即
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对炮手下令，“瞄准船桅！”
“不可！”谢昭按住元旌的手臂，“那是念念的父亲！”
话音未落，又一轮炮火袭来。这次精准地击中了“青云号”的舵轮舱，一时间木块横飞，舵手当场殒命。
李葆葆的战船已近在咫尺，船首尖锐的撞角泛着泠泠寒光。双方近战交火，不是你死就是我亡。
“爷，先自保再说！”元旌再顾不得许多，亲自操炮瞄准。
轰然巨响中，炮弹精准命中对方主桅。巨大的桅杆带着船帆缓缓倾倒，将整艘战船拖向漩涡。
在船只倾覆的前一刻，谢昭看见李葆葆最后望了他一眼，眼神复杂得让他心头一紧。
海面上只余破碎的船板和漂浮的旌旗。元旌立即派人搜寻，半个时辰后，却只在浪花中捞到一顶缀着珊瑚珠的官帽。
“继续搜！”谢昭攥紧双拳。
然而夜色深沉，风浪渐急，搜寻始终无果。直到天明时分，他们才不得不放弃。
谢昭独自站在船尾，望着渐渐泛白的天际，将那顶官帽轻轻放入海中。
他痛苦地掩面长叹。
有些裂痕，只怕再也难以弥补了。
……
两日后，李葆葆在月港落水失踪的消息传至李清白处。
信笺送来时，她正学着给知雨绣一件小袄。读完信，针尖猝然刺入指尖，血珠洇在缎面上，绽开一朵红梅。
“你说什么？爹爹他……怎么可能？”
夏荫适时扶住她，沉痛道：“双方在月港激战，李大人亲自带队追缴。可谢昭实在狡猾，不仅备了红衣大炮，还和弗朗机人里应外合。听闻是元旌亲自操炮，击沉了大人的座船。”
李清白跌坐在绣墩上，指尖的血不断滴落：“他明明答应过我，再不做杀人的勾当，更何况那是我爹啊……”
夏荫撑住她双肩：“阿白，现在还没到伤心的时候。巡海道的搜救船仍在寻找，龙副使承诺活要见人……”
话未说完，李清白已伏在案上痛哭失声。
夏荫轻拍她肩膀安抚：“阿白，别哭了。相信李大人他吉人自有天相。”
又怒冲冲道：“他当时就在船上看着，若真有半分顾及你，怎会纵容属下下此毒手？”
见李清白哭得几乎晕厥，夏荫取出帕子替她拭泪：“阿白，你如今该明白，对谢昭……再不能心软了。”
……
翌日，知雨见李清白郁郁寡欢，便拉着她的衣袖往斓园去："娘亲，我们和咪咪一起玩捶丸可好？"
小家伙手里还抱着那只从养济院救回的小橘猫，给它起名叫咪咪。
初冬的暖阳透过枯枝洒在庭园里，知雨有模有样地挥着彩漆球杖，咪咪则追着绣球满地打滚，好一番温馨景象。
看着知雨与咪咪嬉戏的身影，李清白连日紧绷的心弦稍稍松动。
倏忽间，咪咪被那棵开得异常繁盛的腊梅吸引了注意。
它蹿到树下，对着树根处奋力刨挖，泥土飞溅间竟叼着一截物事跑来，献宝似的放在李清白脚边。
她定睛一看，整个人都差点吓傻了。
那竟是一截森森白骨！