李鸣的呼吸瞬间停滞！心脏如同被一只无形的手狠狠攥住！
地心火莲！真的有线索！他猛地看向陈五，眼中爆发出近乎燃烧的光芒！
陈五迎着他的目光，缓缓道：“掌柜的说，那支商队早已失散，记载传说的古老羊皮卷也残缺不全，只剩下一些模糊的路线图和部落图腾标记。
想要找到那个部落，确认‘熔金地莲’的存在，乃至最终找到它，无异于大海捞针，九死一生……
但是，”他话锋一转，语气变得意味深长，“这总归是一线希望！比毫无头绪强！”
希望！九死一生的希望！
李鸣的目光缓缓移向昏迷的苏清瑶，最终落在自己那双布满老茧、沾着煤灰和干涸血迹的手上。这双手，能驯服雪花镔铁，能在黑暗中用矿石刻出精密的零件……难道就不能在这九死一生中，搏出一条生路？
“沈掌柜想要什么？”李鸣的声音异常平静，甚至带着一丝冰冷的金属质感。
他知道，这线索绝不会白给。
陈五似乎松了口气，直截了当：“矿脉！那条星纹铜和龙鳞金伴生矿脉的精确位置图！还有……
你李鸣，在接下来的‘合作’中，优先为商会开发应用这两种神异金属的技术！”
他紧紧盯着李鸣的眼睛，“掌柜的承诺，只要拿到矿图，商会会倾尽全力，动用所有在南疆的关系网和人手，为你寻找‘熔金地莲’的线索！
同时，会动用一切力量，帮你挡住来自鹰扬卫和……兵部可能的压力！”
矿脉图！技术优先权！换取一个渺茫的希望和暂时的庇护！
李鸣沉默着。
木屋里只有苏清瑶微弱的呼吸声和火塘里木柴燃烧的噼啪声。时间仿佛凝固了。
沈千山这是要将他彻底绑在商会的战车上。
用矿脉和技术，换取商会替他抵挡明枪暗箭，并为他寻找救命的火莲。这是一场豪赌。
赌沈千山的实力和信誉，赌自己能在各方势力的夹缝中周旋，赌那虚无缥缈的“熔金地莲”真的存在！
最终，李鸣缓缓抬起头，眼中所有的情绪都被一种近乎冷酷的平静所取代。
他走到简陋的木桌旁，拿起一块烧过的木炭，又从怀里掏出那枚一直贴身带着的、沈千山所赠的星纹铜小锭。
他没有看陈五，而是将木炭在手中掂了掂，然后，就在那张粗糙的木桌上，用炭条极其快速、极其精准地勾勒起来！
没有尺规，没有犹豫。
一条条代表矿道走向的线条，一个个标记着特殊矿石富集点的符号，还有几处关键的塌陷点和可能存在的隐藏支脉……
一张虽然简略，却关键信息分毫不差、如同烙印在他脑海中的矿洞核心区域地图，迅速在桌面上成型！
他一边画，一边用那枚星纹铜锭在图纸某些关键节点上，轻轻敲击出极其细微、却异常清晰的印记。
这是只有他才能完全解读的、关于矿石密度和品质的特殊标记！
陈五和旁边两个护卫看得目瞪口呆！
这需要何等惊人的记忆力和空间感知能力！这双手……果然如掌柜所说，是真正的神物！
最后一笔落下。李鸣将木炭随手扔进火塘，拿起那张沾着煤灰和木屑的粗糙“图纸”，递到陈五面前。
他的手指因为用力而微微颤抖，声音却稳得像一块寒铁：
“图，在这里。技术，我会给。
告诉沈掌柜，我李鸣，赌了！但记住他的承诺！三个月！苏清瑶只有三个月！在这三个月里，我要看到商会寻找‘熔金地莲’的切实行动！
否则……”他没有说下去，但那眼神中的决绝和寒意，让陈五这等刀头舔血的汉子都不由得心头一凛。
陈五深吸一口气，无比郑重地接过那张承载着巨大财富和更沉重交易的图纸，小心地折叠好，放入一个特制的防水油布袋中，贴身藏好。
“李兄弟放心！掌柜的一诺千金！我这就亲自将图送回！此地绝对安全，你们先安心休养，郎中很快会到！”陈五抱拳，不再耽搁，带着两名护卫迅速消失在晨雾弥漫的山林之中。
木屋里，只剩下李鸣和昏迷的苏清瑶。
李鸣缓缓走到床榻边，坐下，轻轻握住苏清瑶冰冷的手，贴在自己同样冰冷的脸颊上。
窗外，天色渐亮，山林间响起清脆的鸟鸣。新的一天开始了。
他低头，看着自己那双创造了奇迹、也即将卷入更深漩涡的手。
指腹上，昨夜在黑暗中用龙鳞金刻刀留下的细微划痕依然清晰。这双手，是工具，是武器，如今更是筹码。
“清瑶……”他低声呢喃，声音疲惫却带着一种淬火后的坚硬，“我们活下来了。路还很长，这盘棋……才刚刚开始。”
他目光投向窗外，仿佛穿透了层叠的山峦，看到了锦绣商会那深不见底的厅堂，看到了鹰扬卫那阴鸷的独眼，更看到了帝都兵部那高高在上、如同巨兽般盘踞的权力阴影。
技术、财富、权力、生死……所有的线，都开始以他为节点，疯狂地拧紧。
而他手中唯一的筹码，就是这双能化腐朽为神奇的手，和心中那团为了所爱之人不惜焚尽一切的火。
山坳里的木屋，时间仿佛凝滞。
阳光透过简陋的窗棂，在布满灰尘的地面投下斑驳的光块。
李鸣守在苏清瑶的榻边，像一尊沉默的石像，只有指尖偶尔拂过她冰冷手背的动作，泄露着内心的焦灼。
林老给的“九阳护心散”暂时压住了那蚀骨的阴寒，却压不住她生命烛火摇曳的脆弱。
每一次她无意识的、因痛苦而蹙起的眉头，都像针一样扎在李鸣心上。
三天。度日如年。
直到第四天清晨，木屋外终于传来了急促而克制的马蹄声。
李鸣猛地起身，手已按上腰间柴刀粗糙的木柄。
门被推开，晨光涌入，带着山间清冽的气息。
当先进来的，并非郎中，而是风尘仆仆、面色凝重的沈千山！
他身后跟着陈五，以及一位背着沉重药箱、须发皆白、眼神却异常清亮的老者。