“为何不成？那可都是一条条活生生的人命啊！”
“我说不成，就是不成。”
李清白被他毫不犹豫的拒绝噎住，缓了口气，仍试图晓以利害：
“阿昭，此时若施以援手，便是帮了朝廷和衙门天大的忙，这份人情，将来我们一定会需要的。那些对你不利的坊间传闻，也可借此消解几分。更何况，那些灾民的确是嗷嗷待哺，银子花了还能再赚，人命没了就再也回不来了。”
谢昭语气冷硬：“我并非想当然地拒绝你，而是理由确凿。”
“其一，不能开此先例。今日我开了仓，明日全城的饥民都会涌到霁园门口。你以为施舍一次就能解决问题？只会让更多人以为我谢昭的米来得很容易。到时候就不是请求，而是强取豪夺。”
“其二，你当真以为施些米粮就能换来好名声？在那些人眼里，我永远是个唯利是图的盐枭。今日施粥，明日他们就会说这些米来路不正。我绝不干这种赔钱买卖。”
“其三，你让本地那些辛苦劳作才能糊口的百姓怎么想？他们勤勤恳恳种地做工，反倒不如外来灾民能白得粮食？这世道，不患寡而患不均，除非有人能给全城每家每户发放等额米粮，否则更易引发暴乱。”
谢昭说的这些，的确言之在理。可李清白一心担忧灾民饿死，只想着先解决眼前困顿再说，便气急道：“说来说去，你就是舍不得那些米粮！”
“是，我就是舍不得。”谢昭冷酷得像块冰山上的岩石，“你可知道这批米粮值多少银子？你可知道金一丰找我要多少银子填补盐课亏空？”
他猛地攥住她手腕："夫人，你要做善人，可曾想过我们一大家子人也要吃饭？"
李清白虽有些泄气，仍鼓着脾气道：“你不是还有那么多产业吗？从前不是赚得盆满钵吗？于你庞大的财富而言，这批米粮不过是九牛一毛而已，至于那般抠搜吗？”
谢昭被她气得脑仁疼，又不想与她争吵，便指了门道：
“这件事我再考虑下，你先回房休息。”
李清白噘嘴便走，却险些撞上前来通报的下人。
“爷，江尚书求见。”
李清白听见里头清晰地传来一声“不见”，有意捉弄下谢昭，于是以她之名，命人将江雪遗请了进来。
当江雪遗的身影出现在厅前时，谢昭倏地弓起了身子，像一头被侵犯了领地的猛兽。
“是谁让他进来的？”他眼中有火，开口便要责罚带路的下人。
李清白答得干脆：“是我。”
谢昭紧抿双唇，激愤难当，盯了她好一会儿才忍住没发脾气。
江雪遗入神地望着他，喉结滚动半晌，才哑声问出一句：“阿昭……这些年，你过得好不好？”
谢昭一脸厌嫌，偏过头敷衍：“自然是好得很，不劳江尚书挂心。”
江雪遗失落又欣慰：“那就好，那就好……”
“江尚书，我过得好不好，又与您何干？若无要事，便请回吧，我府上也不是什么喝茶赏花的地方。”
见谢昭这般疏冷，他微叹了口气，斟酌道：“不瞒您说，我是来求助的。您也知道如今这江都城的情况，朝廷现在急需粮食，想请谢爷看在百姓面上……"
"看在百姓面上？"谢昭嗤笑着打断，"江尚书当年将一众忠良家业抄没充公时，可曾看过百姓面上？如今倒来跟我谈仁义道德？"
江雪遗面露愧疚之色。
"想要粮食？可以。按市价加三成，现银结算，一分都不能少。”
“谢爷，您明知朝廷并无充足的预算啊！”
“这么说，想让我做赔本买卖？”
他笑中有邪：“除非，你能跪下来求我。”
江雪遗望着谢昭讥诮的神色，指尖攥紧官袍，竟真的作势要屈膝下跪。
李清白一个箭步上前，牢牢扶住他，转身对谢昭怒目而视："你非要这般折辱人吗？
“夫人倒是仗义，肯为了一个外人与我为敌。”
“不就是钱和米吗？我们一定能筹到！"
“既然如此，请便。”
李清白气得浑身发抖，一把拉住江雪遗的衣袖："江尚书，我们走！我就不信这江都城只他一手遮天。"
她拉着踉跄的江雪遗，头也不回地冲出瑞草厅，身后传来茶盏碎裂的刺耳声响。
李清白走后，元旌入内收拾好碎瓷片，轻声劝道："爷，何必为这事气坏身子。"
"她简直是胡闹！"谢昭额角青筋跳动，"那批米是漠北将士的救命粮，如今战事吃紧，岂能轻易挪作他用？"
"夫人不知内情，也是情有可原。"
“她干什么去了？”
“暂时还未知，已经派人暗中保护了。”
“爷，您消消火，说到底夫人也是一片善心啊。”
谢昭闻言更气：“善心？她竟与江雪遗那种背信弃义之人为伍！"
