六皇子府，书房内灯火通明，气氛却凝重如铁。
朱平安端坐主位。下方，荀彧、贾诩、新近崭露头角的狄仁杰，以及内政经验丰富的萧何，皆面色严肃。
“事情的经过，你们都清楚了。”朱平安的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，“仲康为人，我们都了解，绝非滥杀无辜之辈。”
狄仁杰率先开口，目光锐利如鹰：“殿下，此事绝非偶然。先是陆柄陆指挥‘意外身故’，如今又是许将军当街失控杀人。这两起事件，看似孤立，实则矛头都指向殿下身边的核心力量。这分明是一套连环毒计，意图剪除殿下羽翼，令殿下孤立无援。”
他顿了顿，语气更添几分凝重：“对方手法狠辣，一击不成，便迅速策划第二击，且一次比一次凶险。”
贾诩眯着细长的双眼，幽幽道：“狄大人所言极是。陆柄之事，对方意在敲山震虎，试探殿下的底线与陛下的态度。如今许褚之事，更是歹毒。他们是要将殿下置于舆论的风口浪尖，败坏殿下在京中好不容易积累的声望，甚至……让陛下对殿下彻底失望。”
贾诩的话，如同一盆冰水，浇得众人心头一寒。若皇帝对朱平安彻底失望，那他之前所有的努力，都可能付诸东流。
萧何与荀彧对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的忧虑。
萧何抚着短须，沉声道：“此事若处置不当，不仅许将军性命难保，殿下恐怕也会背上‘纵容恶奴，草菅人命’的恶名。届时，之前因‘监国’之请而稍有动摇的朝局，恐怕会彻底倒向不利于殿下的一方。”
荀彧补充道：“民心如水，可载舟亦可覆舟。一旦失了民心，再想挽回，难如登天。”
朱平安沉默不语，手指轻轻敲击着桌面。一夜之间，他仿佛又回到了当初四面楚歌的境地。但这一次，他不再是那个只能隐忍的六皇子。
“此事，本王自有计较。”
翌日，太和殿。
早朝的气氛异常压抑。殿外，隐隐传来妇人凄厉的哭嚎声，如同催命的鼓点，敲在每个人的心上。
一名御史率先出列，正是与死者家沾亲带故的官员，他声泪俱下地控诉许褚的“暴行”，请求陛下为无辜惨死的百姓做主。
紧接着，以王安康为首的一众官员，纷纷出列附议。
“陛下！六皇子府护卫许褚，光天化日之下，当街行凶，手段残忍，民愤滔天！此等恶行，若不严惩，何以正国法，何以安民心！”
“请陛下下旨，将许褚明正典刑，以儆效尤！”
“六皇子身为皇子，御下不严，纵容恶奴行凶，亦难辞其咎！恳请陛下一并申饬！”
一道道弹劾，如同利箭般射向朱平安。他站在百官之中，神色平静，仿佛那些指责与他无关。
待群臣声浪稍歇，朱平安缓步出列，对着龙椅上的朱乾曜深深一揖。
“父皇，儿臣有罪。”
他开口，声音带着一丝沙哑，脸上满是“痛心疾首”：“许褚乃儿臣护卫，其当街伤人，儿臣确有御下不严之过，甘愿领受父皇责罚。”
此言一出，王安康等人眼中闪过一丝得意。
然而，朱平安话锋一转：“但儿臣恳请父皇明鉴。许褚虽鲁莽，却非嗜杀之人。此事发生蹊跷，其中或有隐情。儿臣恳请父皇恩准，给儿臣七日时间，儿臣定将此事查个水落石出，给死者一个交代，也给天下人一个真相！”
“荒唐！”王安康立刻反驳，“人证物证俱在，朗朗乾坤，铁案如山！许褚凶性大发，残杀百姓，还有何隐情可查？六皇子此举，分明是想拖延时间，包庇罪犯！”
