朱平安的手指摩挲着密卷上“朱承煊”三个字，那朱砂的红色，仿佛一条蛰伏的毒蛇，透着冰冷的寒意。
母亲的话语还在耳边，帝王家的亲情，薄如蝉翼，风一吹就散了。他将密卷轻轻放在桌上，推向书房中早已等候的几位心腹。
贾诩、荀彧、萧何、狄仁杰，四人依次传阅。书房内的气氛，随着密卷的传递，变得愈发凝重。
萧何的眉头紧锁，他看到的是密卷上罗列的那些由二皇子暗中掌控的盐铁商号，那是一张足以扼住一地经济命脉的大网。狄仁杰则用指节轻轻敲击着桌面，他的目光，停留在了那些与二皇子往来密切的江湖门派和朝中官员的名字上，每一个名字背后，都可能隐藏着一桩罪案，一条线索。
荀彧看完，将密卷放回桌案中央，神情平静，只是眼底多了一抹深思。
最终，所有人的目光都汇聚在贾诩身上。
这位毒士捻了捻自己干瘦的下巴，发出了一声意味不明的轻笑。“呵呵……”
“文和先生何故发笑？”朱平安问道。
贾诩抬起眼皮，那双浑浊的眼睛里闪过一丝与其外表不符的锐利光芒：“主公，若说四皇子朱承岳是豺，七皇子朱承云是犬，他们只会对着您狂吠，声音虽大，却容易防备。而这位二皇子……”
他伸出一根枯瘦的手指，在“朱承煊”的名字上轻轻一点。
“……是一条藏在暗影里的毒蛇。他不出手则已，一出手，必然是算准了时机，对准了要害，一击致命，绝无转圜余地。”
这个评价，让在场所有人都感到一股寒气从背脊升起。豺狼与疯狗尚有迹象可循，而一条隐忍的毒蛇，才是最可怕的对手。
“张秉正倒台，朝中大清洗，他非但没有急于抢夺，反而将自己的人安插在一些看似不重要，实则能钳制各方的次要位置上。”荀彧补充道，“春风化雨，润物无声，这份心性和手段，远非其他皇子可比。”
朱平安点了点头，他懂了。老四和老七的斗争，是加法，是不断地为自己增加筹码；而老二的斗争，是乘法，他是在为自己营造一个可以撬动整个棋局的支点。
就在这时，书房的门被亲卫敲响。
“启禀主公！二皇子殿下遣特使顾言，携贺礼已至城外，求见主公！”
此言一出，书房内瞬间安静下来。
贾诩嘴角的笑意更浓了：“主公，说蛇，蛇就到了。”
这未免也太快了。前脚刚收到他的情报，后脚他的使者就登门了。这已经不是巧合，而是一种无声的宣告：你在景云的一举一动，我了如指掌。
“请他进来。”朱平安的语气听不出喜怒。
瑞王府正堂，气氛微妙。
二皇子的心腹谋士顾言，约莫三十许，一身月白儒衫，面如冠玉，唇边挂着一抹恰到好处的微笑，让人如沐春风。他带来的贺礼堆在堂下，名贵的皮毛、东海的明珠、上等的玉器，琳琅满目，尽显皇家气派。
“瑞王殿下在景云，平边患，安万民，实乃我泰昌之福，社稷之幸。”顾言躬身行礼，姿态谦卑，言辞恳切，“我家殿下远在京城，听闻喜讯，欣喜不已，特命下官备上薄礼，以贺王爷不世之功。”
“二哥有心了。”朱平安坐在主位上，淡淡地应了一句。
一番客套后，顾言话锋一转，仿佛闲聊般“无意”问道：“听闻瑞王殿下治下，军民一心，热火朝天。只是此前与鸿煊对峙，想必军械粮草消耗甚巨。下官斗胆一问，不知王爷的戚家军，如今兵员补充可还顺利？若有难处，我家殿下愿倾力相助。”
来了。
他问的不是别的，正是军队的命脉——兵员与后勤。这是在试探朱平安的战争潜力和虚实。
朱平安端起茶杯，没有接话，只是轻轻吹了吹浮沫。
一旁的荀彧微笑着站了出来：“有劳顾先生挂心。景云之地，自推行新政以来，百姓归心，踊跃参军者不计其数，王爷只愁精兵名额有限，何来补充不顺之说？至于军械，我景云自有能工巧匠，府库充盈，自给自足，绰绰有余。”
