浑浊的河水裹挟着上游融雪的寒意，波浪重重拍打着黑水城要塞的混凝土基座。时值正午，刚刚用过午餐的卫兵们都在初春的暖阳下昏昏欲睡，士官长一个人眺望着西北方向，怀念着家乡的肉肠与黑面包。
帝国的基层官兵出身贫寒，不当兵只能被绑在那片冰冷的土地一辈子，自愿前往远东服役是他们唯一的出路了。
由于前一天的冰雨，江面上泛起雾霾，即便是晴天远眺也看不清明，灰蒙蒙的令人烦躁。但士官长敏锐的肉眼还是捕捉到了江心隐隐出现一个飘忽的黑点。
“哨兵！下士！别睡了！去看看江面上那是什么东西！”
士官长的吼叫声惊醒了小憩的卫兵们，被他喊道的下士连滚带爬的从瞭望台旁边的沙袋起身，摇摇晃晃的跑到了望远镜旁。他眯着眼睛，费力的调整着那座沉重的黄铜望远镜，仔细分辨江面上的情况。
“报告士官长！江心的不明漂浮物是一只破木筏，疑似难民！”
士官长朝地上吐了口痰，怒骂道：
“什么狗屁难民，肯定是东瀛佬的间谍！”
他走上前去，抢过望远镜，目光扫过木筏上那些苍白惊恐、几乎失去人色的面孔，掠过船夫空空如也，连划桨都没有的双手，最后停留在木筏上那座倒塌的木屋。
那看上去像是被拆解丢弃的货物残骸，也可能，藏匿着武器！
“炮艇分队，出动！目标江心木筏！”
士官长的声音果断又带着些许兴奋，这说不定就是他升军衔的立功机会。士兵们列队跑向要塞的码头上，一艘涂着暗灰色漆面的小型炮艇如同离弦之箭，在蒸汽机刺耳的尖啸声中冲入宽阔的江面，掀起翻滚的浊浪。
那炮艇灵活的接近，放慢速度，最后在距离木筏不远处停下。船首那门黑洞洞的舰炮，带着一种不容置疑的威严，缓缓地指向了木筏上那群惊魂未定的人们。冰冷的钢铁在阳光下泛着幽光，甲板上的水兵们手持长枪，刺刀在江风中闪着寒光，沉默而警惕地封锁着所有角度。
“听好了！这里是帝国黑水城区内河舰队！报上你们的身份、来处和目的！立刻！”
萨哈良正抬头看着那漆黑的炮口，然后就听到了水兵朝他们喊话的声音，又看向旁边的医生。他示意萨哈良不要动，然后大声向那边回话。
“我们是因为昨天暴雪翻船的难民，我们来自——”
“后退！站在原地别动！”
那些水兵有些过分紧张了，医生刚想往前走一步，他们就抬起枪口瞄准了他的头。
“好，好，我们来自北方白鹿镇的农庄，到黑水城只为了生活，都是帝国子民！”
原来那座海边小镇竟然叫白鹿镇，萨哈良看了看鹿神，他点了点头。
“你叫什么名字，干什么的！”
士官长指了指医生，让他先回答自己的身份。
“我叫叶甫根尼，帝国首都的私人医生。”
不知道是帝国二字管用，还是首都二字，亦或是医生二字，总之士官长示意水兵放下了枪。
“走吧，上岸再说。”
水兵朝着木筏扔下来几个爪钩，内河舰队还保留着这种风帆战舰时代用于接舷战的产物。农夫跑过去将爪钩和木筏固定好，随后炮舰就拉着人们前往黑水城了。
粗笨的爪勾和绳索被炮艇尾部绞盘的巨力猛的绷紧，深深勒紧破烂木筏圆木的缝隙中。木筏发出一阵不堪重负的呻吟，便被这艘钢铁怪兽无情的拖拽，破开浑浊的江水。冰冷的浪花中夹杂着烟囱冒出的煤灰，劈头盖脸的砸在那些难民身上，大家蜷缩着，像待宰的牲口一般。
“到岸之后你怎么办？”
叶甫根尼医生用衣袖掩着口鼻，小声问萨哈良。
“啊？我到岸之后大概会去找旅店吧。”
萨哈良不懂医生的意思。
“不，我不是问这个，上岸之后他们会检查你的身份证件，如果没有的话......”
