西北的寒风像一把钝刀，生生刮去了凌泉脸上最后一层血色。他站在州府贡院外，看着眼前黑压压的人群，呼出的白气在胡茬上结成了细碎的冰晶。三个月了，自打从边关回来，他就像只惊弓之鸟，连做梦都是周焕那双阴鸷的三角眼。
"哥，手炉。"**从怀里掏出个铜炉子塞过来，炉壁上还留着弟弟的体温，"白芷姐给的药丸，含在舌下能暖身子。"
凌泉接过炉子，指尖传来的温度让他想起边关那些冻掉脚趾的士兵。老将军说得没错，西北军确实缺衣少食——但更缺的是像样的军械。那批改良神臂弓在战场上大放异彩，可功劳簿上却只有周焕的名字。
"凌泉！"一个熟悉的声音从身后传来。
凌泉转头，看见苏月白穿着男装，正从马车上跳下来。她发髻束得一丝不苟，腰间却挂着个精巧的算盘，活像个俊俏的小账房。
"苏小姐？"**瞪大了眼睛，"你怎么..."
"嘘！"苏月白做了个噤声的手势，左右看看才压低声音，"我爹让我来盯着今年的州试。"她从袖中抽出一卷纸，"这是范仲淹大人新颁的《贡举条例》，里面说..."
凌泉刚要接过，贡院大门"吱呀"一声开了。差役们提着水火棍出来清场，苏月白匆忙把纸条塞进他手里："记住，今年策问重实务！"
贡院内的甬道长得像没有尽头。凌泉跟着人流往前走，手中的纸条已经被汗水浸湿。展开一看，上面只有八个字："格物致知，经世致用"。
"肃静！"随着一声锣响，州试开始了。
凌泉展开试卷，第一道经义题就让他眉头紧锁——"论君子不器"。这题目出得刁钻，分明是在暗讽匠人卑贱。他蘸了蘸墨，笔尖悬在纸上迟迟未落。恍惚间，耳边又响起边关老兵的话："小凌啊，你造的**是好，可咱们缺的是能造**的人..."
笔尖终于落下，凌泉写下了与寻常士子截然不同的破题："君子不器，非谓弃器不用，乃当通晓制器之理..."
正写到酣处，监考官踱到了他案前。这是个干瘦老头，山羊胡翘得老高，活像只趾高气扬的老山羊。他瞄了眼凌泉的答卷，突然"嗤"地笑出声："荒谬！"
凌泉笔尖一顿，墨汁在纸上洇开个小太阳。
"下个题目！"老山羊敲了敲他的案桌，声音大得整个考棚都听得见，"作《水车赋》一篇，要合《考工记》之法。"
考场里顿时响起几声轻笑。《考工记》是先秦典籍，里头的水车制法早过时八百年了。这分明是在刁难他。
凌泉深吸一口气，眼前浮现出青塘寨那条日夜不息的小溪，溪边那架被周扒皮烧毁的水转纺车，还有边关将士冻裂的手掌摩挲神臂弓的样子。他忽然有了主意。
笔走龙蛇间，一篇奇特的《水轮赋》跃然纸上。他不仅写了水车，更写了齿轮咬合之理："...大轮携小轮，齿齿相衔如日月更迭；轴转枢机动，环环相扣似天道循环..."
写到兴起处，他甚至画了几个精巧的齿轮图样，标注尺寸比例，活脱脱一份工笔图纸。
"荒唐！"老山羊不知何时又转回来了，看到卷子顿时气得胡子直翘，"科举文章岂容此等奇技淫巧！"
凌泉不慌不忙地写下最后一句："制器之学，实乃格物之本。圣人之道，岂尽在笔墨乎？"
"反了！反了！"老山羊一把抓起他的卷子，"来人！把这狂生轰出去！"
两个差役冲上来架住凌泉。考场一片哗然，**急得直跳脚，却被拦在栅栏外。就在这混乱当口，一个清朗的声音从门外传来：
"且慢。"
所有人齐刷刷转头。只见个身着青袍的中年文士负手而立，眉宇间自带一股不怒自威的气势。凌泉觉得眼熟，突然想起在边关将士口中听过这人的模样——范仲淹！
老山羊顿时矮了半截："范、范公！下官正在..."