“请陛下降旨，立刻处死凶徒，还百姓公道！”百官再次鼓噪起来，声势比方才更盛。
龙椅上的朱乾曜面沉似水，看不出喜怒。
就在这剑拔弩张之际，一个沉稳的声音响起。
“陛下。”
首辅张秉正缓步出列，他神色淡然，目光扫过群情激奋的百官，最终落在朱乾曜脸上。
“人命关天，真相自然重要。许褚是否如六皇子所言，事出有因，尚不可知。但既有疑点，不妨查上一查。”他顿了顿，“老臣以为，不如给六皇子三日时间。三日之内，若查不出个所以然，再按我大泰律法处置，亦不为迟。”
张秉正一开口，殿内喧嚣顿时小了许多。他乃三朝元老，门生故吏遍布朝野，份量极重。
随后，都察院左都御史张正等几位素来中立的官员也出言附和，认为给三日时间查证并无不妥。
朱乾曜深邃的目光在朱平安和张秉正脸上一扫而过，最终缓缓点头：“准。朕给你三日时间。三日之后，若无结果，朕必严惩不贷！”
“儿臣，遵旨！谢父皇！”朱平安再次叩首。
退朝后，朱平安未回皇子府，而是带着狄仁杰与李元芳，径直赶往刑部大牢。
刑部大牢内阴暗潮湿，弥漫着一股血腥与霉腐交织的怪味。
在刑部官员的引领下，他们来到一间单独的囚室外。
“吱呀——”
沉重的牢门被打开。
许褚蜷缩在角落的草堆上，往日里雄壮如虎的身躯，此刻却显得有些狼狈。他身上穿着囚服，裸露的臂膀上布满了鞭痕与烙印，显然是受过刑了。
听到动静，许褚缓缓抬起头，当看到朱平安的身影时，他那双浑浊的眼睛里瞬间涌上浓浓的愧疚与羞赧。
“殿下……”他挣扎着想要起身行礼，却因伤势牵动，闷哼一声。
“仲康，不必多礼。”朱平安快步上前，扶住他的胳膊。
“噗通”一声，许褚还是跪了下去，魁梧的汉子，此刻竟像个做错了事的孩子，声音哽咽：“殿下……俺……俺对不起您！俺给您丢人了！”
“起来说话。”朱平安将他拉起，示意李元芳搬来一条尚算干净的草席让他坐下。
“仲康，将昨日发生之事，从头到尾，仔仔细细与我们说一遍，任何细节都不要放过。”朱平安的声音温和却带着不容置疑的力量。
许褚用力捶了捶自己的脑袋，脸上满是懊恼与茫然：“殿下，俺的酒量您是知道的，寻常三五斤烈酒下肚，也误不了事。那天……那天俺在街上遇到一个卖酒的，那酒香得紧，俺就要了一斤。喝完之后……喝完之后就感觉脑子发昏，晕乎乎的，跟以往喝醉了完全不一样。”
他努力回忆着：“后来……后来就看到有几个泼皮在欺负一个姑娘，俺就上去劝。他们……他们骂俺，骂得很难听，还说……还说俺是殿下府上的看门狗……俺……俺就火了……”
许褚越说头埋得越低，声音也越发艰涩：“后面的事……俺……俺真的不记得了，就像做了一场噩梦。醒过来的时候，人就在这大牢里了……”
他说着，眼中竟泛起了泪光，一个铁塔般的汉子，此刻却委屈得像个孩子。
朱平安与狄仁杰对视一眼。
狄仁杰目光一闪，锐利的光芒自他眼中一闪而过，他上前一步，沉声问道：“许将军，那酒，你是在何处买的？那酒贩，你可还记得他的模样？那酒，除了香，可还有其他特别之处？”
许褚茫然地摇摇头：“俺……俺不记得了……就记得那酒很烈，后劲儿特别大……”
待许褚描述了和平日醉酒完全不同的晕眩感和失忆后，狄仁杰目光一闪，沉声道：“殿下，那酒，定有问题！”