医生扭头看了看船上的水兵，防止被他们发现谈话。
“轻的会被送去徭役，重的可能会被判做间谍，就地枪决。”
就算医生这么说，眼下也没有搞到证件的办法了，哪怕现在跳入江里，怕是也会被舰炮炸成碎片。
“没事，我在先前的镇子已经被神父公审过了。”
他看出医生很是担心，故作轻松的提起之前在小镇的事。当然，其实他也没什么实感，并不知道徭役意味着什么。
“公审？这倒是......我不知道最近出了什么状况，不过那些农夫可能也拿不出证明，枪决应该不至于，徭役多半是逃不过了。”
叶甫根尼医生也想不出来办法，萨哈良扭头看了看鹿神，鹿神朝他摇了摇头，只能等待见机行事了。
随着炮艇粗暴的拖拉，河岸的轮廓在弥漫的煤烟中逐渐清晰。首先出现在视野中的，是陡峭、光滑，近乎垂直的岩石岸防河堤。堤岸的上方，是由巨大条石垒砌而成的城墙。墙上每隔不远处就有一个棱形堡垒，黑洞洞的炮口从射击孔内探出，漠然的俯视着江面。
这便是黑水城，帝国边疆令人胆寒的军事要塞和城市。
城市的港口到中午时正是繁忙，工人们来来往往的运输着船上的货物，偶尔有一些衣着华丽的人在排队等待登上客船。
岸上的士兵又扔过来几个钩子，人们为了躲避纷纷缩在了一起。
木筏被他们硬生生的拖上鹅卵石遍布的浅滩，摩擦石头发出的噪音让人烦躁。直到此刻，整座城市的全貌才如同巨幕般在难民们惊恐的眼中浮现。
炮艇停在旁边的码头，穿着笔挺水兵制服大衣的士官长带着持枪的士兵走了过来。
“所有人！立刻上岸！”
在一阵咔咔声中，岸上的卫兵将长枪上膛，指着木筏上的所有人。
“列队！出示你们的证件！任何反抗或试图隐匿！就地枪决！”
士官长在人群前来回踱步，颐指气使的吆喝着在场所有人。那些农夫还不知道发生了什么，木筏上的人们踉跄地爬上冰冷的鹅卵石滩。他们湿透的破衣烂衫紧贴在身上，在要塞投下的巨大阴影中瑟瑟发抖，渺小得如同蝼蚁。
“船夫是谁？说清楚发生什么事了！”
在军官喊话时，旁边的士兵跳上木筏开始检查违禁品。旁边列队的人群中颤颤巍巍的伸出了一只手。
“大人，您认识我的，我是林场的人，路上因为风雪木排翻了。”
船夫一脸谄媚的看着军官，看来先前都有打点过。
“我认识你也没有用，你，滚吧，木材征用了！”
原本用木排运送乘客就只是副业，将木材运到黑水城卖掉才是目的。
船夫用求饶的眼神看向军官，但被持枪瞄准他的卫兵打断了，只好悻悻离去。
“现在挨个出示身份证明！”
那些乡下的农民也许办过证件，但由于船难，兜里的纸片也已经泡烂了，上面的文字和政府的盖章都糊在了一起。
由于拿不出证明，萨哈良躲在队伍的最后面，等情况出现转机
他发现，那些拿着长枪的士兵在验过身份证明后，不管能不能拿得出政府的文书，都将人群分成了两队——原住民的田人分成一队，白皮肤的罗刹人分成一队。
“看来不管有没有证明，结果都是一样的，这帮罗刹鬼还是护着自己人的，这徭役是非干不可了。”
鹿神看着那些士兵，暗自说道。
“有没有什么办法，能让干活不那么累？”
眼下的鹿神用不出什么神力，萨哈良是知道的，但他还是小声问了。
