话音刚落，屋内陷入死一般的寂静。
孩子们脸色煞白，下意识往破席里缩。烛光下那点微弱的暖意，也仿佛在此刻，被瞬间抽空。
许久，才有个孩子颤着声开口：“它们……有人的脸。”
说完，像是触犯了什么大忌般，哆哆嗦嗦地钻进破席中，将脑袋深深埋起。
“我们都是被它抓走的……”另一个女孩低低补了一句。
三人对视一眼，面色皆凝。见孩子们如此恐惧，一时竟不忍追问。
良久，那年长些的女孩深吸一口气：“它长着白毛，人脸上有一双血红的眼睛……不会笑，也不会哭。”
她牙关打颤，“它行动像风一样快，靠近时，要是听见‘叮铃叮铃’的鬼音……那便是它要来勾走小孩的魂魄。”
话音未落，屋外一阵妖风突至，吹得破庙门板“吱呀”作响，冷风一股一股往屋里灌。
角落几个孩子吓得惊叫，缩成一团，哭也不敢哭出声。
“你……见过吗？”唐雨小心开口追问。
那女孩却猛摇头，缩进角落。
这时，冰儿松开死咬的唇，眼中第一次浮现出，这个年纪该有的恐惧与脆弱。
“……我见过。”
三人心间一震，望向她的目光顿时变了。
原以为，这不过是无稽的民间怪谈，谁料竟真有人亲眼见过那所谓的“人面犬”。
唐雨拉着两人坐去一旁稻草堆上。望山岳将外袍脱下叠了两层，铺给萧方椋，他略显嫌弃，却终面无表情地坐下。
三人不再追问，只静静等着，让冰儿慢慢将那埋藏心底的过往道出。
原来，其他孩子大多是落单时被人药晕，或像枝枝那样被骗拐走。唯有冰儿的经历不同。
从她教孩子们夸赞人的话术便能看出，她家境不错，虽非权贵，却也能称一句书香门第。
“那天，本是个很普通的夜晚，”冰儿声音很轻，神情恍惚，仿佛讲述着某个遥远的故事，“我本该在家里睡觉。”
可睡梦中，她隐隐似听见一声铃铛脆响，很细，很清亮，在寂静的黑暗中，清晰地传入她的耳中。
被惊醒后，她小声轻唤父母，又试着喊了家仆，却无一人应答。
整座宅子出奇地静，仿佛除了她，所有人都还沉浸在梦乡中。也无人听见那铃铛声，除了她。
“那铃声越响越近……近得像贴在耳边，我……我也不知道哪来的胆子，披了件衣服就出门了。”
她舔了舔干涩的唇，指尖悄然发抖，仿佛又置身那夜。
院中无人，何谈铃铛。此时，不远处廊下诡异浮起一层薄雾，朝她那弥散开来，连带着头上月亮，都显得朦朦胧胧的。
“那夜，眼前场景都好似没有实感般，我又听见那铃铛响……寻着声，又往前走了几步。远远地，我看廊角好似有微弱火光。”
“我探头细看，那身影忽地一闪，像风吹残影，转瞬就不见了。”
冰儿咽了口唾沫，眼里难掩恐惧，牙关止不住发颤，“我听见身后有异响，猛地转身，却只看到雾气翻涌……然后，不知为何，浑身发软，眼前一黑就晕了过去。”
“但在失去意识之前，我看到雾里……"她的瞳孔骤缩，脸色发白，“有数只白色的狗。它们不是寻常的狗，而是，长着一张……人脸。”
她说完，草席中孩子们不自觉缩得更紧。有的已吓得在偷偷抽泣，却不敢出声，捂着耳朵默默颤抖，不敢再听下去。
屋外风声依旧呼啸，仿佛有什么无形的东西在庙外守着般……
唐雨眉头微蹙，却又很快松开。
她心中存疑颇多，比如那雾、那铃声、那人影。可想明白这些谜团，并不能当下解决眼前孩子们的困境。
于是她压下思量，指了指望山岳，语气温柔地对冰儿说道：“这位哥哥，是望远镖局的人，如今正好要返中京。如果你们愿意，可以随我们一道，我们护送你们安全回家。”
望山岳一听，立刻挺直腰杆，满脸正气地拍拍胸口：“你们放心！什么人面犬、鬼影，我一剑便可将其劈成两半！”
孩子们稚嫩的眼睛倏然浮起希望的光，像夜空的星，亮晶晶的，显然都很心动。可那光还未来得及扩大，便被冰儿一言打散。
她眸光轻颤，迟疑片刻后还是摇了摇头，“你们救了枝枝，我很感激……但我没法轻易信任你们。”
这份防备，唐雨并不意外。她还在想怎么再劝一劝，却听萧方椋不紧不慢开了口：“那不如这样。”
他折扇轻敲掌心，提出了一个折中的方案：“既然你们凑钱，是为了请曲州官府送你们归家。那就如你们所愿，让官府送你们，如何？”