范仲淹摆摆手，接过凌泉的卷子细看起来。他的目光在那几个齿轮图样上停留许久，眉头渐渐舒展。突然，他指着图中一处问："这齿轮为何要削去两齿？"
凌泉心跳如鼓："回大人，此为"逃齿"之法。大轮转急时，小轮可借此缓势，免于崩裂。"
范仲淹眼中精光一闪："可是从《武经总要》中悟得？"
凌泉心头巨震——这范公竟连父亲珍藏的兵书都知道？他谨慎答道："家父...曾有些粗浅心得。"
范仲淹意味深长地看了他一眼，突然提笔在卷首朱批三字："格物新声"。老山羊见状，脸都绿了。
"取为案首。"范仲淹将卷子递给主考，声音不大却掷地有声，"朝廷取士，当求经世致用之才，非寻章摘句之徒。"
全场鸦雀无声。凌泉呆立原地，耳边嗡嗡作响。直到被领到堂前谢恩时，他才如梦初醒，却发现范仲淹已飘然离去，只留下一缕淡淡的墨香。
贡院外，**一把抱住哥哥，激动得语无伦次："案首！哥你是案首！"苏月白也挤在人群中，冲他悄悄竖起大拇指。
凌泉却高兴不起来。他清楚看到，当范仲淹提到《武经总要》时，站在角落的监试官眼中闪过的寒光——那人穿着将作监的官服。
庆功宴设在州府最大的酒楼。凌泉被灌了几杯酒，借口更衣溜到后院透气。月光如水，照得假山石像蹲伏的怪兽。他刚喘口气，假山后突然转出个人影。
"范...范公！"凌泉差点咬到舌头。
范仲淹摆摆手，示意他噤声："令尊可是凌振？"
凌泉心头剧震，下意识摸向怀中——那里藏着父亲留下的齿轮。
"不必答。"范仲淹轻叹，"当年西北军械案，令尊是唯一逃出的工匠。"他从袖中取出一封信，"三日后，带着这个去拜见永兴**运使。"
凌泉接过信，指尖触到信封上那方朱印时，突然想起什么："大人，学生有一事不明...《武经总要》与家父..."
"嘘——"范仲淹突然按住他的肩膀，力道大得惊人，"记住，齿轮转动时，最危险的不是齿，而是咬合处。"
话音刚落，假山后传来窸窣声。范仲淹瞬间恢复了醉态，高声吟道："明月几时有..."踉踉跄跄地走了。
凌泉呆立原地，手中信笺重若千钧
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。他刚要把信藏好，背后突然传来声冷笑：
"凌案首好雅兴啊。"
回头一看，竟是那将作监的监试官！这人不知何时摸到了身后，正阴恻恻地盯着他手中的信。
"大人..."凌泉刚要行礼，对方却一把扣住他的手腕。
"范大人给你什么了？"监试官的声音像毒蛇吐信，"交出来！"
凌泉急中生智，假装踉跄，顺势将信塞进了假山缝隙："大人醉了，学生扶您..."
"少装蒜！"监试官猛地推开他，伸手就去掏那缝隙。就在这千钧一发之际，假山上突然滚下块石头，正砸在他手背上！
"哎哟！"监试官痛呼一声。凌泉抬头，看见假山顶上蹲着个熟悉的身影——是**！这小子不知何时爬了上去，正冲他挤眼睛。
趁这功夫，凌泉迅速取出封信塞进袖中，另一手却故意露出个信封角："大人要的是这个？"
监试官一把抢过，就着月光一看，顿时脸色铁青——信封上赫然写着《治疗花柳病方》！
"你！"他气得浑身发抖，"好个凌泉，咱们走着瞧！"说完拂袖而去。
**从假山上跳下来，笑得直打跌："哥，我顺手从老鸨房里摸的，没想到真派上用场了！"
凌泉却笑不出来。他摸出那封真正的信，对着月光细看——信封上的朱印竟是枢密院的章！更让他心惊的是，信封背面有个极小的齿轮标记，与父亲留下的那个一模一样。
"云儿，咱们得走了。"凌泉突然说，"现在就走。"
"啊？不参加明天的簪花宴了？"
"再不走，怕是走不了了。"凌泉望向远处的楼阁，那里灯火通明，却隐约可见几个黑影正来回巡视——是将作监的人！
兄弟俩借着夜色溜出酒楼，刚拐进小巷，前方突然亮起几支火把。周焕带着几个衙役拦住了去路。
"凌案首，这是要去哪儿啊？"周焕阴笑着，"下官特意来贺喜呢。"
凌泉悄悄将信塞给**，低声道："去找白芷。"
周焕一挥手，衙役们围了上来："凌泉涉嫌科场舞弊，带走！"
**想冲上来，被凌泉一个眼神制止。他看着弟弟消失在巷尾，这才转向周焕："周大人，学生何罪之有？"
"何罪？"周焕从袖中掏出份文书，"你私通边将，泄露军械机密！这可是死罪！"
凌泉心头一凛——这厮竟敢颠倒黑白！那批神臂弓分明是他改良的，现在倒成了他"泄密"？
"大人可有证据？"
"证据？"周焕狞笑，"等你进了将作监大牢，要多少有多少！"
衙役们一拥而上。凌泉没有反抗，只是临走前深深看了眼贡院方向——那里，范仲淹批阅过的卷子应该已经封存。他突然明白了老大人那句"齿轮咬合处"的深意。
周焕以为抓住了他，却不知真正的"齿轮"已经开始转动。而他刻在每架**机内的暗记，终将成为翻案的关键。
夜风吹过巷口，卷起几片枯叶。凌泉被推搡着往前走，嘴角却微微上扬——这场博弈，才刚刚开始。