鹿神笑了笑，沉默不语。
“你的身份证明呢？”
士兵走了过来，拿枪尖的刺刀指着萨哈良的胸口。
“和他说，你是乡下来探亲的，从来没出过远门，不知道要办这个。”
但鹿神的经验还是够用的，足以帮助萨哈良了。
“大人，我穷乡下来探亲的，第一次出远门，不知道要办这个。”
萨哈良学着刚刚那个船夫点头哈腰的姿态，和卫兵老实交代了自己没有身份证明的事实。
“行啊，你们这帮刁民，什么都没有，准备去挖三天沙子吧。”
士官长见这帮穷鬼既掏不出证明，也刮不出油水，只好送他们去服劳役了。他说完这话，朝卫兵摆摆手，他们拿枪托顶了下身前的人，示意罗刹人那队人可以离开了。
队伍中有医生，那个带孩子的妈妈，和其他几个人。
“军爷，我刚刚给您看了我的证明，我是不是也可以走了。”
之前那个爱讲故事的农夫耸着肩膀，整个人蜷缩着，可怜巴巴的对着士官长说道。
但士官长不吃这套，他一把抢过来农夫手中那张皱巴巴的政府文书，将它细细的撕成了碎片，扔在地上。
“现在没有了，滚吧！”
士官长得意的朝着即将被送去徭役的人们笑着，但叶甫根尼似乎还有话想说。
“先生，您撕毁有皇帝印章的政府文书是违法行为，而且为什么不放有证明的人走？”
正直的医生不打算给军官留一点面子。
“哈哈，看在我们是同族才给你们行个方便，告诉你，在这儿我说了才管用，你大可以去告我，没有人看见他曾经有过证明！”
军官也不想多跟他废话，他翻身上马，掏出马鞭指着这些难民们说道：
“告诉你们，车厢分三等，人也分三等，帝国不想接纳你们这些野蛮人，老老实实去给帝国流血流汗，证明自己吧！”
“至于你，医生，好好去坐你的一等车厢！”
他抬起手，用鞭子猛
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抽座下的马，朝着水兵驻地的方向离去了。
帝国的军人不打算给人们一点机会，仿佛这不是难民，而是敌人的降兵一样。叶甫根尼医生毫无办法的看向萨哈良，那名年轻的母亲也拍了拍自己的孩子，想让她和大家告别。
“快，谢谢哥哥救你，和大家说再见。”
“谢谢大哥哥，叔叔阿姨再见！”
萨哈良也无奈的朝他们招手，其他那些农夫们似乎无法对这样不合时宜的告别做出回应，每个人都在心惊胆战的迎接即将到来的徭役。
据说，在帝国惩罚式的劳役中，常常有人死亡。
一行人被卫兵粗鲁的推搡着，走进了黑水城并不高大的侧门。城里并没有想象的那般宏伟整洁，浓烈又令人窒息的气味瞬间包围了他们。
那是劣质烟草燃烧的辛辣，陈年牲畜粪便的酸腐臭，和木头在阴暗中霉烂的腥气。街道上光线昏暗，只能从房屋之间的缝隙中透下几缕微光。那些房子大多是胡乱搭建的木屋和窝棚，污水随意在街上流淌着。几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的孩子蜷缩在一旁，眼神空洞的看向新来的劳役们。
“你有没有发现，这片地方的住民都是些原住民田人？”
鹿神看着眼前的景象，对萨哈良说。