“你们要替我们出钱？”冰儿问。
“非也。”萧方椋唇角扬起一抹意味不明的微笑，“是要官府自己出钱才对。”
*
曲州果然不愧为江南数一数二的富庶之地。
几人才一踏入知府府邸，便觉气派非凡。穿廊过院，脚下是江南特有的青石板，四周满目翠竹，点缀着一丛丛名贵植株，疏影横斜之间尽是雅致与讲究。
就连一路遇见的婢女，也个个秀丽端庄，衣着华美，举止得体。
步入前厅，摆设精致考究，桌椅都是成套的花梨木，带着浅浅木质香气，叫人心旷神怡。
这幅场景，与三人中某两位的气质……格外不搭。
唐雨低头扫了眼自己衣着，如土包子般格格不入，又看向旁边的望山岳。
果然比她还不入画。
他大咧咧地坐下，拿过桌上的瓜果点心，边啃了起来，还啧啧称赞：“不赖啊……”
唐雨哭笑不得，又看向萧方椋。
他难得没管着望山岳，从容坐在厅中。虽身着素袍，可那冷玉生辉的清雅风姿，清俊得恍若画中人，仿佛天生就属于这江南水榭、花木深庭之景。
此刻，比他们更显局促不安的，竟是这座府邸的主人——曲州知府，李廉。
他战战兢兢，立在一侧，甚至不敢落座，捧着那白釉茶盏，为萧方椋这位小辈添茶。
“不知萧公子来府上，可是……有
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何要事？”
萧方椋轻轻端起茶盏，浅啜一口，并不答话，神色淡然。
可这一饮一落，虽看似无意，却令李廉心头一紧。
他连忙赔笑：“昨日小女冒犯一事，犬子回府便告知本官……实在失礼，实在失礼！本官已罚她于屋中静思己过，稍后便命人唤来，当面向几位赔礼道歉。”
萧方椋淡淡一笑，放下手中茶盏，“可该道歉的，并非我等。而是那被鞭打的稚子，总该有人给她一个交代吧？”
他语气温和，却令李廉额上渗出冷汗涔涔。
忙点头连连称是，赔笑道：“自然，自然！”
此人虽为一州知府，可面对这个无职无衔的年轻人，却恭敬得几近卑微。
只因这位“萧公子”，乃当朝内阁大学士萧公独子。即便抛却家世身份，萧方椋也自幼才名远播，年仅十岁便在中京春宴上一诗夺魁，被誉为“神童”，得皇帝赏识。如今不过弱冠，想来以后仕途，也定会是一帆风顺。
李廉如何敢怠慢半分。
他略一犹豫，终还是试探着问道：“萧公子此行……莫非，是为了那……小乞儿？”
“我听说，那些孩子被拐后，辗转逃脱至此，曾求助于曲州官府。”萧方椋语调不急不缓，说着敛起笑意，指节微屈，轻轻在桌案上叩了一记。
那声音不响，却似敲击在李廉心头，令他心跳一滞、背脊发紧。
“为官者，本当为民解忧。”萧方椋缓缓抬眸，语气温和：“稚子何辜，千里逃难，唯求归家之路。怎料竟被明码标价，莫非曲州府衙只为权贵办事？那将大夏律法置于何地？”
铿锵之言，随着懒散的语调道出，将他骨子中的贵气与傲慢，展现的淋漓尽致，压得李廉几乎喘不过气来，愈发胆寒。
“我，我……”李廉手指一抖，差点失手打翻茶盏，连忙躬身赔罪：“是本官失察！我当时未细问其中情由，只道是小儿胡言乱语。如今得知实情，曲州府衙自然要担起为官之责，我即刻遣人寻回几位稚童，妥善安置于府，择日派人护送，亲送至原籍，绝不敢怠慢！”
一番话冠冕堂皇，配上先前所作所为，着实可笑。
萧方椋忽而轻笑，扇骨突然压住李廉正在拭汗的手。
好整以暇地看着他，语气温雅：“那你可还会问她们收回家路费？”
李廉顿时冷汗直冒，忙不迭摇头，“不敢了，不敢了！萧公子教训得是……我以后再也不敢了！”
几人见目的既达，神色稍缓，暂时不再多做为难。毕竟府衙还需负责后续安置与送返之事，如今也不好逼迫过甚。
此时，一名婢女疾步入厅，低声禀道：“老爷，小姐到了。”
李廉连连点头，忙吩咐：“快让婉盈进来！”
随后，身着绛紫罗裙的少女款款而入，步态虽娇，却难掩倨傲。
她目光落在唐雨身上时，眼神猛地一冷，满是恨意。
不等她开口，望山岳嚼着块点心站起，拖长语调，阴阳怪气道：“哟，这不是昨天那嚣张跋扈，打孩子的大小姐嘛？”