元旌有意替江雪遗说好话："其实这些年来，江尚书在漕运整顿、税赋减免上确实做了不少实事。只是许灵阶势大，许多事他也身不由己。"
"好一个身不由己！"谢昭眼神骤冷，"当年祖父下狱，他身为世交却明哲保身，一句话也不敢讲；历家被抄，他亲自带人清点产业，作投名状拱手献给许灵阶。阿旌，我与他早就恩断义绝，再无任何情分了，如今只剩下仇恨。"
元旌摇头叹息退下，这江尚书始终是爷心中一个死结。
李清白拉着江雪遗冲出霁园，长街上的混乱景象令她震惊不已。
家家户户紧闭门窗，街上已无人敢做生意，大批衣衫破烂的灾民如潮水般涌动，哭喊声不绝于耳，不断有体力不支的灾民栽倒在地，被后人踩踏得再也站不起来。
她躲到一条隐蔽的小巷中，试着向江雪遗探问："江尚书，您与我夫君……似乎颇有渊源？"
江雪遗神色黯然，摇头道："往事如烟，不必再提。"
正说着，一个瘦骨嶙峋的孩童突然蹿出，用全力撞上李清白的腰，一把拽走了她的钱袋。
她揉着吃痛的腰，下意识想追，却发现巷口巷尾已被黑压压的灾民堵满，绝望瞬间扑满心头。
江雪遗用身子将她护住：“谢夫人，稍后我上前与他们对峙，你寻隙快走。”
李清白虽有些发怵，还是在周围扫视了一圈，走近墙角沙堆，又踢了几个废竹篓到脚边，
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随时准备应战。
饥民们见她有所动作，个个面露凶光，一拥而上。她瞅准时机，猛地抓了一把沙土向前扬去。
"哎哟！我的眼睛！"
趁众人捂眼哀嚎的间隙，她抓起两个竹篓，一个塞给江雪遗，一个顶在自己头上，拉着他便往巷尾冲去。本就脆弱的竹篓，立时被饥民撕扯得劈啪作响。
正当几个凶悍的灾民触及她手臂，眼看要抓住她时，两道熟悉的黑影如疾风般闪过。
他们长剑未出鞘，只用剑柄精准击打在灾民腕间，包围圈便瞬间破开缺口。
“夫人，受惊了。”
李清白哼了一声，并不理会他们，拉着江雪遗朝养济院方向跑去。
这里的情形比大街上还要惨烈。院子里横七竖八躺满了面黄肌瘦的灾民，呜咽悲鸣之声充斥上空，不断有形似骷髅的人被盖上白布，阿莳抱着小橘猫缩在何伯怀里，被一具刚刚咽气的尸体吓得瑟瑟发抖。
李清白强忍泪水，快步走到他们身边，将阿莳连同她怀里受惊的小猫一起拥入怀中。
何伯用袖子擦了擦通红的眼眶："原本靠着善人接济，院里还能勉强维持。可这几日涌进来的灾民实在太多，存粮都被抢光了，孩子们已经两天没吃上一顿饱饭了。"
李清白抬眼望去，只见几个年纪稍长的孩子正小心翼翼地给昏迷的灾民喂水，自己却不断舔着干裂的嘴唇。
她深吸一口气，对江雪遗坚定道："江尚书，我们一定要想办法。"
转头又对何伯温声承诺："您放心，粮食的事我定会解决。"
她心中已打定主意，立即联系夏荫筹钱购粮，价格再高也在所不惜。
这时阿莳突然抬起头，小手紧紧攥着她的衣襟，坚定道："夫人别担心，面具叔叔一定会来的！他说过要来检查我的功课……”
说着，她从怀里掏出一本被仔细包裹的课本，翻开新读的一页。
江雪遗的目光，在触及批注文字时骤然凝固。
"阿莳，能给伯伯看看吗？"
他接过课本的手止不住地发颤。
那清峻峭拔的笔锋，每一个转折顿挫都刻在他记忆深处。
“这字……”他情绪激动，“那位面具人，可有什么特征？”
何伯道：“那位善人身量很高，总是戴着半张银面具，深夜前来接济。虽然沉默寡言，但教孩子念书时特别耐心。他说，等忙完这阵就来看望孩子们……”
江雪遗的指尖轻轻抚过那些墨迹，眼中已含热泪。
当他翻到课本最后一页，看见那幅阿莳珍藏的墨竹图时，终于再也抑制不住。
画中竹枝挺拔孤直，每一笔都带着熟悉的傲骨，正是他记忆中那个少年最爱的画法。
一滴泪落在泛黄的纸页上，晕开淡淡墨痕。
“是他……”江雪遗的声音轻得像叹息，又仿佛有千钧重量，“他不像我，他没有忘本，他还是那个阿洵……”
“阿洵？什么阿洵？”李清白立刻警觉起来。
“谢夫人，今夜我们便守在这里，看他会不会来吧。”
他小心翼翼地将课本合拢，像对待稀世珍宝般，轻轻揣入怀中。