先前听军官说的话，再加上一路上的见闻也能明白了，帝国内部亦分三六九等，显然像小镇旅店老板娘那样的原住民田人，是要低人一级的。在黑水城这种情况表现的更为极端，他们被剥夺了自己的土地，蜷缩在这片贫穷的街区。
走到城中的主干道上，眼前豁然开朗。
尽管街道上依旧难说干净整洁，越过混乱的大街，最先看到的就是耸立在远方城市中心的两座尖顶塔楼，它用红砖砌成，房顶的瓦片是暗灰色的，塔尖上有着金光闪闪的装饰，像是要刺入云霄。
悠远沉重的钟声慢慢扩散开来，在试图荡涤尘世的喧嚣。
萨哈良发现走路的时候踩不稳，有时会陷下去，他低头看，才发现脚下的路是由泥泞、坑洼，和竖着的圆木铺就而成。那些沉重的马车车轮碾过泥坑，溅起一片又一片的脏水，偶尔引来路旁行人的怒骂。
路边的人们行色匆匆，穿着整齐漂亮，也有一些像叶甫根尼医生一样气质的人，能看得出要比城门附近的居民有钱不少。
眼前的房屋高大气派，各色的商店和民居散落一旁。两层或者三层的建筑挤满了各种各样的店铺，比起初入小镇时，萨哈良已经能认出招牌上的文字和符号了：有些是堆满面粉袋和木桶的杂货铺，有些是传出叮叮当当打铁声的铁匠铺。
马车铃铛与车夫的喊叫，小贩们此起彼伏带着各地口音的吆喝，和教堂钟声混杂在一起，无一不证明着黑水城的繁华。
这样的场景震撼着每一个从乡下初入城市的人，包括鹿神也好奇的打量着街上的事物。
但这一切并不欢迎萨哈良的到来。
“让路！让路！给少校的车让路！”
在街道深处，突然传来了大喊。那些押送的卫兵听见这喊声突然都打起了精神，掏出马鞭抽打服劳役的人们，让大家让开道路。
那是一辆豪华的敞篷马车，巨大又沉重，线条却异常的流畅。车身是深沉如黑夜的檀木，被打磨得像镜面一般光亮。车头两侧的黄铜防风灯即便是白天也闪闪发亮，无论是车体边缘还是车门上，都装着纯金饰条，如同一个镀着金边的梦境，碾过这泥泞的街道。马车所经之处，喧嚣似乎也短暂消失了，行人纷纷退避，就连最顽劣的小孩也被大人死死按住。
不仅是对财富的敬畏，更是为马车所代表的，不容置疑的帝国权力，本能的臣服。
马车经过萨哈良旁边时，人们隐隐闻见了雪松木与高级皮革的独特香气。他先是看到了那优雅的女人，穿着深黑的皮草大衣，翻领处深灰色尖端带银色的毛说明了这皮料的昂贵。她的脸庞在冷风中有着没有丝毫暖意的冷白色，更像是一种近乎非人的纯净与疏远。
在微微低斜的头颅与橄榄石色的眼眸之后，她知晓自己的美丽与力量，也知晓旁人的窥探与揣测。
萨哈良继续向车内望去，里面坐着的是穿着笔挺军装的英俊年轻人，身形挺拔如同寒风中白杨。那名军官的外套大衣不像押送队伍的卫兵那般臃肿，而是剪裁极为合体的厚实深蓝色衣料。
浮雕着帝国双头鹰的硕大纽扣一直到下颌，勾勒出宽阔的肩膀。
他的脸庞绝非柔美，在深栗色短发的衬托下，是一种冷冽如冻土，又锋利如尖刀的气质。尽管军事训练非常辛苦，但他的皮肤却是贵族特有的，少见日晒的苍白。
军官像是发现了萨哈良好奇的打量，转头看了过来，两人的目光隔着那名华贵的女士撞在了一起。
当马车远去时，萨哈良看见了车尾那枚巨大的雄狮家族徽记，正嘲弄的向着他咆哮。