太和殿内，百官肃立，气氛庄重得近乎凝固。
卯时已过，早朝按部就班地进行着，议题枯燥而繁琐，不少官员已经开始神游天外。
就在户部尚书汇报完秋粮入库的数目，殿内陷入短暂沉寂时，一个身影从文官队列中毅然走出。
都察院左都御史，张正。
他手捧一封信，步履沉稳，在殿中站定，躬身行礼。
“陛下，臣有本奏。”
皇帝朱乾曜抬了抬眼皮，并未在意。张正这老头，三天两头就有本奏，不是弹劾这个就是参奏那个，已是常态。
“讲。”
“陛下，昨夜以来，京中忽起流言，言及已故瑞王殿下。”张正的声音不大，却清晰地传遍了整座大殿的每一个角落。
此言一出，原本昏昏欲睡的官员们瞬间清醒，无数道各异的视线齐刷刷地投向张正。
大皇子朱承泽的眉头当即一蹙。
张正无视了周围的反应，继续说道：“流言称，瑞王殿下魂归京城，或见其仪仗行于山野，或闻其哭声响于宫闱。此事荒诞不经，然愈演愈烈，已在城中造成恐慌。臣昨夜收到匿名血书一封，言‘瑞王冤魂，夜探皇城’。
流言可畏，动摇国本！为安民心，为正视听，更为了告慰瑞王殿下在天之灵，臣恳请陛下，彻查瑞王遇袭一案真相，将幕后真凶昭告天下，以正国法，以慰亡魂！”
话音落下，满殿死寂。
每个字都像是重锤，狠狠砸在众人心头。
谁都没想到，张正这个老顽固，竟敢将市井鬼话，捅到这朝堂之上！
“放肆！”
一声怒喝打破了沉寂。
大皇子朱承泽猛地出列，怒指张正：“张正！你身为都察院左都御史，朝廷重臣，竟听信此等荒谬绝伦的妖言，在此蛊惑人心，扰乱朝纲！你是何居心？”
他一副义愤填膺、痛心疾首的模样：“六弟不幸遇难，父皇悲痛，天下皆知！你此刻旧事重提，是嫌父皇不够伤心，还是想借一个死去的弟弟，来攻奸本王？”
这番话，既是驳斥，也是警告。
紧接着，二皇子朱承煊也走了出来，脸上挂着恰到好处的忧虑。
“大哥息怒，张大人也是心系江山社稷。不过……”他话锋一转，对着龙椅方向躬身，“父皇，儿臣以为，流言虽假，但对皇家声誉确有损伤。当务之急，应立刻派人安抚百姓，严惩那些造谣生事之人，尽快平息此事，切不可让事态扩大。”
他这番话听起来温和中正，却巧妙地将重点从“彻查真相”转移到了“平息流言”上。
四皇子朱承岳依旧站在原地，一言不发，只是默默擦拭着腰间佩刀的刀柄，他的动作让周遭的空气都冷了几分。
龙椅上，朱乾曜的脸已经彻底沉了下来。
“混账东西！”
他抓起桌案上的奏折，狠狠地砸向张正脚下。
“张正！朕看你是老糊涂了！身为御史，风闻奏事，却连真伪都不辨！什么冤魂，什么鬼话！你是在指责朕，指责朝廷，没给老六一个公道吗？啊？！”
皇帝的怒火仿佛要将整个太和殿点燃，群臣噤若寒蝉，纷纷跪倒在地。
“陛下息怒！”
然而，朱乾曜越是愤怒，百官的心里就越是犯嘀咕。
皇帝的反应……太激烈了。
一件小小的流言，斥责几句，下令彻查便可。何至于此等雷霆之怒？除非……这流言，戳到了什么痛处。
……
千里之外，景昌县。
府邸后院的凉亭内，棋盘上黑白子交错。
朱平安执黑，贾诩执白。
玲珑阁的信鸽刚刚飞抵，送来了京城早朝的最新情报。
朱平安落下一子，截断白子大龙，动作却有些迟疑。
“父皇的反应，比我想象中还要激烈。”
贾诩捻起一粒白子，不急不缓地在棋盘上另一处落下，盘活了另一片孤棋。
“御史这颗棋子一动，陛下的怒火便是第一层伪装。”
贾诩脸上露出那副智珠在握的微笑。
“他越怒，说明他心里越慌。一个真正的掌权者，面对流言，只会感到烦躁，而不是恐惧。只有心中有鬼的人，才会用滔天的怒火，来掩盖自己控制不住的恐惧。”
……
退朝之后，养心殿。
朱乾曜屏退了所有宫人，只留下赵福全一人。
“去查！”朱乾曜的声音压抑着怒火，“把这些流言的源头，给朕挖出来！尤其是那个在赌场‘撞鬼’的王家外戚，给朕查个底朝天！”
“奴才遵旨。”赵福全的左肩伤势未愈，脸色依旧苍白，他低着头，应承下来。
与此同时，大皇子府内，名贵的瓷器被狠狠砸在地上，摔得粉碎。
“废物！一群废物！”朱承泽气得来回踱步，“肯定是老二或者老四！一定是他们在背后搞鬼，想用这种下三滥的手段来恶心我！”
他叫来心腹幕僚徐赞：“去查！给我把散播流言的人揪出来！我倒要看看，是哪个不长眼的东西，敢拿死人做文章！”
二皇子府邸，则是一片轻松惬意。
朱承煊正悠闲地品着新茶，听着手下的汇报。
“殿下英明，这水啊，是越搅越浑了。”
朱承煊轻笑一声：“光浑还不够。再去添把火，就说……瑞王遇刺，最大的受益者，便是储君之位的最有力竞争者。话不必说得太明，让京城里那些聪明人，自己去猜。”
“是！”
一时间，京城的水面之下，数股暗流开始疯狂涌动，都朝着同一个目标——流言的源头而去。
然而，他们注定要失望了。
陆柄的锦衣卫，早已在他们行动之前，就完成了所有的清理工作。
那个在赌场输钱的“皮货商人”，那个在茶馆高谈阔论的“行商”，那个在冷宫外听到哭声的“小太监”……所有最初的线索人物，都像是人间蒸发了一般，消失得无影无踪。
赵福全动用了大内秘探，徐赞动用了王家的势力，结果都是一样——扑了个空。
查了一整天，所有线索都中断了。
流言就像是凭空出现，又凭空扎根在了京城的土壤里，找不到最初播种的那个人。
这份诡异，让朱乾曜和几位皇子，都感到了一丝莫名的寒意。
夜深人静，养心殿内。
朱乾曜独自坐在黑暗中，没有点灯。
他想起了赵福全带回来的那个消息——那个武功深不可测的神秘太监。
一个足以碾压赵福全的高手，悄无声息地护在老六身边。
如今，又是这些找不到源头、却精准地挑动着所有人神经的流言。
这不是鬼神作祟，这分明是有人在背后操纵着一切！
这个人，在向他示威，在向他宣战！
朱平安……你真的死了吗？
这个念头一旦升起，就再也无法遏制。
恐惧，从心底最深处，蔓延开来。
就在这时，赵福全的身影悄无声息地出现在殿内。
“陛下，京城之内，所有线索都断了。”
朱乾曜没有作声。
赵福全迟疑了一下，继续开口：“奴才以为，既然顺藤摸瓜不成，不如……直捣黄龙。”
他抬起头，月光从窗外照进来，映出他惨白的脸。
“既然在京城查不到源头，我们不如派人去一个地方——景昌县。”