顾言脸上的笑容不变，又转向另一个话题：“那便好，那便好。下官还听闻，景云附近山脉，矿产丰富，不知可有发现什么稀有的矿藏？若能开采出来，上缴国库，亦是大功一件啊。”
他这是在点“赤玄铁”三个字。
荀彧依旧应对自如，他抚掌笑道：“顾先生消息灵通。王爷确实发现一处废弃的铁矿，正命人试验‘炼焦法’，以期提升我泰昌的炼铁之术。此事已上报朝廷，算不得什么秘密。”
顾言的眼角微不可察地跳了一下。
他与荀彧你来我往，从诗词歌赋聊到天下大势，看似风雅，实则每句话都暗藏机锋。顾言如同一只滑不留手的泥鳅，想从任何一个缝隙钻进去，探听虚实；而荀彧则像一张密不透风的大网，不仅让他无功而返，还时常用网绳勒他一下，让他感到刺痛。
这场交锋，最终以顾言的“告辞”而告终。他从头到尾都保持着风度，仿佛真是一位前来祝贺的友好使者。
然而，三天后。
狄仁杰步履匆匆地走进书房，面色凝重。“主公，鱼饵已经咬钩了。”
“说。”
“顾言离开后，城中最大的三家粮店，便开始暗中抬高米价，并且不再对外出售粮食，只说存粮告罄。我让元芳暗中查探，发现他们的粮仓早已囤满了粮食，足够全城百姓吃用一月有余。”狄仁杰从袖中取出一枚小巧的银锭，“这是他们与外地粮商交易时，锦衣卫截获的凭证。这种刻有‘恒源’字号的官银，只在二皇子的封地流通。”
朱平安的眼中闪过一丝杀气。好一招釜底抽薪。景云新政的根基，便是民心。而没有什么比粮食更能动摇民心的了。顾言明面上的试探是虚，暗地里搅乱景云的经济，才是他真正的杀招。
“主公，是否要立刻查封粮店，平抑粮价？”萧何问道。
“查封？”朱平安冷笑一声，“太便宜他们了。”
他转向一旁的陆柄：“陆柄。”
“属下在！”
“着你部锦衣卫，立刻封锁这三家粮店，将所有囤积的粮食，一粒不留，全部充公！在城中广场设立粥棚，免费向百姓放粮三日！”
“遵命！”
“另外，”朱平安的声音变得冰冷，“将那三家粮店的主事人，以‘扰乱市价，勾结外人，意图动摇国本’的罪名，给我就地拿下。明日午时，就在粥棚前，当众斩首，以儆效尤！”
“是！”陆柄眼中闪过一丝兴奋，领命而去。
雷霆手段，杀鸡儆猴！
消息传出，整个景云城为之震动。百姓们听闻瑞王不仅要免费放粮，还要斩杀那些囤积居奇的奸商，无不拍手称快，对瑞王府的拥戴达到了前所未有的高度。一场足以引发动乱的粮食危机，就这样被朱平安用最直接、最酷烈的方式，转化成了一场收获民心的盛宴。
书房内，贾诩看着窗外百姓欢呼的场景，幽幽说道：“主公，顾言此来，一为试探，二为挑衅，三，便是埋下这颗钉子。这次的粮商，只是小打小闹，二皇子真正的目标，是您一手建立起来，引以为傲的整个经济体系。”
朱平安深以为然。他意识到，与张秉正的斗争，是摆在明面上的政治军事对抗，大开大合。而与这位二哥的斗争，将是一场更隐蔽、更复杂的战争，战场在钱庄、在商路、在民心，在每一个看不见硝烟的角落。
这，是一个全新的挑战。
就在朱平安凝神思索，准备应对二皇子后续可能发动的经济攻势时，书房的门被人猛地撞开。
王景连滚带爬地冲了进来，这位一向沉稳老练的水利大家，此刻脸上满是汗水和泥土，神色慌张，嘴唇都在哆嗦。
“主公，不……不好了！”
他喘着粗气，声音里带着一丝恐惧。
“运河……运河挖出大问题了！”